PALM SPRINGS, California. 鈥 Empujando a sus hijos en un cochecito doble, Rebecca Soltes entr贸 en la sala de reuniones decorada con colores vivos de un hospital. Llevaba una nevera llena de bolsas de leche materna congelada, un total de 100 onzas.
Cuando puso la nevera sobre la mesa, la sala colmada de consultores en lactancia y defensores de la salud materno infantil del Inland Empire de California estall贸 en aplausos.
Soltes estaba donando su propia leche porque ya no la necesitaba. Su hijo, un ni帽o peque帽o, se hab铆a graduado recientemente en comida s贸lida, pero su congelador en casa todav铆a estaba lleno de leche bombeada.
鈥淣o sab铆a qu茅 hacer con la leche鈥, dijo Soltes con mirada preocupada a dos j贸venes empleados del , un grupo sin fines de lucro en San Jos茅, California, que proporciona leche materna para ni帽os fr谩giles en cuidados intensivos neonatales (NICU, en ingl茅s).
Un n煤mero cada vez mayor de mujeres que producen m谩s leche materna de la que necesitan la donan, o venden, para que otros la utilicen. Es una bendici贸n para los beb茅s y madres que no pueden producir suficiente leche, pero tambi茅n plantea cuestiones 茅ticas y de salud p煤blica controversiales.
Los m茅dicos, los reguladores y otros se preguntan: 驴los beb茅s enfermos y prematuros deben tener acceso a esta leche antes que los sanos? 驴Las mujeres deber铆an recibir un pago por su leche, incluso si esto privara de la leche a sus propios beb茅s? 驴Deber铆an exigirse m谩s controles para garantizar la seguridad de este suministro?
La (FDA) no requiere pruebas para la leche humana donada. Un pu帽ado de estados, incluyendo California y Nueva York, regulan los bancos de leche de la misma manera que lo hacen con los bancos de tejidos, exigiendo que se cumplan algunos est谩ndares de seguridad, y muchos bancos de leche sin fines de lucro examinan a las donantes.
Sin embargo, la FDA por los sitios de comercio de leche en la web, advirtiendo a los consumidores que la leche que se les ofrece conlleva un mayor riesgo de contaminaci贸n por drogas o enfermedades, incluido el VIH. Adem谩s, la agencia insta a las madres a no alimentar a sus beb茅s con leche donada adquirida de otras personas o a trav茅s de Internet, tambi茅n debido a estos riesgos.
Algunas empresas y expertos m茅dicos se preguntan si incluso los bancos de leche establecidos 鈥揳 los que la FDA elogi贸 en 2010 por realizar ex谩menes voluntariamente鈥 deber铆an hacer m谩s para garantizar la seguridad. La doctora Jae Hong Kim, neonat贸loga de la Universidad de California en San Diego, dijo que los esfuerzos de seguridad de los bancos de leche han funcionado bien hasta ahora, pero no est谩n libres de errores. 鈥淓l desaf铆o es que, al extender las operaciones, aumenta la exposici贸n al riesgo鈥, dijo.
Scott Elster, CEO de Prolacta Bioscience, una compa帽铆a que usa leche humana para fabricar productos fortificadores en su planta farmac茅utica, dijo que aboga por un nivel de pruebas m谩s riguroso.
鈥淐reemos que toda la leche humana, ya sea que se distribuya comercialmente, por una red sin fines de lucro o de persona a persona, debe examinarse para detectar abuso de drogas, nicotina y otros adulterantes鈥, dijo.
Leche m谩gica
A principios de los a帽os 70, apenas una quinta parte de los beb茅s estadounidenses eran amamantados. Hoy en d铆a, por lo menos prueba la leche materna, seg煤n los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC). Las ventajas para la salud est谩n bien establecidas, especialmente para los beb茅s prematuros.
鈥淟a primera clase que tuve sobre leche humana qued茅 impresionada鈥, dijo Maryanne Perrin, nutricionista de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro. 鈥淓s el encuentro entre Harry Potter y Willy Wonka. Es una comida m谩gica鈥.
Algunos aficionados al amamantamiento se refieren a la leche humana como 鈥渙ro l铆quido鈥. A veces, parece que todo el mundo la quiere, desde organizaciones sin fines de lucro, como el Mothers鈥 Milk Bank, hasta las empresas farmac茅uticas de alta tecnolog铆a que se concentran en productos m茅dicos 鈥減remium鈥, pasando por una vecina que podr铆a querer un poco m谩s de esta leche para complementar la dieta de su beb茅.
Cada a帽o se abren nuevos bancos de leche humana y se lanzan nuevas empresas centradas en la leche.
Christina Beltran, quien fue mam谩 recientemente, llena un formulario para recibir informaci贸n 聽sobre donaci贸n de leche materna en la feria de Palm Springs. (Heidi de Marco/KHN)
Nadie sabe exactamente cu谩nto de este exceso de leche es donado o vendido, pero el volumen est谩 aumentando. Pauline Sakamoto, directora ejecutiva del Mothers鈥 Milk Bank y ex presidenta de la , una asociaci贸n de bancos de leche sin fines de lucro en Estados Unidos y Canad谩, dijo que los bancos afiliados a su organizaci贸n distribuyeron 4.4 millones de onzas de leche humana a hospitales el a帽o pasado, frente a menos de la mitad de esa cantidad cinco a帽os atr谩s. Cuando Sakamoto se convirti贸 en presidenta de la organizaci贸n en 2014, ten铆a 18 bancos de leche. Ahora tiene m谩s de 30 abiertos o en etapa de planificaci贸n.
驴Con o sin ganancias?
Los trabajadores del Mothers鈥 Milk Bank de San Jos茅 viajaron casi 450 millas el a帽o pasado para campa帽as de donaci贸n en la parte sur del estado, incluyendo la del Centro M茅dico Regional del Desierto en Palm Springs, donde aplaudieron a Soltes. El banco recolecta y pasteuriza la leche humana donada y la entrega a salas de cuidado intensivo prenatal de hospitales de California, a un costo.
Durante la semana, los trabajadores planearon llevar a cabo ex谩menes de riesgo en madres como Soltes, incluyendo an谩lisis de sangre para el VIH y otras enfermedades. Tambi茅n planearon pedir a los m茅dicos de las mujeres 鈥搚 a los de sus beb茅s鈥 que aprobaran las donaciones. El equipo esperaba recolectar 7,542 onzas de leche materna bombeada, suficiente para proporcionar m谩s de 30,000 alimentaciones para beb茅s prematuros en cuidados intensivos.
鈥淓n este momento, tenemos un flujo constante de leche鈥, dijo Leah Carig, coordinadora de donantes en el banco de San Jos茅. 鈥淓n el pasado, hemos tenido que incrementar los mensajes de correo electr贸nico que enviamos鈥 para aumentar el suministro.
Las operaciones de leche materna con fines de lucro tambi茅n se est谩n expandiendo. La compa帽铆a de Elster, , almacena enormes congeladores llenos de leche humana.
Con sede en la Ciudad de la Industria, en California, Prolacta compra la leche de las mujeres a $1 la onza. La compa帽铆a la utiliza para hacer fortificantes que se agregan a la leche de una madre o donante para que los beb茅s prematuros reciban calor铆as, prote铆nas y minerales adicionales.
Los productos son caros, $200 a $300 para el suministro de un d铆a. Pero reciben elogios de neonat贸logos como Kim, porque pueden sustituir los fortificadores hechos de la leche de vaca, que, se sabe, aumentan el riesgo de enterocolitis necrotizante y de sepsis.
M谩s all谩 de las salas de neonatolog铆a y las puertas de la industria, los sitios informales en Internet, con nombres como y , tambi茅n parecen . Un informe estimaba que el n煤mero de transacciones de leche en l铆nea en los Estados Unidos subi贸 de 22,000 en 2012 a 55,000 en 2015.
Algunas redes de distribuci贸n de leche son administradas por madres que venden su leche, mientras que otras la regalan.
Mandy Lindberg, miembro del consejo de administraci贸n de la , tiene experiencia con redes formales e informales de donaci贸n, y dijo que las mujeres a menudo optan por donar entre s铆 porque quieren ayudar a amigos o vecinos que no tienen suficiente leche para sus beb茅s.
鈥淓s bueno ponerle rostro a un nombre鈥, explic贸 Lindberg.
Sin embargo, las investigaciones muestran que hay riesgo con la leche que cambia de manos en sitios de internet informales. En 2015, un equipo de investigadores que compr贸 leche materna en el mercado abierto inform贸 en la revista Pediatrics que alrededor del , lo que podr铆a haber sido a帽adido por los vendedores para aumentar el volumen y por en, el costo. El mismo equipo hab铆a informado en 2013 que la leche comprada en internet frecuentemente estaba .
Kim Updegrove, directora ejecutiva de la organizaci贸n sin fines de lucro , Texas, dice que la FDA debe regular el intercambio informal de leche, idealmente requiriendo que toda la leche pase por un banco de leche centrado en la distribuci贸n de acuerdo a la mayor necesidad m茅dica. Esto, ella cree, ayudar铆a a que la pr谩ctica sea m谩s segura y asegurar铆a que se les diera prioridad a los beb茅s m谩s enfermos.
Updegrove y otros temen que, si el beneficio financiero se convirtiera en el factor dominante en la distribuci贸n de leche humana, los suministros podr铆an alejarse de los beb茅s en cuidados intensivos. Las madres pobres podr铆an vender su leche en lugar de darla a sus propios hijos, dijeron los cr铆ticos.
Las mujeres que participan en las redes de intercambio no siempre entienden la misi贸n y las pr谩cticas de los bancos de leche sin fines de lucro, inform贸 Perrin con sus colegas en publicado en el Journal of Human Lactation. Sugiri贸 que una mejor educaci贸n podr铆a fomentar m谩s donaciones para el uso en las salas de cuidados intensivos neonatales.
Tambi茅n dijo que, cuando comenz贸 su investigaci贸n, pens贸 en la leche humana como un 鈥渞ecurso escaso鈥. 鈥淧ero he hablado con mujeres que han compartido 9.600 onzas de leche. Algunas tienen congeladores llenos鈥, dijo. 鈥淐reo que es un problema de distribuci贸n, y no un problema de suministro鈥.
El concepto de almacenar la leche materna -de cualquier tipo- era nuevo para Soltes. La madre de La Quinta, California, dijo que cuando otros miembros de su grupo de lactancia materna ten铆an m谩s leche de la que pod铆an usar, no sab铆an qu茅 hacer con ella. Ella aprendi贸 acerca de la donaci贸n de leche a trav茅s de Google.
鈥淪implemente encontr茅 este evento鈥, dijo. 鈥淧ens茅, guau, prefiero hacer esto que tirarla a la basura鈥.