Jos茅 Belardo, de Lansing, Kansas, pas贸 la mayor parte de su carrera como contraalmirante en el servicio de salud p煤blica de los Estados Unidos. Trabaj贸 en la primera l铆nea de ayuda luego de desastres naturales en lugares como Hait铆, Colombia, Nicaragua y Rep煤blica Dominicana. En su casa, con sus tres hijos y esposa, Elaine, siempre fue altamente confiable con las fechas, as铆 que cuando olvid贸 su aniversario de bodas dos a帽os seguidos, comenzaron a preocuparse.
鈥淪upimos que algo no estaba bien y casi lo atribuimos a la sobrecarga de trabajo y al cansancio鈥�, cont贸 Elaine.
Pero los s铆ntomas aumentaron. El a帽o pasado, cuando Jos茅 ten铆a 50 a帽os, tuvo una evaluaci贸n en el Centro M茅dico Militar Nacional Walter Reed, en Bethesda, Maryland, que incluy贸 una bater铆a de pruebas cognitivas y , una prueba que analiza la cantidad de amiloide en el cerebro. Este esc谩ner detecta : grupos pegajosos de fragmentos de prote铆nas que tienden a acumularse particularmente en los cerebros de personas con la enfermedad de Alzheimer (aunque algunos adultos mayores sanos ).
El contraalmirante retirado Jos茅 Belardo viaj贸 alrededor del mundo y trabaj贸 con l铆deres, como parte del servicio de salud p煤blica de los Estados Unidos. (Alex Smith/KCUR)(Alex Smith/KCUR)
Jos茅 dijo que su diagn贸stico del llamado fue un shock. A煤n as铆, 茅l y su esposa dijeron que creen que es mejor tener un diagn贸stico que no. Jos茅 dijo que est谩 decidido a no dejar que el impacto del diagn贸stico lo distraiga de la meta de vivir una vida plena.
鈥淭engo responsabilidades, hombre. No puedo irme鈥�, dijo Jos茅. 鈥淭engo hijos. Tengo graduaciones a las que asistir. Tengo todas estas cosas por delante. No voy a dejar que el Alzheimer me quite todo eso鈥�.
La posibilidad de tener Alzheimer puede ser tan aterradora, y las opciones de tratamiento actuales son tan pocas, que muchas personas descartan los problemas de memoria u otros s铆ntomas en lugar de investigarlos, dicen los especialistas en Alzheimer; se estima que hasta la mitad de todos los casos no son diagnosticados.
Pero eso pronto puede cambiar. Los investigadores en la medici贸n del beta-amiloide y otros biomarcadores del Alzheimer en la sangre que eventualmente podr铆an identificar la enfermedad de manera confiable, econ贸mica y no invasiva a帽os antes que se desarrollen los s铆ntomas cognitivos.
Por ahora, las pruebas PET para beta-amiloide a煤n no est谩n ampliamente disponibles, y la mayor铆a de las otras pruebas de biomarcadores . Pero el doctor , investigador del Alzheimer y profesor de neurolog铆a en la Universidad de Washington en St. Louis, predijo que estas mediciones fisiol贸gicas marcar谩n un nuevo cap铆tulo en la atenci贸n de esta enfermedad.
Morris explic贸 que el objetivo final es diagnosticar y tratar correctamente a las personas 鈥渁ntes de la etapa de demencia, antes de la etapa en que la memoria y el pensamiento se ven afectados, en un esfuerzo por retrasar la p茅rdida de memoria y la capacidad de pensar, o incluso prevenirlas鈥�.
Mientras tanto, agreg贸, una raz贸n para ver a un m茅dico cuando aparecen s铆ntomas cognitivos leves es que estos s铆ntomas pueden provenir de otra cosa que sea bastante tratable.
鈥淧or ejemplo, a veces un nivel bajo de hormona tiroidea puede producir un estado parecido a la demencia鈥�, dijo, 鈥測 eso puede tratarse f谩cilmente con terapia de reemplazo tiroideo鈥�.
E incluso si el problema subyacente es el Alzheimer, un estudio reciente de la Alzheimer鈥檚 Association sugiere que diagnosticar con precisi贸n la enfermedad en la etapa temprana de , o incluso antes que aparezcan los s铆ntomas, podr铆a ahorrar en t茅rminos de costos de salud y de atenci贸n m茅dica a largo plazo en el futuro.
Elaine Belardo dice que encuentra consuelo leyendo la Biblia y escribiendo un diario. (Alex Smith/KCUR)(Alex Smith/KCUR)
Un diagn贸stico m谩s temprano tambi茅n le permite al paciente de su propio futuro y el de la familia. Eso puede ayudar a reducir el costo emocional de la enfermedad en todo el grupo familiar.
Despu茅s que se diagnostic贸 la enfermedad de Jos茅 Belardo, la familia enseguida se organiz贸. Se pusieron en contacto con la Alzheimer鈥檚 Association, que les ofreci贸 grupos de apoyo, conexiones y otros recursos.
Y en poco tiempo, como explic贸 Elaine, el shock inicial comenz贸 a desaparecer.
鈥淟o que dir铆a es que despu茅s de tener un diagn贸stico de algo que es incurable y progresivo, y tal vez hasta agresivo: haz una pausa. Respira. Y piensa cu谩l es la situaci贸n de la persona en ese momento en particular. Porque en aquel momento, Jos茅 no estaba muriendo. Y en este momento, Jos茅 NO se est谩 muriendo鈥�.
Los investigadores esperan que m谩s personas tengan estos diagn贸sticos precoces para que, como Jos茅, puedan aprovechar de la mejor manera la salud que todav铆a tienen.
Esta historia es parte de una asociaci贸n que incluye KCUR, NPR y Kaiser Health News.
听La cobertura de KHN de estos temas cuenta con el respaldo de la John A. Hartford Foundation y de la SCAN Foundation