DENVER 鈥� Dos d铆as antes de su boda, Cameron Fischer tuvo su despedida de soltero, una ronda de bar en bar con sus amigos en la secci贸n Old Town de Fort Collins, Colorado, que se extendi贸 hasta altas horas de la madrugada. A la ma帽ana siguiente, el experto en computaci贸n de 30 a帽os, residente de Loveland, se despert贸 con una resaca mortal.
鈥淣o pod铆a parar de vomitar鈥�, dijo Fischer. 鈥淢e sent铆a miserable鈥�.
Estaba en tan mal estado que, al acercarse r谩pidamente el d铆a de su boda, su prometida le dijo que dejara el ensayo de la cena en Denver para ir a una sala de emergencias para rehidratarse.
Lo que result贸 en un dolor de cabeza a煤n mayor: una factura m茅dica que inicialmente fue de $12,460, en total. M谩s del doble del costo de su boda.
El caso de Fischer es una ilustraci贸n aleccionadora del sistema de salud de los Estados Unidos. Con pocas restricciones sobre c贸mo las salas de emergencias establecen los precios, los sistemas hospitalarios han aumentado los costos y codifican las visitas de los pacientes de formas m谩s complejas, lo que aumenta los pagos que reciben de las aseguradoras. El resultado: los precios de las emergencias son de los que aumentan m谩s r谩pido en todo el sistema de atenci贸n m茅dica.
Muchos economistas de salud piensan que las instalaciones de emergencias independientes, como la que visit贸 Fischer, que est谩n prohibidas en muchos estados pero que prosperan en Colorado, son particularmente culpables. Si bien estas ER sostienen que no pueden sobrevivir con las tarifas que pagan Medicare y Medicaid, los datos sugieren que son 鈥渕谩quinas de ganar dinero鈥� construidas principalmente en c贸digos postales de altos ingresos.
鈥淓s porque han descubierto que pueden salirse con la suya鈥�, dijo Vivian Ho, economista del Instituto Baker de la Universidad de Rice en Houston.
Fischer podr铆a haber evitado la gran cuenta m茅dica si hubiera buscado tratamiento m谩s temprano. Pero a las 7 pm de un s谩bado, los centros de urgencias ya estaban cerrados. Revis贸 Google Maps para buscar la sala de emergencias m谩s cercana y, agarrando un pote de basura por las dudas, se dirigi贸 a una sala de emergencias independiente en el suburbio de Thornton, Denver, que est谩 afiliada al .
La sala de emergencias parec铆a vac铆a, solo un m茅dico y un par de enfermeras de guardia. Fischer les cont贸 lo que hab铆a sucedido, y les dijo que no consum铆a drogas y que generalmente no beb铆a.
鈥淪ab铆a exactamente por qu茅 estaba all铆鈥�, dijo. 鈥淣o era que ten铆a s铆ntomas por una raz贸n desconocida鈥�.
Una enfermera le coloc贸 una intravenosa, le dio a Fischer dos bolsas de soluci贸n salina y una dosis de Zofran, un medicamento contra las n谩useas. Le extrajo sangre, aunque Fischer dijo que no le dijeron qu茅 pruebas se realizar铆an. Dej贸 la sala de emergencias en 45 minutos, sinti茅ndose mucho mejor.听
Honorarios por solo entrar a las instalaciones
Unas semanas despu茅s de la boda de Fischer, que fue en abril, recibi贸 la cuenta m茅dica.
Inclu铆a una 鈥渢arifa por la instalaci贸n鈥� de $7,644, un gasto que cobran los sistemas hospitalarios para cubrir los costos generales que implican mantener una sala de emergencias abierta las 24 horas del d铆a, lista para cualquier emergencia.
Las tarifas de las instalaciones se establecen en una escala del 1 al 5, dependiendo de la gravedad de la condici贸n del paciente durante la evaluaci贸n inicial. La sala de emergencias calific贸 la visita de Fischer como 4, una de complejidad moderadamente alta en t茅rminos de necesidades de atenci贸n.
鈥淣o hay limitaciones en las tarifas de las instalaciones que pueden cobrar鈥�, dijo Adam Fox, director de compromiso estrat茅gico de Colorado Consumer Health Initiative, un grupo de defensa del consumidor sin fines de lucro. 鈥淯na tarifa de la instalaci贸n por m谩s de $7,000 es simplemente obscena鈥�.
El Health Care Cost Institute, una firma de investigaci贸n de salud independiente y sin fines de lucro, analiz贸 recientemente millones de facturas de seguros para tener una mejor idea de las tarifas de las instalaciones que las ER estaban cobrando. Descubri贸 que los cargos casi se duplicaron entre 2009 y 2016, superando cuatro veces el gasto general en salud. En Colorado, la tarifa promedio de instalaci贸n por una visita de nivel 4 aument贸 de $1,064 a $ 2,336.
Las aseguradoras generalmente no pagan la tarifa completa, sino una negociada para los hospitales dentro de la red. El Center for Improving Value in Health Care, que mantiene una base de datos de pagos de aseguradoras en Colorado, descubri贸 que por una tarifa de instalaci贸n de nivel 4 en 2018.
Aun as铆, esos precios palidecen en comparaci贸n con la tarifa que le cobraron a Fischer. 鈥淓so parece un caso at铆pico鈥�, dijo John Hargraves, investigador principal del instituto que lider贸 el estudio sobre las emergencias. 鈥淢谩s del triple del costo de 2016鈥�.
Otros estudios han encontrado que las salas de emergencias codifican cada vez m谩s las visitas en los niveles m谩s altos de complejidad, 4 y 5, comparado con a帽os anteriores. No est谩 claro si eso refleja un intento deliberado por parte de los sistemas hospitalarios de aumentar los pagos o un cambio en el tipo de pacientes que visitan las salas de emergencia. Es posible que el crecimiento en los centros de atenci贸n de urgencias les est茅 quitando casos menos complejos.
La cuenta m茅dica que recibi贸 Fischer por el tratamiento en la sala de emergencias fue de $12,460, m谩s del doble del costo de su boda.(Courtesy of Cameron Fischer)
Costos de tratamiento para una resaca
La factura de Fischer incluy贸 $500 por un recuento sangu铆neo completo, una prueba que la herramienta de comparaci贸n de precios en l铆nea dice que podr铆a obtener por menos de $20 en el consultorio de un m茅dico. Le cobraron m谩s de $1,300 por un panel metab贸lico completo, una prueba de rutina que generalmente cuesta alrededor de $31.
Dos litros de soluci贸n salina, que la sala de emergencias factur贸 a $700, por $10.99 por litro. El fabricante de la versi贸n de Walmart vende .
Y los servicios de hidrataci贸n tipo spa en Denver comercializan fluidos por v铆a intravenosa para el alivio de la resaca, que consisten en la misma combinaci贸n de medicamentos salinos y para las n谩useas, que Fischer recibi贸 en la sala de emergencias por solo $168.
La sala de emergencias tambi茅n le cobr贸 a Fischer $970 por una prueba de drogas, algo para lo que nunca dio su consentimiento. Medicare generalmente paga a los proveedores de atenci贸n m茅dica alrededor de $114 por la misma prueba.
鈥淐uando miras la factura, obviamente los precios son astron贸micos鈥�, dijo Fischer. 鈥淧ero tambi茅n fue el trabajo que se realiz贸 sin mi autorizaci贸n. Fue bastante frustrante鈥�.
Los funcionarios de HealthONE dijeron que los precios en sus salas de emergencias son m谩s altos que en las cl铆nicas de atenci贸n de urgencia u otros entornos ambulatorios porque trabajan m茅dicos de emergencias certificados por la junta, y porque no pueden rechazar a ning煤n paciente, independientemente de su capacidad de pago. Por lo tanto, los pacientes que pagan por la atenci贸n en sus salas de emergencias subsidian a los que no pueden pagar.
鈥淓l movimiento hacia planes de seguro con deducibles m谩s altos ha ejercido presi贸n sobre muchos de nuestros pacientes, pero entendemos su elecci贸n de pagar una prima mensual m谩s baja, y tambi茅n entendemos su frustraci贸n con los mayores gastos de bolsillo que pueden experimentar como resultado 鈥�, dijo Betty Rueda-Aguilar, vocera del HealthONE North Suburban Medical Center, en una declaraci贸n escrita a Kaiser Health News. Agreg贸 que Fischer present贸 s铆ntomas de intoxicaci贸n por alcohol y tuvo que ser tratado en consecuencia. La compa帽铆a rechaz贸 una entrevista.
Las salas de emergencia tienden a perder dinero con los pacientes cr铆ticos, as铆 como con Medicare, Medicaid y pacientes sin seguro, dijo el doctor Jesse Pines, director nacional de innovaci贸n cl铆nica de US Acute Care Solutions, que ayuda a proveer de personal a m谩s de 200 hospitales y salas de emergencias. Estas instalaciones intentan compensar la diferencia con pacientes menos enfermos y con seguro privado, como Fischer.
鈥淧ara que la econom铆a de un departamento de emergencias funcione, esos pacientes tienen que subsidiar el sistema para equilibrar la diferencia鈥�, agreg贸 Pines.
Pero dijo que, como los pacientes con seguro privado tienen planes con deducibles altos, a los hospitales les resulta cada vez m谩s dif铆cil cobrar sus facturas a los pacientes que no pagan.
ER independientes
Las salas de emergencias independientes, como la de Thornton, pueden haber encontrado una manera de sesgar su combinaci贸n de pacientes hacia aquellos que pueden pagar. Un informe del Colorado Health Institute encontr贸 que . All铆, es m谩s probable que los residentes tengan un seguro comercial que paga m谩s, en lugar de Medicare o Medicaid, y es m谩s probable que otros pacientes puedan pagar los costos de bolsillo que su seguro no cubre.
Seg煤n el informe, Colorado tiene m谩s de 50 salas de emergencia independientes, solo por detr谩s de Texas y Ohio. Tienen licencia como 鈥渃l铆nicas comunitarias y centros de emergencia鈥�, una designaci贸n desarrollada originalmente para ayudar a las comunidades rurales y desatendidas en Colorado que de otro modo no podr铆an pagar por pacientes hospitalizados. Pero el informe identific贸 solo ocho emergencias independientes en zonas rurales del estado: todas en ricos centros de esqu铆.
En el caso de Fischer, las tarifas negociadas bajo su plan de salud redujeron la factura de $12,460 a $4,694. El plan pag贸 $2,102. Eso dej贸 a Fischer con una cuenta de $2,593, una cantidad que dijo que no puede pagar.
鈥淔ue una despedida de soltero bastante cara鈥�, dijo Fischer.