Despu茅s de un comienzo lento, las pruebas para COVID-19 han aumentado en las 煤ltimas semanas, con laboratorios comerciales gigantes que han puesto manos a la obra, sitios de pruebas 鈥渁l paso鈥�, y nuevos tests aprobados bajo las reglas de emergencia de la Administraci贸n de Drogas y Alimentos (FDA).
Pero todav铆a en los puntos cr铆ticos del pa铆s. E incluso para las personas que pueden hacerse la prueba la espera a veces es larga y frustrante: no solo de horas, sino de d铆as y hasta de una semana.
El senador Rand Paul (republicano de Kentucky) en recibir su resultado, que fue positivo. Y lo est谩n criticando mucho por no haberse puesto en cuarentena durante la espera.
Les pedimos a expertos que nos ayudaran a explicar por qu茅 el tiempo de los resultados puede variar tan ampliamente, y c贸mo eso podr铆a estar cambiando.
Es un proceso de varios pasos
Primero, se toma una muestra de la nariz o garganta del paciente, con un hisopo especial. Ese hisopo se coloca en un tubo y se env铆a a un laboratorio. Algunos hospitales grandes tienen laboratorios de pruebas moleculares in situ, pero la mayor铆a de las muestras se env铆an a laboratorios externos para su procesamiento.
Ese tiempo de tr谩nsito dura unas 24 horas, pero podr铆a ser m谩s largo, dependiendo de qu茅 tan lejos est茅 el hospital del laboratorio que procesa la muestra.
Una vez en el laboratorio, procesar la muestra significa que los t茅cnicos extraen el ARN del virus, la mol茅cula que ayuda a regular los genes.
鈥淓se paso de limpieza, el paso de extracci贸n de ARN, es un factor limitante鈥�, dijo Cathie Klapperich, vicepresidenta del departamento de ingenier铆a biom茅dica de la Universidad de Boston. 鈥淪olo los laboratorios m谩s grandes tienen formas automatizadas de extraer ARN de una muestra y hacerlo r谩pidamente鈥�.
Despu茅s de extraer el ARN, los t茅cnicos deben mezclar cuidadosamente productos qu铆micos especiales con cada muestra y colocarla en una m谩quina para su an谩lisis, un proceso llamado reacci贸n en cadena de la polimerasa (PCR), que puede detectar si la muestra es positiva o negativa para COVID.
鈥淧or lo general, completar una prueba de PCR lleva seis horas de principio a fin鈥�, dijo Kelly Wroblewski, directora de programas de enfermedades infecciosas en la Asociaci贸n de Laboratorios de Salud P煤blica.
Algunos laboratorios tienen m谩s personal y m谩s m谩quinas, por lo que pueden procesar m谩s pruebas a la vez. Pero incluso para esos laboratorios, a medida que crece la demanda, el trabajo se va atrasando.
La capacidad se est谩 expandiendo, pero no lo suficiente
Inicialmente, solo unos pocos laboratorios de salud p煤blica y los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) procesaron las pruebas para COVID-19. Los problemas con los primeros kits de prueba de los CDC tambi茅n provocaron demoras.
Ahora, los CDC tienen un mejor kit, y 94 laboratorios de salud p煤blica alrededor del pa铆s realizan pruebas COVID-19, dijo Wroblewski.
Pero esos laboratorios no tienen gran capacidad. En tiempos normales, su funci贸n principal es la vigilancia regular de la salud p煤blica, detectando amenazas m谩s comunes, como brotes de sarampi贸n o monitoreando la influenza estacional, 鈥減ero no hacer pruebas de diagn贸stico de la magnitud que se requiere en esta respuesta鈥�, dijo.
A fines de febrero, grandes laboratorios comerciales como Quest Diagnostics y LabCorp recibieron la autorizaci贸n de la FDA para comenzar las pruebas.
La FDA ha dicho que no impedir谩 que ciertos laboratorios desarrollen sus propios kits, como algunos privados o aquellos que ya est谩n certificados para realizar pruebas complejas. Los de algunos sistemas hospitalarios de renombre, como Advent Health, la Cl铆nica Cleveland y la Universidad de Washington, se encuentran entre ellos.
Adem谩s, la FDA ha aprobado m谩s de una docena de kits de prueba de varios fabricantes o laboratorios bajo reglas especiales de emergencia dise帽adas para acelerar el proceso. Estas incluyen pruebas de Quest Diagnostics, LabCorp, Roche, Quidel Corp., y otras. Los kits se utilizan en m谩quinas de PCR, ya sea en laboratorios de hospitales o en grandes laboratorios comerciales.
鈥淯n director m茅dico de la costa este dijo que, hasta hace dos d铆as, en promedio, tomaba 72 horas obtener resultados鈥�, dijo Susan Van Meter, directora ejecutiva de AdvaMedDx, una divisi贸n de la Asociaci贸n de Tecnolog铆a M茅dica Avanzada, un grupo comercial de la industria de dispositivos y diagn贸sticos. 鈥淓so mejorar谩 a medida que nuestras empresas miembros entren al mercado鈥�.
Aun as铆, el suministro no est谩 a la altura de la demanda, dijo Severin Schwan, CEO de Roche, a , el 23 de marzo. Roche obtuvo la primera aprobaci贸n de la FDA para un kit de prueba bajo las reglas de emergencia, y hasta ahora han entregado m谩s de 400,000.
驴Cu谩ntas pruebas se pueden hacer a la vez?
Eso var铆a. Los grandes laboratorios comerciales pueden hacer muchas. LabCorp, por ejemplo, dijo que est谩 procesando 20,000 al d铆a, y espera superar esa cifra. Otros fabricantes, y laboratorios, tambi茅n est谩n aumentando la capacidad.
Los m谩s peque帽os, como los laboratorios moleculares en algunos hospitales, pueden procesar muchas menos por d铆a, pero obtienen resultados m谩s r谩pido porque ahorran tiempo de tr谩nsito.
Aun as铆, generalmente solo los grandes centros m茅dicos acad茅micos y algunos sistemas de salud tienen sus propios laboratorios de pruebas moleculares, que requieren equipos complejos.
Uno de ellos es Medstar Georgetown University Hospital en Washington, DC. 鈥淒e principio a fin resultado puede tomar de cinco a seis horas鈥�, explic贸 Joeffrey Chahine, director t茅cnico de la divisi贸n de patolog铆a molecular.
Incluso en esos hospitales, las pruebas a menudo se priorizan para los pacientes internados y el personal que podr铆a haber estado expuesto a COVID-19, dijo Chahine. Su laboratorio puede procesar 93 muestras a la vez y ejecutar algunos ciclos al d铆a, hasta aproximadamente 280. La semana pasada, hizo 186 por d铆a, tres d铆as seguidos.
Estos laboratorios suelen realizar pruebas solo con cita previa.
Esas pruebas se env铆an a 鈥減ara no abrumar al laboratorio del hospital鈥�. Pero, aunque 茅stos tienen mucho personal, 鈥渓a demanda es tan alta que estas cl铆nicas ambulatorias y salas de emergencias dicen que el tiempo de respuesta puede ser de cuatro a siete d铆as h谩biles鈥�, dijo.
La escasez de suministros est谩 ralentizando el proceso
A medida que la demanda mundial de pruebas ha crecido, tambi茅n hay escasez de los agentes qu铆micos utilizados en los kits, los hisopos para obtener las muestras, y las m谩scaras protectoras y equipos para los t茅cnicos.
鈥淗ay un suministro inadecuado de tantas cosas asociadas con las pruebas鈥�, dijo Wroblewski, por lo que su grupo, junto con funcionarios en estados como Nueva York y ciudades como Los 脕ngeles, recomiendan priorizar a qui茅n se debe hacer la prueba para COVID-19.
Al frente de la l铆nea, dijo, deber铆an estar los trabajadores de salud y socorristas; adultos mayores que tienen s铆ntomas, especialmente aquellos que viven en hogares o residencias de vida asistida; y personas que pueden tener otras enfermedades que se tratar铆an de manera diferente si estuvieran infectadas.
Aun as铆, la escasez urgente de algunos de los productos qu铆micos necesarios para procesar las pruebas est谩 para evaluar a los trabajadores de salud, incluso en hospitales como el centro m茅dico SUNY Downstate en Nueva York.
Mirando a futuro, las empresas est谩n trabajando en pruebas m谩s r谩pidas. De hecho, la FDA en los 煤ltimos d铆as ha aprobado pruebas de dos compa帽铆as que prometen resultados en 45 minutos o menos.
Pero muchos funcionarios de salud p煤blica dicen que los m茅dicos y las cl铆nicas necesitan una prueba a煤n m谩s r谩pida, que se pueda usar en consultorios, como las de la influenza o el estreptococo.
Varias compa帽铆as van en esa direcci贸n. El viernes 27 por la noche, Abbott Laboratories anunci贸 que la FDA ha autorizado la prueba r谩pida de la compa帽铆a, que puede generar resultados positivos en tan solo cinco minutos y resultados negativos en 13.
Las pruebas se procesan en un peque帽o dispositivo ya instalado en miles de consultorios m茅dicos, salas de emergencias, cl铆nicas de urgencias y otros entornos. Abbott dijo que comenzar谩 esta semana (del 30 de marzo) para tener 50,000 pruebas disponibles por d铆a.
鈥淓so va a hacer una diferencia significativa鈥�, dijo Van Meter en AdvaMedDx, quien cree que las pruebas r谩pidas son una pieza cr铆tica en el continuo de pruebas disponibles.