Seg煤n todos los informes, la mujer, de unos 65 a帽os, parec铆a tener demencia severa. Era muy incoherente. Su memoria a corto plazo era terrible. No pod铆a concentrarse en las preguntas que le hac铆an los m茅dicos.
Pero el doctor Malaz Boustani, profesor de investigaci贸n sobre el envejecimiento en la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana, sospechaba que algo m谩s podr铆a estar sucediendo. La paciente estaba tomando Benadryl para las alergias estacionales, otro antihistam铆nico para la picaz贸n, Seroquel (un medicamento antisic贸tico) para los cambios de estado de 谩nimo, y tambi茅n remedios para la incontinencia urinaria y el malestar gastrointestinal.
Con distinta intensidad, cada una de estas drogas bloquea un importante mensajero qu铆mico en el cerebro, la acetilcolina. Boustani pens贸 que el impacto acumulativo podr铆a estar causando las dificultades cognitivas de la mujer.
Estaba en lo correcto. Durante seis meses, Boustani y un farmac茅utico le fueron sacando a la paciente esos medicamentos y los sustituyeron por tratamientos alternativos. Milagrosamente, la mujer pareci贸 recuperarse por completo. Su puntaje inicial en un examen de capacidad mental hab铆a sido 11 sobre 30, lo que significa demencia severa. Despu茅s de retirar la medicaci贸n fue de 28, en el rango normal.
Se estima que 1 de cada 4 adultos mayores toma medicamentos anticolin茅rgicos, una amplia gama de drogas utilizadas para tratar alergias, insomnio, incontinencia urinaria, diarrea, mareos, cinetosis, asma, Parkinson, enfermedad pulmonar obstructiva cr贸nica y diversos trastornos psiqui谩tricos.
Los adultos mayores son altamente susceptibles a las reacciones negativas a estos medicamentos. Desde 2012, los anticolin茅rgicos han aparecido de manera prominente en la lista de medicamentos de la que son potencialmente inapropiados para las personas mayores.
鈥淓n mi cl铆nica, los medicamentos que m谩s me preocupan, cuando tengo que pensar en lo que podr铆a estar contribuyendo a la p茅rdida de memoria o los cambios cognitivos de los pacientes mayores, son los anticolin茅rgicos鈥�, dijo la doctora Rosemary Laird, geriatra y directora m茅dica de Maturing Minds Clinic, de AdventHealth, en Winter Park, Florida.
Esto es lo que los adultos mayores deben saber sobre estos medicamentos:
Lo b谩sico
Los medicamentos anticolin茅rgicos apuntan a la acetilcolina, un importante mensajero qu铆mico en el sistema nervioso parasimp谩tico que dilata los vasos sangu铆neos y regula las contracciones musculares, las secreciones corporales y la frecuencia card铆aca, entre otras funciones. En el cerebro, la acetilcolina juega un papel clave en la atenci贸n, concentraci贸n, formaci贸n y consolidaci贸n de la memoria.
Algunos medicamentos tienen fuertes propiedades anticolin茅rgicas, otros menos. Entre los medicamentos recetados con fuertes efectos est谩n los antidepresivos como la imipramina (el nombre de marca es Trofanil), los antihistam铆nicos como la hidroxicina (Vistaril y Atarax), los antisic贸ticos como la clozapina (Clozaril y FazaClo), los antiespasm贸dicos como la diciclomina (Bentyl) y los medicamentos para la incontinencia urinaria como la tolterodina (Detrol).
Adem谩s de los recetados, muchos medicamentos comunes de venta libre tienen propiedades anticolin茅rgicas, incluidos antihistam铆nicos como Benadryl y Chlor-Trimeton y drogas que ayudan con el sue帽o como Tylenol PM, Aleve PM y Nytol.
Los efectos secundarios comunes incluyen mareos, confusi贸n, somnolencia, desorientaci贸n, agitaci贸n, visi贸n borrosa, boca seca, estre帽imiento, dificultad para orinar y delirio, un cambio repentino y agudo en la conciencia.
Desafortunadamente, 鈥渆n los adultos mayores, los m茅dicos a menudo atribuyen los s铆ntomas anticolin茅rgicos al envejecimiento o a enfermedades relacionadas con la edad, en vez de a los efectos de las drogas鈥�, seg煤n una realizada por m茅dicos de la Universidad M茅dica de Carolina del Sur y de Gran Breta帽a.
Las personas mayores son m谩s susceptibles a los efectos adversos de estos medicamentos por varias razones: sus cerebros procesan la acetilcolina de manera menos eficiente. Es m谩s probable que los medicamentos crucen la barrera hematoencef谩lica. Y sus cuerpos tardan m谩s en descomponer estas drogas.
Efectos a largo plazo
A fines de los a帽os 70, investigadores descubrieron que los cerebros de personas con enfermedad de Alzheimer presentaban d茅ficits de una enzima que sintetiza acetilcolina. 鈥淓so puso en alerta a los geriatras y neur贸logos, y se corri贸 la voz: no trates a los adultos mayores, especialmente a aquellos con disfunci贸n cognitiva, con medicamentos con efectos bloqueantes de la acetilcolina鈥�, explic贸 el doctor Steven DeKosky, subdirector del McKnight Brain Institute en la Universidad de Florida.
Aun as铆, expertos pensaron que los efectos de los anticolin茅rgicos eran de corto plazo y que, si los pacientes mayores dejaban de tomarlos, 鈥渢odo vuelve a la normalidad鈥�, dijo Boustani.
Las preocupaciones aumentaron ya entrada la d茅cada del 2000, cuando investigadores detectaron se帽ales de que los f谩rmacos anticolin茅rgicos podr铆an tener un efecto a largo plazo, posiblemente conduciendo a la muerte de las neuronas cerebrales y a la acumulaci贸n de placas y nodos asociados con la neurodegeneraci贸n.
Desde entonces, han observado una asociaci贸n entre los anticolin茅rgicos y un mayor riesgo de demencia. A fines de junio, este riesgo se destac贸 en que examin贸 a m谩s de 284,000 adultos de 55 a帽os o m谩s en Gran Breta帽a, entre 2004 y 2016.
El estudio encontr贸 que a m谩s de la mitad de estos sujetos se les hab铆a recetado al menos uno de los 56 f谩rmacos anticolin茅rgicos. (M煤ltiples recetas de estos medicamentos tambi茅n fueron comunes). Las personas que tomaron una dosis diaria de un anticolin茅rgico fuerte durante tres a帽os tuvieron un riesgo de demencia 49% mayor. Los efectos fueron m谩s pronunciados para las personas que tomaron antidepresivos anticolin茅rgicos, antisic贸ticos, antiepil茅pticos y medicamentos para el control de la vejiga.
Estos hallazgos no constituyen prueba de que los f谩rmacos anticolin茅rgicos causen demencia; muestran solo una asociaci贸n. Pero Boustani dijo que, seg煤n este estudio y una investigaci贸n anterior, ahora pareciera que los adultos mayores que toman medicamentos anticolin茅rgicos fuertes durante uno a tres a帽os son vulnerables a efectos secundarios a largo plazo.
Prevenci贸n de da帽os
Ahora, la atenci贸n se est谩 centrando en la mejor manera de dejar de administrar anticolin茅rgicos a los adultos mayores, y si hacerlo podr铆a mejorar la cognici贸n o prevenir la demencia.
Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana esperan responder a estas preguntas en dos nuevos estudios, que comenzar谩n este oto帽o, con el apoyo de $6.8 millones en fondos del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Uno que toman anticolin茅rgicos y cuya cognici贸n est谩 levemente deteriorada. Un farmac茅utico trabajar谩 con estos pacientes y sus m茅dicos para retirarles los medicamentos, y la cognici贸n de los pacientes se evaluar谩 cada seis meses durante dos a帽os.
El objetivo es ver si los cerebros de los pacientes 鈥渕ejoran鈥�, dijo Noll Campbell, cient铆fico investigador del Instituto Regenstrief de la Universidad de Indiana y profesor asistente de la Escuela de Farmacia de la Universidad de Purdue. Si es as铆, eso constituir铆a evidencia de que los f谩rmacos anticolin茅rgicos causan deterioro cognitivo.
El segundo ensayo, que involucra a 700 adultos mayores, examinar谩 si una aplicaci贸n que educa a las personas mayores sobre los posibles da帽os asociados con los medicamentos anticolin茅rgicos, y asigna un puntaje de riesgo personalizado para demencia, induce a las personas a iniciar conversaciones con los m茅dicos sobre dejar de tomar estos medicamentos.
Sacar a los pacientes de las drogas anticolin茅rgicas requiere una 鈥渄isminuci贸n lenta de los medicamentos鈥� durante tres a seis meses, como m铆nimo, seg煤n Nagham Ailabouni, farmac茅utico geriatra de la Escuela de Farmacia de la Universidad de Washington. En la mayor铆a de los casos, hay buenas alternativas de tratamiento disponibles.
Consejos para adultos mayores
Los adultos mayores preocupados por tomar medicamentos anticolin茅rgicos 鈥渘ecesitan acercarse a su m茅dico de cabecera y hablar sobre los riesgos versus los beneficios de tomar estos medicamentos鈥�, dijo Shellina Scheiner, profesora asistente y farmac茅utica geriatra cl铆nica de la Universidad de Minnesota.
No intentes abandonar la medicaci贸n t煤 mismo. 鈥淟as personas pueden volverse dependientes de estos medicamentos y experimentar efectos secundarios de abstinencia como agitaci贸n, mareos, confusi贸n y nerviosismo鈥�, dijo Ailabouni. 鈥淓sto se puede manejar, pero se debe trabajar con un proveedor m茅dico鈥�.
Adem谩s, 鈥渘o asumas que si un medicamento est谩 disponible sin receta m茅dica es autom谩ticamente seguro para tu cerebro鈥�, dijo Boustani. En general, aconseja a los adultos mayores que pregunten a los m茅dicos sobre c贸mo todos los medicamentos que est谩n tomando podr铆an afectar el cerebro.
Finalmente, los m茅dicos 鈥渘o deben dar medicamentos anticolin茅rgicos a personas con cualquier tipo de demencia鈥�, dijo DeKosky. 鈥淓sto no solo interferir谩 con su memoria, sino que es probable que los confunda e interfiera con su funcionamiento鈥�.