Los medicamentos falsificados pasaron la frontera de contrabando y se vendieron, en su mayor铆a, entre inmigrantes latinos, en espacios p煤blicos de Los 脕ngeles: mercados, parques, salones de belleza y puestos improvisados junto a las tiendas de los vecindarios.
Las medicinas eran baratas y los clientes, la mayor铆a de M茅xico y Centroam茅rica, no necesitaban recetas para comprarlos. Algunas ten铆an nombres de marcas con envases coloridos que los inmigrantes conoc铆an bien de sus pa铆ses, como el potente antibi贸tico Ciprofloxacina y Dolo Nervi Doce, un complejo de vitamina B inyectable que se usa para combatir la fatiga
Muchos medicamentos eran simples falsificaciones. Otros, aunque legales al sur de la frontera, carec铆an de permiso para la venta en los Estados Unidos. Algunos hab铆an caducado. Y otros habr铆an sido legales si hubieran sido vendidos por personas con licencia para hacerlo, pero ninguno de los vendedores era farmac茅utico ni ten铆a ninguna otra credencial m茅dica.
Las autoridades del condado de Los 脕ngeles decomisaron los medicamentos, el mes pasado, en una operaci贸n que condujo al . Entre lo incautado figuraban 100,000 p铆ldoras fabricadas en el extranjero, as铆 como compuestos y medicamentos inyectables que, seg煤n dijeron, podr铆an haber causado graves da帽os o incluso la muerte a los consumidores.
Los inmigrantes, no s贸lo de pa铆ses hispanos, sino de todo el mundo, y algunos no inmigrantes tambi茅n, est谩n comprando una amplia gama de medicamentos ilegales en los mercados negros no s贸lo del sur de California, sino tambi茅n en estados como Arizona, Maryland, Texas, Virginia y Washington, seg煤n agentes de las fuerzas de seguridad, y quienes conocen este comercio.
鈥淟o vemos en las comunidades del pa铆s que no tienen acceso a los servicios de salud鈥, dijo Adolph Falc贸n, vicepresidente ejecutivo de la Alianza Nacional para la Salud de los Hispanos, con sede en Washington, D.C., que proporciona informaci贸n y asistencia relacionada con la salud a las comunidades hispanas en todo el pa铆s. 鈥淪e aprovechan de la desesperaci贸n de la gente que no puede permitirse ver a un m茅dico o ir a una farmacia leg铆tima鈥.
El clima pol铆tico actual en los Estados Unidos tambi茅n empuja a algunos inmigrantes al mercado negro, afirman m茅dicos e investigadores.
鈥淢uchos pacientes temen ser deportados si vienen a nuestras cl铆nicas, y deciden comprar en la calle鈥, asegur贸 la doctora Anjali Mahoney, directora regional de AltaMed Health Services, una cadena de cl铆nicas comunitarias financiadas con fondos federales cuyos pacientes son principalmente latinos.
鈥淟a gente paga por algo que no funciona y que podr铆a incluso perjudicarlos, cuando podr铆an haber ido con la misma facilidad a una cl铆nica y recibir atenci贸n segura de un m茅dico鈥, dijo Mahoney.
Agreg贸 que las 23 cl铆nicas de AltaMed en el sur de California han reportado problemas con estos medicamentos adquiridos en las calles. Y cont贸 que una mujer latina fue hospitalizada despu茅s de tomar un opioide vendido como medicina para la presi贸n arterial.
Estos productos, que est谩n en la mira de las autoridades, son diferentes de los productos farmac茅uticos recetados e por millones de residentes estadounidenses que cruzan la frontera con Canad谩 y M茅xico, o utilizan farmacias en l铆nea autorizadas en el extranjero, para comprar sus medicamentos a una fracci贸n del precio que pagar铆an en este pa铆s.
Aunque esas importaciones tambi茅n son t茅cnicamente ilegales, de la Administraci贸n de Alimentos y Medicamentos (FDA) permiten a los agentes federales adoptar un enfoque de no intervenci贸n.
No es el caso de las mercanc铆as vendidas en las calles por operadores sin escr煤pulos.
鈥淟os medicamentos falsificados pueden contener ingredientes equivocados, contener poco, mucho o ning煤n ingrediente activo, o tener otros ingredientes ocultos potencialmente mortales鈥, se帽al贸 Jeremy Kahn, vocero de la FDA.
Las compa帽铆as farmac茅uticas y las farmacias tambi茅n tienen inter茅s en interrumpir la distribuci贸n de estos medicamentos. El valor nacional del mercado negro farmac茅utico es dif铆cil de medir, pero puede quitarle miles de millones de d贸lares a las ventas de medicamentos legalmente aprobados, seg煤n Roger Bate, economista del American Enterprise Institute y autor del libro 鈥淧hake: El mundo letal de las medicinas falsificadas y deficientes鈥.
Entre octubre de 2017 y julio de 2018, funcionarios de la FDA confiscaron en oficinas de correo internacional casi 22,000 paquetes que conten铆an productos farmac茅uticos ilegales, dijo Kahn. Se帽al贸 que las autoridades decomisan rutinariamente opioides, as铆 como suplementos diet茅ticos mezclados con medicamentos para la disfunci贸n er茅ctil y otros productos sospechosos. Vienen de la India, China y de toda Europa, 鈥渃asi de todas partes鈥, concluy贸 Kahn.
Los medicamentos decomisados por la FDA son s贸lo la punta del iceberg. La agencia estima que puede inspeccionar por correo internacional que se cree que contienen estos productos. Y muchos medicamentos il铆citos no llegan por correo, sino en maletas, autom贸viles, camiones o barcos de carga, dicen las autoridades.
Los proveedores de estas 鈥渕edicinas poco fiables鈥 son 鈥渋nnumerables y globales鈥, incluyendo fabricantes chinos e indios, mafiosos rusos, bandas mexicanas y de Estados Unidos, dijo Bate. 鈥淗ay charlatanes y perversos a los que no les importa si su producto mata a ni帽os, adultos o a personas de las que dependen familias enteras鈥.
A nivel nacional, muchos departamentos de polic铆a carecen de los recursos o el mandato para investigar las ventas de productos farmac茅uticos il铆citos; de lo contrario, el n煤mero de arrestos probablemente ser铆a mucho mayor, seg煤n dicen funcionarios p煤blicos y de la industria.
鈥淣o se presta suficiente atenci贸n a este asunto鈥, indic贸 Jon Roth, CEO de la Asociaci贸n de Farmac茅uticos de California. 鈥淧robablemente operan en las sombras de cada comunidad. Si ponemos los recursos, veremos qu茅 tan amplio es鈥.
El condado de Los 脕ngeles s铆 presta atenci贸n. En 1999, form贸 el Health Authority Law Enforcement Task Force (HALT), despu茅s que dos beb茅s latinos murieran por tomar medicamentos ilegales. HALT es el grupo que hizo los arrestos en agosto.
En lo que va del a帽o, ha arrestado a 34 personas en 54 casos, 48 de ellos por medicamentos ilegales vendidos a inmigrantes, dijo Erick Aguilar, uno de los investigadores.
Los medicamentos ilegales se les venden a los inmigrantes en 鈥渢odas las ferias rurales que hay鈥, y los vendedores son cada vez m谩s sofisticados, explic贸 Aguilar. 鈥淟o esconden mejor鈥, y 鈥渆ligen con cuidado a qui茅n le venden鈥.
En febrero de 2019, tres hombres 鈥攄os en el sur de California y uno de Salem, Oregon鈥 de la importaci贸n y venta ilegal de medicamentos para la disfunci贸n er茅ctil, por valor de $11 millones, comercializados en todo Estados Unidos como remedios naturales para hombres. Uno de los autores import贸 de China el tadalafilo en polvo, el ingrediente activo del , y lo us贸 para hacer 5,5 millones de pastillas con hasta 14 veces el nivel contenido en Cialis, seg煤n la FDA.
En 2017 y 2018, la unidad contra el crimen organizado del departamento de polic铆a de Phoenix allan贸 30 farmacias en vecindarios latinos, confiscando 鈥渕illones de dosis de medicinas ilegales, algunas de ellas caducadas hac铆a 15 a帽os鈥, explic贸 el sargento David Lake, quien dirigi贸 la unidad.
Pero no todos los vendedores eran miembros del crimen organizado. Lake record贸 a una mujer que realmente cre铆a que estaba haciendo algo positivo por su comunidad al distribuir p铆ldoras anticonceptivas en el mercado negro.
鈥淒ijo que las ni帽as de la comunidad estaban teniendo demasiados beb茅s, y que quer铆a ayudarlas, pero los beb茅s segu铆an naciendo鈥, record贸 Lake. 鈥淐uando le dije que las p铆ldoras eran falsas, llor贸 durante media hora seguida鈥.