Laurie Cook fue de compras recientemente para una mamograf铆a cerca de su casa en New Hampshire. Usando una herramienta en l铆nea proporcionada a trav茅s de su aseguradora, ella conect贸 su c贸digo postal. Subi贸 instalaciones en su red, cada una con un monto de incentivo que se le pagar铆a si lo eligiera.
驴Pagado? Para obtener una prueba? Es parte de una estrategia controlar el gasto en atenci贸n m茅dica dirigiendo a los pacientes a los proveedores m谩s rentables para la atenci贸n que no es de emergencia.
Los programas estatales de seguro de empleados p煤blicos estuvieron entre los primeros en adoptar este enfoque. Ahora est谩 encontrando un punto de apoyo entre los pol铆ticos y en el sector privado.
Desplaz谩ndose por sus opciones, Cook, una enfermera de la escuela que est谩 cubierta a trav茅s del plan de salud del empleado estatal de New Hampshire, descubri贸 que al elegir un determinado establecimiento le asign贸 un cheque de $ 50 por correo.
Luego utiliz贸 el sitio web de nuevo para comprar una serie de pruebas de laboratorio. 鈥淒urante un tiempo, recib铆 un cheque de $ 25 cada pocas semanas鈥, dijo Cook. Los cheques representaron una parte de los ahorros en los costos que resultaron de sus selecciones.
Los legisladores en la cercana Maine llevaron la idea a煤n m谩s lejos, promulgando recientemente una legislaci贸n que requiere que algunas aseguradoras privadas ofrezcan incentivos de pago por compra, parte de un movimiento respaldado por una fundaci贸n conservadora para obtener medidas similares aprobadas a nivel nacional.
Propuestas similares est谩n pendientes en un pu帽ado de otros estados, incluyendo Virginia, West Virginia y Ohio.
鈥淪i los planes de seguro fueran serios acerca de ahorrar dinero, hubieran estado haciendo esto hace a帽os鈥, dijo Josh Archambault, un miembro senior de la Fundaci贸n para la Responsabilidad del Gobierno, un grupo de defensa del gobierno limitado con sede en Naples, Florida, que promueve tales leyes de 鈥渄erecho de comprar鈥. 鈥淓sto comienza a despejar la caja negra en el cuidado de la salud y hacer que la conversaci贸n sea valiosa鈥.
A煤n as铆, algunos economistas advierten que las iniciativas de compras por s铆 solas no pueden forzar el nivel de cambio basado en el mercado que se necesita. Si bien estas compras pueden marcar una diferencia para los empleadores individuales, se帽alan que representa una peque帽a gota de los $ 3.3 billones gastados en atenci贸n m茅dica en los EE. UU. Cada a帽o.
鈥淓stas no son ideas locas鈥, dijo David Asch, profesor de medicina, 茅tica m茅dica y pol铆tica de salud en el Centro de Medicina de Penn para la Innovaci贸n en Atenci贸n M茅dica en Filadelfia. Pero es dif铆cil lograr que los consumidores cambien el comportamiento, y reducir el gasto en atenci贸n m茅dica es una tarea a煤n mayor. Los incentivos comerciales, advirti贸, 鈥減odr铆an ser menos efectivos de lo que crees鈥.
Sin embargo, si no logran nada m谩s, tales esfuerzos podr铆an ayudar a eliminar las barreras a la transparencia de los precios, dijo Francois de Brantes, vicepresidente y director del Centro de Valor en Atenci贸n de la Salud en Altarum, una organizaci贸n sin fines de lucro que estudia la econom铆a de la salud.
鈥淐reo que esto podr铆a ser un gran avance鈥, dijo.
Sin embargo, de Brantes pronostica solo ahorros modestos si comprar simplemente da como resultado la reducci贸n de la variaci贸n de precios entre los proveedores de alto y bajo costo: 鈥淚dealmente, la transparencia consiste en evitar que la gente cobre continuamente m谩s鈥.
Entre los programas en uso, solo unos pocos muestran a los consumidores las diferencias de precios entre las instalaciones. Muchos, como el que us贸 Cook, simplemente muestran los incentivos financieros asociados a cada instalaci贸n en funci贸n del precio subyacente.
Los defensores dicen que ambos enfoques pueden funcionar.
鈥淐uando los miembros de su plan tienen 鈥榩iel en el juego鈥, tienen un incentivo para considerar el costo total del plan鈥, dijo Catherine Keane, comisionada adjunta de servicios administrativos en New Hampshire. Ella atribuye los incentivos a millones de d贸lares en ahorros cada a帽o.
Varios estados requieren que las aseguradoras o los proveedores de servicios m茅dicos proporcionen estimaciones de costos a pedido de los pacientes, aunque los estudios han encontrado que la informaci贸n puede ser dif铆cil de acceder.
Ahora, las empresas privadas est谩n comercializando formas de hacer que esta informaci贸n est茅 m谩s disponible incorpor谩ndola a los programas de incentivos.
Por ejemplo, Vitals, la compa帽铆a con sede en New Hampshire que administra el programa Cook, y Healthcare Bluebook en Nashville ofrecen a los empleadores, por una tarifa, artilugios comparativos de compras que aprovechan la informaci贸n de costos m茅dicos de los datos de reclamaciones. Esta informaci贸n se convierte en la base por la que los consumidores realizan compras.
Cruzando l铆neas de red
La ley de Maine, adoptada el a帽o pasado, exige que las aseguradoras que venden cobertura a peque帽as empresas ofrezcan incentivos financieros, como tarjetas de regalo, descuentos en deducibles o pagos directos, para alentar a los pacientes, a partir de 2019, a darse una vuelta.
Una segunda disposici贸n, posiblemente m谩s controvertida, tambi茅n entrar谩 en vigencia el pr贸ximo a帽o, requiriendo que las aseguradoras, excepto las HMO, permitan que los pacientes salgan de la red para recibir atenci贸n si pueden encontrar servicios comparables por un precio inferior al promedio que pagan las aseguradoras en la red.
Disposiciones similares est谩n incluidas en un proyecto de ley de West Virginia ahora en debate.
Promovido por los proponentes como una forma de promover la elecci贸n de atenci贸n m茅dica, sin embargo plantea dudas sobre c贸mo se calcular铆a el precio fuera de la red, qu茅 informaci贸n se divulgar铆a p煤blicamente sobre cu谩nto pagan los aseguradores a diferentes hospitales, m茅dicos o cl铆nicas por atenci贸n y si los pacientes pueden encontrar cargos m谩s bajos que las tarifas negociadas dentro de la red.
鈥淢atem谩ticamente, eso simplemente no funciona鈥 porque los cargos fuera de la red probablemente sean mucho m谩s altos que los precios negociados dentro de la red, dijo Joe Letnaunchyn, presidente y CEO de la Asociaci贸n de Hospitales de West Virginia.
No necesariamente, contrarresta al patrocinador del proyecto de ley, Del. Eric Householder, quien dijo que present贸 la medida luego de hablar con la Fundaci贸n para la Rendici贸n de Cuentas del Gobierno. El republicano del 谩rea de Martinsburg dijo que 鈥渓o m谩s importante que falta ahora es la opci贸n de atenci贸n m茅dica porque estamos limitados a nuestros proveedores dentro de la red鈥.
Comprar atenci贸n m茅dica enfrenta otros desaf铆os. Por un lado, gran parte de la atenci贸n m茅dica no es 鈥渃omprable鈥, lo que significa que pertenece a la categor铆a de servicios de emergencia. Pero cosas como los an谩lisis de sangre, los ex谩menes de im谩genes, las pruebas de detecci贸n de c谩ncer y algunos medicamentos que se administran en consultorios m茅dicos son un juego limpio.
Menos de la mitad de los m谩s de $ 500 mil millones gastados en atenci贸n m茅dica por personas con seguro laboral cae en esta categor铆a, seg煤n un estudio de 2016 del Health Care Cost Institute, una organizaci贸n sin fines de lucro que analiza los datos de pago de cuatro grandes aseguradoras nacionales. El informe tambi茅n se帽al贸 que debe haber una variaci贸n en el precio entre proveedores en una regi贸n para que estos programas tengan sentido.
Sin embargo, cada vez es mayor la evidencia de que existen grandes diferencias de precios para la atenci贸n m茅dica, incluso entre las tarifas negociadas por la misma aseguradora.
鈥淟as diferencias de precios son tan sustanciales que da miedo鈥, dijo Heyward Donigan, CEO de Vitals.
A pedido de Kaiser Health News, Healthcare Bluebook ejecut贸 algunos n煤meros de muestra para un c贸digo postal del norte de Virginia, descubriendo que el costo de una colonoscopia oscilaba entre $ 670 y $ 6,240, mientras que una artroscopia de rodilla vari贸 de $ 1,959 a $ 20,241.
Otro desaf铆o es la creencia de algunos consumidores de que los precios m谩s altos significan una mayor calidad, lo que los estudios no corroboran.
Incluso con incentivos, los programas se enfrentan a lo que puede ser su mayor desaf铆o: simplemente lograr que las personas utilicen una herramienta de compra.
La portavoz del estado de Kentucky, Jenny Goins, dijo que solo el 52 por ciento de los empleados elegibles miraron el sitio de compras el a帽o pasado y, de ellos, un poco m谩s de la mitad eligi贸 una opci贸n menos costosa.
鈥淓so no es tan alto como nos gustar铆a鈥, dijo.
A煤n as铆, los trabajadores estatales en Kentucky se han embolsado m谩s de $ 1.6 millones en incentivos, y el estado dijo que ha ahorrado $ 11 millones, desde que el programa comenz贸 a mediados de 2013.
Los deducibles, las cantidades anuales que los consumidores deben pagar antes de que su seguro comience y generalmente son de $ 1,000 o m谩s, son m谩s efectivos que los incentivos de compra m谩s peque帽os, dicen algunos expertos en pol铆ticas.
En New Hampshire, tom贸 una combinaci贸n de los dos.
El estado extendi贸 los pagos por compras, y un sitio web para buscar los mejores precios, en 2010. Pero la participaci贸n realmente no comenz贸 a despegar hasta 2014, cuando los empleados estatales comenzaron a enfrentar un deducible anual, dijo el vicecomisario Keane.
A煤n as铆, la pregunta m谩s importante es si estos programas finalmente causan que los proveedores bajen los precios.
Anecd贸ticamente, los administradores piensan as铆.
Los funcionarios de Kentucky informan que ya est谩n siendo testigos de una respuesta del mercado porque los proveedores quieren que los pacientes tengan un incentivo para elegirlos.
鈥淪abemos que los proveedores est谩n llamando y preguntando 鈥樎緾贸mo puedo obtener mi nombre en esa lista鈥 [de proveedores rentables]?鈥, Dijo la portavoz de Kentucky, Goins. 鈥淟a 煤nica forma en que pueden hacer eso es negociar鈥.