Hace menos de una d茅cada, el departamento de emergencias del Rady Children’s Hospital de San Diego atend铆a a uno o dos pacientes psiqui谩tricos j贸venes por d铆a, dijo el doctor Benjamin Maxwell, director interino de psiquiatr铆a infantil y adolescente del hospital.
Hoy no es inusual que la sala de emergencias atienda a 10 de estos pacientes psiqui谩tricos en un d铆a, y a veces incluso a 20, se帽al贸 Maxwell. “Ahora, lo que sucede con frecuencia es que los j贸venes no reciben la atenci贸n que necesitan, hasta que llega un punto en que es peligroso”, a帽adi贸.
Las salas de emergencias en California reportan un fuerte aumento en el n煤mero de adolescentes y adultos j贸venes que buscan atenci贸n por una crisis de salud mental. En 2018, los servicios de urgencias de California trataron a 84,584 pacientes j贸venes, de 13 a 21 a帽os, con un diagn贸stico primario relacionado con la salud mental. Comparado con los 59,705 en 2012, representa un aumento del 42%, seg煤n datos proporcionados por la Oficina de Planeamiento y Desarrollo Estatal de la Salud.
En contraste, el n煤mero de urgencias entre ese grupo de edad para todos los dem谩s diagn贸sticos creci贸 s贸lo un 4% durante el mismo per铆odo. Y el n煤mero de emergencias que involucran salud mental entre todos los dem谩s grupos de edad 鈥攖odos menos los adolescentes y los adultos j贸venes鈥 aument贸 un 18%.
El incremento de las consultas por salud mental de los j贸venes se corresponde con que encontr贸 que los miembros de la “Generaci贸n Z” 鈥攄efinida en la encuesta como personas nacidas desde 1997鈥 son m谩s propensos que otras generaciones a declarar que su salud mental es regular o deficiente. La encuesta de 2018, realizada para la American Psychological Association, tambi茅n encontr贸 que forman parte de esta generaci贸n, junto con los millenials, suelen reportar que reciben tratamiento por problemas de salud mental.
La tendencia tambi茅n se corresponde con otro dato alarmante: un marcado aumento de los suicidios entre adolescentes y adultos j贸venes. Alrededor de de 13 a 21 a帽os en California murieron por suicidio en 2017, un aumento de 4.9 por cada 100,000 en 2008, seg煤n las cifras m谩s recientes de los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC). A nivel nacional, los suicidios en ese rango de edad aumentaron de 7.2 a 11.3 por cada 100,000 entre 2008 y 2017.
Los investigadores estudian las causas del aumento de la incidencia de la angustia mental entre los j贸venes estadounidenses. Teor铆as recientes se帽alan que la tendencia es paralela al aumento de las redes sociales, una exposici贸n constante a las actividades de los compa帽eros que puede exacerbar las inseguridades de los adolescentes y abrir nuevas v铆as para el acoso (bullying).
“Aunque esta generaci贸n ha crecido con las redes sociales, los j贸venes se sienten m谩s desconectados, juzgados, intimidados y presionados por sus compa帽eros”, explic贸 Susan Coats, psic贸loga del Distrito Escolar Unificado de Baldwin Park, cerca de Los 脕ngeles.
“Las redes sociales son una bendici贸n y una maldici贸n”, a帽adi贸 Coats. “Las redes unen a los j贸venes en un foro donde tal vez se hayan sentido aislados antes, pero que tambi茅n ha socavado las relaciones interpersonales”.
Los miembros de la Generaci贸n Z tambi茅n reportan niveles significativos de estr茅s sobre sus deudas, la inestabilidad de la vivienda y el hambre, as铆 como los tiroteos masivos y el cambio clim谩tico, seg煤n la encuesta de la American Psychological Association.
A menudo faltan recursos para prevenir las crisis de salud mental entre los j贸venes.
“No estamos haciendo un buen trabajo a la hora de鈥 enfrentar las cosas antes de que se conviertan en problemas serios, y no estamos haciendo un buen trabajo con la prevenci贸n”, dijo Lishaun Francis, directora asociada de Children Now, una organizaci贸n sin fines de lucro con sede en Oakland.
Muchos distritos escolares de California no tienen suficientes psic贸logos y no dedican suficientes recursos a ayudar a los estudiantes a lidiar con la depresi贸n, la ansiedad y otros problemas de salud mental, se帽al贸 Coats, quien preside el comit茅 de consulta sobre salud mental y crisis de la Asociaci贸n de Psic贸logos Escolares de California.
A nivel comunitario, los proveedores de servicios m茅dicos tambi茅n enfrentan un escenario dif铆cil. “Muchas veces no hay camas psiqui谩tricas disponibles para los j贸venes en nuestra comunidad”, dijo Maxwell.
La mayor铆a de los adolescentes que llegan a la sala de emergencias del Rady Children’s Hospital durante una crisis de salud mental piensan en el suicidio, han intentado suicidarse o se han autolesionado, se帽al贸 Maxwell, quien tambi茅n es el director m茅dico de psiquiatr铆a del hospital.
Un trabajador social eval煤a y atiende r谩pidamente a estos pacientes. A menudo, se asigna un asistente de salud mental para que se siente con los pacientes durante su estad铆a.
“No queremos que los pacientes suicidas est茅n solos en una abarrotada sala de emergencias”, explic贸 Maxwell. “Y eso es un aumento importante de personal”.
La pr贸xima primavera, el Rady Children’s Hospital tiene previsto abrir un departamento de emergencias psiqui谩tricas con seis camas que funcionar谩 las 24 horas. Seg煤n Maxwell, mejorar la atenci贸n de emergencia es importante; pero la mejor soluci贸n es ayudar a los j贸venes para que no necesiten una sala de emergencias.
“Que estos pacientes lleguen a las salas de emergencias es una falla del sistema”, dijo Maxwell. “Terminan en emergencias porque no reciben la atenci贸n que necesitan, cuando la necesitan”.
Phillip Reese es especialista en periodismo de datos y profesor de periodismo en la California State University-Sacramento.
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