Los adultos mayores con COVID-19, la enfermedad que causa el coronavirus, tienen s铆ntomas 鈥渁t铆picos鈥�, lo que complica los esfuerzos para asegurar que reciban un tratamiento oportuno y apropiado, seg煤n m茅dicos.
COVID-19 se caracteriza por tres s铆ntomas: fiebre, tos insistente y dificultad para respirar. Pero los adultos mayores, el grupo de edad de alto riesgo de sufrir complicaciones graves o morir por esta condici贸n, podr铆an no mostrar ninguno de estos s铆ntomas.
Al principio de la infecci贸n por coronavirus, los mayores pueden parecer 鈥渁pagados鈥�, y comportarse de manera inusual. Es posible que duerman m谩s de lo habitual o que pierdan el apetito. Pueden parecer ap谩ticos o confundidos, y perder el sentido de la orientaci贸n. Pueden marearse y caerse. A veces, dejan de hablar o simplemente se deprimen.
鈥淎l sufrir de una variedad de condiciones, los adultos mayores no reaccionan de una manera predecible, y eso lo estamos viendo tambi茅n con COVID-19鈥�, dijo la doctora Camille Vaughan, jefa del departamento de geriatr铆a y gerontolog铆a de la Universidad Emory.
Esto se debe a la forma en que el cuerpo de los adultos mayores responde a enfermedades e infecciones.
A edad avanzada, 鈥渓a respuesta inmunol贸gica de una persona puede verse afectada y alterar la capacidad para regular la temperatura鈥�, se帽al贸 el doctor Joseph Ouslander, profesor de medicina geri谩trica de la Facultad de Medicina Schmidt de la Universidad Atl谩ntica de Florida.
鈥淟as enfermedades cr贸nicas subyacentes pueden enmascarar o interferir con las se帽ales de una infecci贸n鈥�, dijo. 鈥淎lgunas personas mayores, ya sea por cambios relacionados con la edad o por problemas neurol贸gicos previos, como un accidente cerebrovascular, pueden tener alterados los reflejos de la tos. Otras personas con discapacidad cognitiva tal vez no sean capaces de comunicar sus s铆ntomas鈥�.
Reconocer las se帽ales de peligro es importante: si no se detectan las primeras se帽ales de COVID-19, la salud de los adultos mayores puede deteriorarse antes de recibir la atenci贸n necesaria. Y podr铆an entrar y salir de sus casas sin las medidas de protecci贸n adecuadas, con el riesgo de propagar la infecci贸n.
El doctor Quratulain Syed, geriatra de Atlanta, Georgia, cuenta sobre un hombre de 80 a帽os al que trat贸 a mediados de marzo. Durante unos d铆as, este paciente, que padec铆a del coraz贸n, de diabetes y de un deterioro cognitivo moderado, dej贸 de caminar, se volvi贸 incontinente y profundamente let谩rgico. Pero no ten铆a fiebre ni tos. Su 煤nico s铆ntoma respiratorio: estornudar de vez en cuando.
La esposa de este paciente llam贸 dos veces al 911. En ambas ocasiones, los param茅dicos revisaron sus signos vitales y dijeron que estaba bien. Despu茅s de otra llamada de su angustiada esposa, Syed insisti贸 en que lo llevaran al hospital, donde dio positivo para COVID-19.
鈥淓staba bastante preocupado por los param茅dicos y los asistentes sanitarios que hab铆an estado en la casa y que no hab铆an usado EPP (Equipo de Protecci贸n Personal)鈥�, explic贸 Syed.
El doctor Sam Torbati, director del Departamento de Emergencias Ruth & Harry Roman en el Centro M茅dico Cedars-Sinai, describe su experiencia al tratar a personas mayores que inicialmente parecen ser pacientes de trauma pero que dan positivo para COVID-19.
鈥淪e debilitan y se deshidratan鈥�, dijo, 鈥測 cuando se paran, se caen y sufren lesiones graves鈥�.
Torbati ha visto a adultos mayores profundamente desorientados e incapaces de hablar y que, al principio, parecen haber sufrido un ataque de apoplej铆a.
鈥淐uando les hacemos la prueba, descubrimos que lo que les est谩 ocurriendo es el efecto del coronavirus en el sistema nervioso central鈥�, a帽adi贸.
La doctora Laura Perry, profesora adjunta de medicina en la Universidad de California-San Francisco, tuvo una paciente as铆 hace unas semanas. La mujer, de unos 80 a帽os, tuvo lo que parec铆a ser un resfriado antes de caer en un estado de confusi贸n. En el hospital, no pod铆a identificar d贸nde estaba ni permanecer despierta durante un examen. Perry diagnostic贸 delirio hipoactivo, un estado mental alterado en el que las personas se vuelven inactivas y somnolientas. La paciente dio positivo en el test de coronavirus y a煤n est谩 en terapia intensiva.
El doctor Anthony Perry, profesor asociado de medicina geri谩trica en el Centro M茅dico de la Universidad Rush en Chicago, habla de una mujer de 81 a帽os con n谩useas, v贸mitos y diarrea que dio positivo para COVID-19 en la sala de emergencias. Despu茅s de recibir fluidos intravenosos, ox铆geno y medicamentos para su malestar intestinal, regres贸 a casa dos d铆as despu茅s y se encuentra bien.
Otra paciente de Rush, de 80 a帽os y con s铆ntomas similares, n谩useas y v贸mitos, pero sin tos, fiebre o dificultad para respirar, est谩 en cuidados intensivos despu茅s de dar positivo en la prueba de COVID-19 y hubo que ponerle un respirador. 驴Cu谩l es la diferencia? Se trata de una paciente fr谩gil con 鈥渕uchas enfermedades cardiovasculares鈥�, se帽al贸 Perry.
Todav铆a no est谩 claro por qu茅 algunos pacientes mayores se encuentran bien mientras que otros no.
Hasta ahora, casos como 茅ste han sido anecd贸ticos. Pero algunos m茅dicos est谩n tratando de reunir informaci贸n m谩s sistem谩tica.
En Suiza, el doctor Sylvain Nguyen, geriatra del Centro Hospitalario de la Universidad de Lausanne, ha elaborado una lista de s铆ntomas t铆picos y at铆picos en pacientes mayores con COVID-19 para un art铆culo que se publicar谩 en la Revue M茅dicale Suisse. En la lista at铆pica se incluyen cambios en el estado habitual del paciente, delirio, ca铆das, fatiga, letargo, baja presi贸n arterial, dolor al tragar, desmayos, diarrea, n谩useas, v贸mitos, dolor abdominal y p茅rdida del olfato y del gusto.
Los datos provienen de hospitales y residencias de mayores en Suiza, Italia y Francia, cont贸 Nguyen en un correo electr贸nico.
Los m茅dicos deben asegurarse de evaluar cuidadosamente los s铆ntomas de un paciente mayor.
鈥淪i bien debemos mantener la guardia en alto ante COVID-19 porque es muy peligroso para la poblaci贸n de edad avanzada, tambi茅n hay muchas otras cosas que considerar鈥�, apunt贸 la doctora Kathleen Unroe, geriatra de la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana.
Los mayores tambi茅n pueden sentirse mal porque sus rutinas han cambiado. En las residencias y en la mayor铆a de los centros de vida asistida, las actividades se suspendieron, y 鈥渓os residentes se debilitan y pierden estado f铆sico al no caminar siquiera al comedor鈥�, a帽adi贸.
En casa, los mayores aislados tal vez no reciban tanta ayuda con sus medicamentos u otras necesidades esenciales de los miembros de la familia que deben mantener la distancia, seg煤n sugirieron otros expertos. O tal vez se hayan vuelto ap谩ticos o est茅n deprimidos.
鈥淢e gustar铆a saber qu茅 posibilidades tuvo esta persona de estar expuesta [al coronavirus], sobre todo en las 煤ltimas dos semanas鈥�, expres贸 Vaughan de Emory. 鈥溌縏ienen personal de salud que va a verlos a sus casas? 驴Se han reunido con otros miembros de la familia? 驴Se est谩n controlando las condiciones cr贸nicas? 驴Hay otro diagn贸stico que parezca m谩s probable?鈥�
鈥淭al vez se trate solo de un mal d铆a. Pero si no son ellos mismos durante un par de d铆as, hay que ver a un m茅dico de atenci贸n primaria o llamar a una l铆nea telef贸nica directa del sistema de salud local para ver si cumplen con los requisitos para la prueba del coronavirus鈥�, aconsej贸 Vaughan. 鈥淗ay que insistir. Si te rechazan la primera vez y las cosas no mejoran, vuelve a llamar y pregunta de nuevo鈥�.