Las variantes de Covid-19 que han surgido en el Reino Unido, Brasil, Sud谩frica y ahora el sur de California, est谩n generando respuestas distintas de los funcionarios de salud p煤blica de los Estados Unidos.
Primero, preocupaci贸n. Una variante que caus贸 estragos en el Reino Unido, que provoc贸 un aumento en los casos y las hospitalizaciones, est谩 propag谩ndose r谩pido en distintas 谩reas del pa铆s.
Otra cepa preocupante vista en Brasil apareci贸 en Minnesota.
Si estas u otras cepas cambian significativamente la forma en que el virus se transmite y ataca al cuerpo, como temen los cient铆ficos, podr铆an causar otro aumento prolongado de enfermedades y muertes en el pa铆s, incluso ahora que los casos han comenzado a estabilizarse, y hasta bajar, y se est谩n aplicando las vacunas.
Las variantes o mutaciones no son algo nuevo en las enfermedades virales. Los virus que causan los resfriados comunes y las gripes evolucionan regularmente.
Incluso si una cepa mutada del SARS-CoV-2, el virus que causa covid-19, lo hace m谩s contagioso o enferma m谩s gravemente a las personas, la respuesta b谩sica de salud p煤blica sigue siendo la misma: monitorear el virus mientras circula entre las comunidades.
Adem谩s: utilizar m谩scaras, hacerse la prueba, mantener el distanciamiento f铆sico y la cuarentena para contener la propagaci贸n.
El problema es que el sistema de salud p煤blica del pa铆s ha luchado con cada paso en la batalla contra covid-19 durante el primer a帽o. Y eso plantea la duda de si la naci贸n est谩 dispuesta a dedicar la atenci贸n y los recursos necesarios para superar al virus a medida que evoluciona.
Los investigadores se apresuran a enfatizar que una mutaci贸n del coronavirus en s铆 misma no es motivo de alarma.
鈥淟a palabra 鈥榲ariante鈥� y la palabra 鈥榤utaci贸n鈥� tienen connotaciones aterradoras, pero no necesariamente deben alarmar鈥�, dijo Kelly Wroblewski, directora de programas de enfermedades infecciosas de la Asociaci贸n de Laboratorios de Salud P煤blica.
Cuando una mutaci贸n hace sonar las alarmas de salud p煤blica, normalmente se debe a que se ha combinado con otras mutaciones y, en conjunto, ha cambiado la forma en que se comporta el virus.
En ese momento, puede denominarse una variante. Una variante puede hacer que un virus se propague m谩s r谩pido o que salte m谩s f谩cilmente entre especies. Puede hacer que tenga m谩s 茅xito en enfermar a las personas o cambiar la forma en que nuestro sistema inmunol贸gico responde.
El SARS-CoV-2 ha estado mutando desde que lo conocemos; los cient铆ficos identificaron mutaciones a lo largo de 2020. Aunque las cepas identificadas, cient铆ficamente relevantes (las mutaciones en realidad pueden ser 煤tiles, ya que act煤an como una huella digital que permite a los investigadores rastrear la propagaci贸n de un virus), en su mayor铆a no han preocupado al sistema de salud p煤blica.
Luego lleg贸 el fin de a帽o, cuando nuevas variantes comenzaron a ser objeto de escrutinio. Una de las m谩s preocupantes, detectada por primera vez en el Reino Unido, parece hacer que el virus sea m谩s transmisible.
La evidencia emergente sugiere que tambi茅n , aunque los cient铆ficos a煤n est谩n debatiendo el tema.
Sabemos m谩s sobre la variante del Reino Unido que otras, no porque sea necesariamente peor, sino porque los brit谩nicos tienen uno de los mejores programas de vigilancia de virus del mundo, dijo William Hanage, epidemi贸logo y profesor de la Universidad de Harvard.
Por el contrario, Estados Unidos tiene uno de los programas de vigilancia gen贸mica m谩s d茅biles de cualquier pa铆s rico, agreg贸 Hanage. 鈥淭al como est谩n las cosas, la gente como yo improvisa asociaciones con distintos lugares para suplicarles鈥� que compartan muestras, dijo en una llamada reciente con periodistas.
Se han identificado otras cepas o variantes en Sud谩frica y Brasil que comparten algunas mutaciones con la variante del Reino Unido. El hecho de que esos cambios evolucionaron de forma independiente, en varias partes del mundo, sugiere que podr铆an presentar una ventaja evolutiva para el virus.
Recientemente se identific贸 otra cepa en el sur de California que preocupa por su presencia cada vez mayor en ciudades muy afectadas como Los 脕ngeles.
Estados Unidos no solo realiza menos secuenciaci贸n gen贸mica que la mayor铆a de los pa铆ses ricos, sino que tambi茅n realiza su vigilancia por casualidad. Eso significa que se necesita m谩s tiempo para detectar nuevas cepas y sacar conclusiones sobre ellas. Todav铆a no est谩 claro, por ejemplo, si la cepa del sur de California realmente merec铆a un comunicado de prensa.
Grandes franjas del sistema de atenci贸n m茅dica privatizado y descentralizado de Estados Unidos no est谩n preparados para enviar muestras a laboratorios acad茅micos o de salud p煤blica.
鈥淢e preocupan m谩s los sistemas para detectar variantes que estas variantes en particular鈥�, dijo Mark Pandori, director del laboratorio de salud p煤blica de Nevada y profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nevada-Reno.
La vigilancia gen贸mica limitada de los virus es otro efecto secundario de un sistema de salud p煤blica fragmentado y con fondos insuficientes que ha tenido dificultades para testear, rastrear contactos y controlar el covid-19 durante la pandemia, dijo Wroblewski.
Hace pocos d铆as, la administraci贸n de Biden describi贸 una estrategia para una respuesta nacional frente a covid, que inclu铆a una amplia vigilancia para las variantes.
Hasta ahora, las vacunas para covid-19 parecen proteger contra las variantes conocidas. Moderna ha dicho que , aunque produce menos anticuerpos frente a esta 煤ltima.
La compa帽铆a est谩 trabajando para desarrollar una dosis modificada de la vacuna que podr铆a agregarse al r茅gimen actual de dos inyecciones como medida de precauci贸n.
Incluso con un muestreo limitado, la variante del Reino Unido se ha detectado en m谩s de 24 estados. Los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) advirtieron que para marzo podr铆a ser la cepa predominante en el pa铆s.
Cuando se propag贸 en el Reino Unido, este pasado fin de a帽o, provoc贸 un aumento de casos, abrum贸 a los hospitales y provoc贸 cierres durante las vacaciones. Si Estados Unidos enfrenta el mismo destino, podr铆a depender de las cepas contra las que compite y de c贸mo se comporta el p煤blico en las pr贸ximas semanas.
Las interacciones entre personas, ya con mucho riesgo en promedio, podr铆an volverse un poco m谩s complicadas. Muchos investigadores piden mejores m谩scaras y mejor ventilaci贸n en los interiores. Pero cualquier actualizaci贸n de las recomendaciones probablemente solo tendr铆an un impacto marginal.
Incluso, si las variantes se propagan m谩s f谩cilmente, las mismas recomendaciones que los expertos en salud p煤blica han estado adoptando durante meses ser谩n la mejor manera de evitar el contagio, dijo la doctora Kirsten Bibbins-Domingo, m茅dica y profesora de la Universidad de California-San Francisco.
鈥淟as soluciones son poco atractivas鈥�, dijo Bibbins-Domingo. 鈥淧ero necesitamos que todos las implementen鈥�.
Pero, que se conozcan no quiere decir que sea f谩cil implementarlas. Llevar m谩scara sigue siendo controversial en muchos estados, y la paciencia del p煤blico para mantener la distancia f铆sica se est谩 agotando.
鈥淪i seguimos dejando que este virus se propague, va a eludir todas las medidas que tomemos contra 茅l, y eso es el peor escenario posible鈥�, dijo Pandori de Nevada.
En comparaci贸n con las cepas menos virulentas, una variante m谩s contagiosa probablemente requerir谩 que m谩s personas se vacunen antes de que una comunidad pueda ver los beneficios de la inmunidad generalizada.
Es un panorama sombr铆o para una naci贸n que ya se est谩 quedando atr谩s en la carrera por vacunar a suficientes personas como para controlar la pandemia.
鈥淐uando la mejor soluci贸n es pedirle a la gente que haga las cosas que no les gusta hacer, es muy preocupante鈥�, dijo Bibbins-Domingo.