Spray, ronchas, picaz贸n. Es temporada de mosquitos.
En un a帽o normal, el departamento de salud del condado de Delaware, en Ohio, ya habr铆a colocado m谩s de 90 trampas por semana: cubos de agua estancada con redes dise帽adas para atrapar a los peque帽os insectos.
Pero este a帽o, por COVID-19, los mosquitos volar谩n libres.
Seg煤n Dustin Kent, gerenta del programa de control de vectores en zonas residenciales, a煤n no se ha colocado una sola trampa. Incluso si tuvieran tiempo, el laboratorio estatal que t铆picamente analizar铆a los insectos para detectar g茅rmenes que infectan a humanos, como el Virus del Nilo Occidental, no puede siquiera recibir las muestras porque est谩 demasiado ocupado con COVID-19.
鈥淓s frustrante saber que podemos tener un enfoque m谩s preventivo鈥�, dijo Kent. 鈥淧ero estamos atrapados鈥�.
En el condado de Washtenaw, en Michigan, no se han estado recolectando muestras de mosquitos porque el departamento de salud no pudo contratar pasantes de verano, que son los que normalmente realizan este trabajo. En una de las zonas en donde COVID-19 est谩 pegando fuerte, en Houston, Texas, un tercio del personal de control de mosquitos est谩 trabajando en el centro de llamadas de COVID y preparando materiales para la prueba de coronavirus.
Y en todo Florida, funcionarios de salud p煤blica reci茅n pudieron analizar la sangre de pollos para detectar la exposici贸n a virus transmitidos por mosquitos en el abrumado laboratorio estatal a mediados de junio, una tarea que generalmente comienza en la primavera. Los insectos tambi茅n pican a las aves, por lo que estas pruebas pueden servir como una se帽al de alerta.
Monitorear y matar mosquitos es una trabajo clave de salud p煤blica, para frenar la propagaci贸n de enfermedades mortales. En los 煤ltimos a帽os, las principales enfermedades transmitidas por mosquitos han matado a unas 200 personas anualmente en los Estados Unidos. Pero esa cifra relativamente baja se debe en parte a los esfuerzos de los departamentos de salud p煤blica para frenar la propagaci贸n, a diferencia de otros pa铆ses donde cientos de miles de personas enferman y mueren cada a帽o.
Esta foto de 2019 proporcionada por el Departamento de Salud del Condado de Washtenaw en Michigan muestra una placa de Petri utilizada para identificar especies de mosquitos que probablemente transmitan enfermedades. Este a帽o no se recolectar谩n muestras de mosquitos en el condado en medio de la pandemia de coronavirus porque el departamento de salud no ha podido contratar y capacitar a pasantes de verano que generalmente realizar铆an el trabajo.(Washtenaw County Health Department via AP)
鈥淟os mosquitos son la mayor molestia y plaga en este planeta. Sin dudas鈥�, dijo Ary Faraji, presidente de la American Mosquito Control Association, entidad que apoya a las agencias p煤blicas dedicadas al control de este insecto. 鈥淪on responsables de m谩s muertes que cualquier otro organismo en este planeta, incluidos los humanos鈥�.
Alrededor de los Estados Unidos, m谩s de la mitad de los departamentos de salud p煤blica combaten a los mosquitos. El objetivo es encontrar poblaciones de mosquitos infectados y eliminarlos antes que piquen a los humanos, o al menos advertir a la comunidad sobre su presencia. Las epidemias de males transmitidos por mosquitos ocurren con mayor frecuencia a nivel nacional a medida que aumentan las temperaturas.
Pero publicada recientemente por KHN y The Associated Press revel贸 c贸mo los departamentos de salud p煤blica estatales y locales en los Estados Unidos han estado subsistiendo en la precariedad durante d茅cadas, con fondos insuficientes y sin los recursos adecuados para enfrentar la pandemia de coronavirus, y mucho menos para realizar el control de mosquitos al mismo tiempo.
Se han perdido m谩s de 38,000 empleos de trabajadores de salud p煤blica desde 2008. El gasto per c谩pita en los departamentos de salud locales se ha reducido en un 18% desde 2010.
La escasez de personal est谩 dejando a muchas localidades, especialmente a los departamentos m谩s peque帽os y sin distritos de control espec铆ficos, a la deriva ante posibles amenazas de mosquitos.
Los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) han intervenido para ayudar y ahora est谩n realizando pruebas de mosquitos para al menos nueve estados, incluidos Florida, Arizona y las Carolinas, dijo Roxanne Connelly, l铆der del equipo de entomolog铆a y ecolog铆a del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoon贸ticas de los CDC.
Tambi茅n est谩n evaluando muestras de sangre humana para enfermedades transmitidas por mosquitos en 40 estados. Preocupados por las interrupciones, los CDC emitieron con la Agencia de Protecci贸n Ambiental (EPA), destacando que la prevenci贸n de mosquitos y el uso de insecticidas eran servicios esenciales que deben continuar incluso en medio de una emergencia nacional de salud.
han contra铆do dengue adquirido localmente, lo que puede causar fiebre, dolores corporales severos y v贸mitos. Massachusetts ha encontrado su primer mosquito portador de Encefalitis Equina del Este, que mata aproximadamente a . El Virus del Nilo Occidental se ha encontrado en mosquitos, aves u otras especies en al menos y ha infectado a nueve personas.
Los de enfermedades como el Virus del Nilo Occidental preocupan especialmente a Nina Dacko, quien supervisa el programa de control de mosquitos en el condado de Tarrant, en Fort Worth, Texas.
鈥淢e pregunto qu茅 casos no se registrar谩n, ya que todos esperar谩n COVID y seguir谩n adelante cuando den negativo鈥�, dijo.
Los recortes presupuestarios llegan en oleadas a medida que la escasez de impuestos afecta a los departamentos de salud locales. Tres municipios en Texas, incluidos Watauga, Saginaw y Lake Worth, no han enviado mosquitos para pruebas este a帽o: no tienen el tiempo, el personal o el dinero debido a la falta de ingresos por COVID-19, dijo Dacko.
Si bien los funcionarios de salud p煤blica dicen que las peque帽as reuniones al aire libre son m谩s seguras cuando se trata de evitar la exposici贸n al coronavirus, algunos temen que pueda aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades transmitidas por mosquitos.
鈥淭odo el mundo sabe que la verdadera exposici贸n es al aire libre鈥�, dijo Chelsea Gridley-Smith, directora de salud ambiental de la .
Los laboratorios, inundados por las pruebas COVID, pueden aumentar ese riesgo. Los gobiernos locales a menudo conf铆an en los mismos laboratorios de salud p煤blica para evaluar si los mosquitos transmiten enfermedades como el Virus del Nilo Occidental, el dengue o la Encefalitis Equina del Este y para hacer pruebas a humanos en busca de enfermedades infecciosas, como COVID-19.
Pero cualquier gran soluci贸n para zanjar la brecha en el control de mosquitos a nivel nacional requerir谩 algo de dinero en efectivo, dijo Gridley-Smith. Para poder tener una dotaci贸n de personal dedicado, en lugar de esperar que los trabajadores de salud p煤blica hagan malabares junto con muchos otros programas.
Enlos 煤ltimos a帽os, varios proyectos de ley para apoyar los esfuerzos de control de mosquitos, incluida la Ley de Fortalecimiento de la Reducci贸n de Mosquitos para la Seguridad y la Salud, han sido aprobados por el Congreso con apoyo bipartidista, pero no han recibido fondos.
Para Connelly, de los CDC, la falta de d贸lares es solo otra parte de la crisis de fondos para los departamentos de salud y los programas de control de mosquitos a nivel nacional. Las infusiones de efectivo despu茅s de la crisis del virus del zika no han sido suficientes para mantener a los programas completamente s贸lidos, dijo. Y a menudo tienen que comenzar de cero cuando llega la pr贸xima crisis.
Los periodistas de AP Mike Householder en Canton Township, Michigan; Juan A. Lozano en Houston; y Jeannie Ohm en Arlington, Virginia, colaboraron con este informe.
Esta historia es una colaboraci贸n entre The Associated Press y KHN. Para comunicarse con el equipo de investigaci贸n de AP, enviar un correo a investigative@ap.org.