SAN JOSE, California. 鈥� En dos escuelas p煤blicas aut贸nomas de la ciudad de Sebastopol, en el 谩rea vin铆cola de Sonoma, m谩s de la mitad de los ni帽os de jard铆n recibieron exenciones m茅dicas para no recibir las vacunas requeridas por el estado el a帽o escolar pasado. Las ciudades de Berkeley, Santa Cruz, Nevada City, Arcata y Sausalito tuvieron escuelas en las que m谩s del 30% de los estudiantes de jard铆n ten铆an estas exenciones.
Hace casi tres a帽os, con las tasas de enfermedades infecciosas en aumento, California promulg贸 ferozmente cuestionada que prohib铆a a los padres citar creencias personales o religiosas para evitar la vacunaci贸n de sus hijos. Los ni帽os solo pueden ser exentos por motivos m茅dicos, si las vacunas son perjudiciales para su salud.
Sin embargo, hoy en d铆a, muchas de las escuelas que ten铆an las tasas m谩s altas de estudiantes no vacunados antes de la nueva medida contin煤an ostentando esa distinci贸n. Esto se debe a que los padres han encontrado como darle vuelta a la nueva ley. Y a menudo lo han hecho con la colaboraci贸n de m茅dicos, algunos ni siquiera pediatras. Un proveedor de exenciones prol铆fico es un psiquiatra que dirige una cl铆nica anti envejecimiento.
Los m茅dicos en California tienen una amplia autoridad para otorgar exenciones m茅dicas a la vacunaci贸n, y para decidir los motivos para hacerlo. Algunos est谩n ejerciendo ese poder generosamente y, a veces, por dinero en efectivo: firman docenas, incluso cientos, de exenciones para los ni帽os de comunidades lejanas.
鈥淓s una especie de gran jugada de los que rechazan las vacunas, que est谩n tratando de eludir la SB 277, el proyecto de ley del Senado de California firmado por el gobernador Jerry Brown en 2015鈥�, dijo el doctor Brian Prystowsky, pediatra de Santa Rosa. 鈥淓s algo realmente aterrador. Tenemos grupos en nuestra comunidad que solo est谩n esperando que el sarampi贸n arrase sus escuelas鈥�.
El n煤mero de ni帽os de California que recibieron exenciones m茅dicas de las vacunas en los 煤ltimos dos a帽os.
En todo el pa铆s, 2019 se perfila como uno de los peores a帽os para los casos de sarampi贸n en un cuarto de siglo, con brotes importantes en Nueva York (que declar贸 una emergencia sanitaria), Texas y el estado de Washington, y se han reportado nuevos casos en 12 estados m谩s, incluido California. La experiencia de California subraya lo dif铆cil que es lograr que los padres cumplan con las leyes de vacunaci贸n destinadas a proteger la seguridad p煤blica, cuando una poblaci贸n peque帽a pero firme de familias y m茅dicos parece decidida a resistir.
Cuando el Proyecto de Ley 277 del Senado entr贸 en vigencia en 2016, California se convirti贸 en el tercer estado, despu茅s de Mississippi y West Virginia, en prohibir las exenciones de vacunas basadas en creencias personales o religiosas para estudiantes de escuelas p煤blicas y privadas. (La prohibici贸n no se aplica a los estudiantes que reciben educaci贸n en el hogar).
En los dos a帽os siguientes, la SB 277 mejor贸 las tasas generales de vacunaci贸n infantil: el porcentaje de ni帽os de jard铆n vacunados por completo aument贸 de 92.9% en el a帽o escolar 2015-16 a 95.1% en 2017-18.
Pero esos logros se estancaron el a帽o pasado por el dram谩tico aumento de las exenciones m茅dicas: m谩s de de jard铆n recibieron estas exenciones en el a帽o escolar 2017-18. Aunque el n煤mero todav铆a es relativamente peque帽o, muchos se concentran en un pu帽ado de escuelas, lo que hace que esas aulas sean extremadamente vulnerables a brotes graves.
Seg煤n las pautas federales, ampliamente aceptadas, las exenciones de vacunas por razones m茅dicas deber铆an ser extremadamente raras. Por lo general, se reservan para los ni帽os que son al茅rgicos a los componentes de la vacuna, que han tenido una reacci贸n previa a una vacuna o cuyos sistemas inmunitarios est谩n comprometidos, incluidos los que reciben tratamiento para el c谩ncer. Seg煤n los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC), las alergias comunes y el asma no son razones para retrasar o evitar las vacunas. Tampoco es el autismo.
Antes que la ley de inmunizaci贸n de California entrara en vigencia, solo una fracci贸n del 1% de los estudiantes del estado ten铆a exenciones m茅dicas. En el 煤ltimo a帽o escolar, 105 escuelas, a lo largo de todo el estado, informaron que el 10% o m谩s de sus alumnos de preescolar hab铆an recibido exenciones m茅dicas. En 31 de esas escuelas, el 20% o m谩s de esos alumnos ten铆an exenciones m茅dicas.
El aumento en las exenciones m茅dicas se est谩 produciendo en medio de un debate nacional con tintes pol铆ticos sobre las vacunas y la libertad personal, a medida que el sarampi贸n reaparece en los Estados Unidos y en todo el mundo. Seg煤n los CDC, al menos 387 casos de sarampi贸n se hab铆an reportado en todo el pa铆s hasta el 28 de marzo. En California, se hab铆an reportado 16 casos, dos de los cuales requirieron hospitalizaci贸n.
Funcionarios estatales dicen que el problema en California es c贸mo se estructur贸 la ley de inmunizaci贸n. Se elimin贸 la capacidad de los padres para citar la 鈥渃reencia personal鈥� como una raz贸n para eximir a sus hijos de los requisitos de vacunas en guarder铆as y escuelas. Ahora, un m茅dico con licencia debe autorizar las exenciones, el cual proporciona una declaraci贸n por escrito que cita una condici贸n m茅dica que indica que la inmunizaci贸n 鈥渘o se considera segura鈥�.
Pero la ley no especifica las condiciones que hacen que un estudiante califique para una exenci贸n m茅dica, ni requiere que los m茅dicos sigan las pautas federales.
Esto ha conducido a una especie de mercado gris en el que los padres comparten de boca en boca, o en grupos privados en Facebook, los nombres de m茅dicos 鈥渁migables鈥� con las exenciones. Y algunos de esos m茅dicos est谩n otorgando exenciones generales a los ni帽os, sin expiraci贸n y para todas las vacunas, citando una serie de afecciones que no est谩n respaldadas por las pautas federales, como los antecedentes familiares de eccema o artritis.
En medio de las crecientes preocupaciones sobre las exenciones sospechosas, el Departamento de Salud P煤blica de California lanz贸 recientemente una revisi贸n de las escuelas con n煤meros 鈥渂iol贸gicamente improbables鈥� de exenciones m茅dicas, dijo la doctora Karen Smith, directora de la agencia. Los m茅dicos que hayan escrito exenciones cuestionables ser谩n remitidos a la Junta M茅dica de California para una posible investigaci贸n.
La Junta M茅dica, la entidad que otorga licencias a los m茅dicos, tiene la autoridad de imponer sanciones si 茅stos no han seguido la pr谩ctica m茅dica est谩ndar al examinar a los pacientes o documentar los motivos espec铆ficos de una exenci贸n.
Sin embargo, en los 煤ltimos a帽os, la junta ha sancionado a un solo m茅dico por escribir de manera inadecuada una exenci贸n en un caso que ocup贸 los titulares. Desde 2013, la junta ha recibido 106 quejas sobre exenciones de vacunas potencialmente inapropiadas, incluidas nueve en lo que va del a帽o, dijo Carlos Villatoro, vocero de la entidad.
Un caso pendiente involucra al doctor Ron Kennedy, quien se especializ贸 en psiquiatra, pero ahora dirige una cl铆nica anti envejecimiento en Santa Rosa.
Investigadores de la Junta M茅dica dieron el paso inusual de solicitar los registros m茅dicos de los estudiantes en 12 distritos escolares, despu茅s de recibir quejas que Kennedy estaba escribiendo exenciones inapropiadas. Descubrieron que Kennedy hab铆a escrito al menos 50 exenciones, utilizando formatos de cartas casi id茅nticas, para estudiantes en m煤ltiples comunidades, entre ellas Santa Rosa, Fremont y Fort Bragg. Kennedy argument贸 que las inmunizaciones estaban 鈥渃ontraindicadas鈥� para una lista general de afecciones que inclu铆an lupus, problemas de aprendizaje, alergias alimentarias y 鈥渄esintoxicaci贸n鈥�.
El doctor Dean Blumberg, jefe de enfermedades infecciosas pedi谩tricas en el Hospital de Ni帽os de UC Davis y testigo experto de la Junta M茅dica, dijo que las exenciones emitidas por Kennedy parecen haber sido provistas 鈥渟in una evaluaci贸n apropiada鈥�, seg煤n documentos judiciales.
Tambi茅n seg煤n documentos legales, Kennedy se ha negado a entregar registros m茅dicos de tres de sus pacientes a la junta, la cual todav铆a no ha presentado una acusaci贸n formal. Kennedy contin煤a ejerciendo.
Al igual que Kennedy, muchos de los m茅dicos que otorgan exenciones no ortodoxas citan su creencia en los derechos de los padres o inquietudes sobre referencias no respaldadas por la ciencia m茅dica convencional. Kennedy est谩 demandando a la Junta M茅dica y a su agencia madre, el Departamento de Asuntos del Consumidor de California, diciendo que el estado no tiene el derecho legal de citar a los distritos escolares para que entreguen los registros m茅dicos de sus pacientes sin informarles antes para que pueda impugnar la acci贸n en el tribunal. El caso est谩 en curso.
Kennedy se neg贸 a hacer comentarios a Kaiser Health News. 鈥淣o quiero estar en el ojo p煤blico鈥�, dijo en un breve intercambio telef贸nico. 鈥淢e tengo que ir. Tengo un negocio que dirigir鈥�.
En Monterey, el doctor Douglas Hulstedt es conocido como el m茅dico para consultar para las familias que buscan exenciones m茅dicas. En una breve entrevista telef贸nica, dijo que estaba preocupado por ser el blanco de la Junta M茅dica estatal. 鈥淢e he arriesgado solo hablando contigo鈥�, dijo. Dijo que no otorga exenciones a todos los ni帽os que examina, pero cree que las vacunas pueden causar autismo, un punto de vista marginal que ha sido desacreditado por m煤ltiples estudios.
En marzo, la publicaci贸n en internet Voice of San Diego resalt贸 a los m茅dicos que escriben exenciones, incluido uno que hab铆a escrito m谩s de un tercio de las 486 exenciones m茅dicas para estudiantes en el Distrito Escolar Unificado de San Diego. Los funcionarios del distrito hab铆an compilado de estas exenciones y los m茅dicos que las proporcionaron.
El senador estatal Richard Pan (dem贸crata de Sacramento), pediatra que patrocin贸 la ley de vacunaci贸n de California, ha criticado abiertamente a los m茅dicos que, seg煤n afirma, est谩n burl谩ndose de la intenci贸n de la legislaci贸n al otorgar exenciones 鈥渇alsas鈥�. El mes pasado, introdujo una legislaci贸n de seguimiento que requerir铆a que el departamento de salud estatal apruebe las exenciones m茅dicas. El departamento tambi茅n tendr铆a la autoridad para revocar las exenciones que se consideran incompatibles con las pautas de los CDC.
鈥淣o podemos permitir que un peque帽o n煤mero de m茅dicos sin 茅tica ponga a nuestros hijos en riesgo鈥�, dijo Pan. 鈥淓s hora de frenar las exenciones m茅dicas falsas y a los m茅dicos que las est谩n vendiendo鈥�.
La reportera digital de California Healthline Harriet Blair Rowan y la corresponsal de pol铆tica de California Samantha Young colaboraron con este informe.
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