BAKERSFIELD, California 鈥 El neonat贸logo Gruir Khurana hab铆a le铆do sobre este tema solo en los libros de texto. Verlo en la vida real ha sido un shock: beb茅 tras beb茅 naciendo con anemia severa, con los pulmones llenos de l铆quido, con sus cuerpos cubiertos de erupciones. Algunos s贸lo viven minutos, otros mueren a los d铆as o semanas.
La causa: s铆filis cong茅nita.
Todos nacieron de madres con s铆filis. Muchas de ellas llegan al hospital para dar a luz sin haber tenido cuidado prenatal, sin tener conciencia de que est谩n enfermas, y mucho menos de que podr铆an haber trasmitido la enfermedad a sus beb茅s no nacidos. Los peque帽os que sobreviven portan un riesgo elevado de tener problemas de salud a largo plazo.
鈥淗a sido una absoluta explosi贸n鈥, dijo Khurana, quien trabaja en cuatro hospitales de Bakersfield. 鈥淪e est谩 diseminando muy, muy r谩pido. El condado de Kern tiene un enorme problema de salud p煤blica en sus manos鈥.
En el Valle Central, una vasta franja agr铆cola de California donde la mayor parte de la poblaci贸n es de bajos ingresos, ha habido un aumento sin precedentes de la s铆filis cong茅nita en los 煤ltimos a帽os. Es parte de un incremento general de casos de s铆filis y otras enfermedades de trasmisi贸n sexual (ETS) a lo largo de California y de todo el pa铆s.
Los profesionales de la salud temen que las tasas podr铆an aumentar a煤n m谩s si los republicanos en Washington D.C. derogan la Ley del Cuidado de Salud Asequible (ACA) y la gente pierde el acceso a la atenci贸n de salud reproductiva.
En ese caso, 鈥渓as tasas de ETS simplemente no van a parar鈥, dijo Natasha Felkins, educadora de salud para Planned Parenthood en Bakersfield. 鈥淐uando la cobertura de salud desaparece o cuando se cortan las cosas, veremos aumentar los n煤meros y eso nos va a afectar a todos鈥.
Seg煤n los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC), las enfermedades de transmisi贸n sexual a trav茅s del pa铆s se encuentran en un nivel alto sin precedentes. La tasa de s铆filis entre las mujeres aument贸 27% entre 2014 y 2015, y la s铆filis cong茅nita aument贸 6%. Los datos preliminares muestran que la tendencia continu贸 en 2016, con la s铆filis entre las mujeres increment谩ndose otro 21% y la s铆filis cong茅nita, otro 4%.
鈥淗ubo una gran esperanza para eliminar la s铆filis en los Estados Unidos鈥, dijo Gail Bolan, directora de la divisi贸n de prevenci贸n de enfermedades de transmisi贸n sexual de los CDC. 鈥淒esafortunadamente, nuestros datos nacionales muestran que la s铆filis est谩 creciendo鈥.
Bolan dijo que los funcionarios de los CDC est谩n monitoreando de cerca la epidemia de s铆filis en California y en toda la naci贸n. Est谩n observando con especial preocupaci贸n el aumento de los casos entre mujeres, y alentando m谩s pruebas, tratamiento y educaci贸n.
En California, alrededor de dos tercios de los casos de s铆filis siguen siendo entre hombres que tienen sexo con hombres, pero el n煤mero de casos en mujeres de entre 15 y 44 a帽os se cuadruplic贸 de 2011 a 2015, seg煤n el Departamento de Salud P煤blica del estado. Funcionarios dijeron que el aumento en el n煤mero de casos de s铆filis significa que m谩s mujeres est谩n en riesgo de dar a luz beb茅s con la enfermedad.
En California, los casos de s铆filis cong茅nita se triplicaron de 2011 a 2015. En 2015, casi la mitad se concentraban en los condados de Fresno y Kern. El condado de Kern tuvo 28 casos de s铆filis cong茅nita en 2015, comparado con uno en 2011. En los alrededores del condado de Fresno hubo 40 casos en 2015, en comparaci贸n con dos cuatro a帽os antes. Las tasas en ambos condados empeque帽ecen a las totales del estado.
En el condado de Los 脕ngeles, el n煤mero de casos de s铆filis cong茅nita disminuy贸 de 32 en 2014 a 23 en 2015, aunque ese n煤mero fue a煤n mayor que los 17 casos registrados en 2011. En el condado de Orange, el n煤mero de casos se cuadruplic贸 en el mismo per铆odo de cinco a帽os, aunque solo de 1 a 4. En el condado de Riverside, el n煤mero cay贸 de 3 a 1, en ese mismo per铆odo.
En California, la tasa de s铆filis entre los reci茅n nacidos es la segunda m谩s alta de los Estados Unidos despu茅s de Louisiana, y el estado ocupa el tercer lugar despu茅s de Louisiana y Georgia en casos de s铆filis en mujeres, seg煤n los CDC.
Steven Amador, de 18 a帽os, espera a su novia, Serenity Thomason, quien est谩 embarazada y se realiz贂贸 una prueba de s铆filis, en la Clinica Sierra Vista en Bakersfield, California, el 2 de febrero. El joven dice estar aliviado de no haber contra铆do ninguna ETS.
Los funcionarios y proveedores de salud locales y estatales no est谩n seguros de la raz贸n precisa del fuerte aumento de casos. Creen que uno de los factores es que muchas mujeres reciben atenci贸n prenatal demasiado tarde, o no la reciben en absoluto.
Tambi茅n atribuyen el problema al consumo de drogas que lleva a tener comportamiento sexual de riesgo; a la pobreza y a la falta de conciencia sobre los riesgos de la s铆filis y otras ETS. Tambi茅n dicen que se puede culpar a cambios en las conductas sexuales, incluyendo menos uso del cond贸n y la tendencia a tener m谩s parejas.
Muchas infecciones de transmisi贸n sexual son asintom谩ticas y no se diagnostican hasta que realmente comienzan a causar da帽o. Si no se tratan, pueden provocar graves problemas de salud, incluyendo ceguera e infertilidad. 鈥淰emos complicaciones muy, muy graves鈥, dijo Heidi Bauer, jefa del 谩rea de control de ETS del Departamento de Salud P煤blica de California. 鈥淵 como vemos que estas tasas aumentan, inevitablemente vamos a ver m谩s estas complicaciones que tienen consecuencias devastadoras para la salud鈥.
California otorg贸 recientemente $5 millones a distintos condados en un esfuerzo por reducir las tasas de ETS. El estado tambi茅n est谩 promoviendo la detecci贸n m谩s amplia, que, seg煤n Bauer, se ha vuelto m谩s dif铆cil con el cierre de cl铆nicas del condado.
En Bakersfield, la cl铆nica del condado, que apenas sobrevivi贸 a los recortes durante la recesi贸n, recibe hasta 40 personas al d铆a para pruebas de ETS y tratamientos, dijo Denise Smith, directora de control de enfermedades del condado de Kern. Para aquellos que est谩n en alto riesgo, la cl铆nica a veces no espera los resultados de la prueba y trata a los pacientes como si estuvieran infectados. Cuando las personas resultan positivas, los empleados de la cl铆nica tambi茅n env铆an medicamentos a las parejas a domicilio.
En las primeras etapas de la s铆filis, los s铆ntomas son leves y pueden confundirse con algo menos grave. Incluyen llagas, erupciones y fiebre. La s铆filis avanzada puede causar problemas m茅dicos severos, incluso en el cerebro y el coraz贸n.
Vyn Wayne, enfermera de la Cl铆nica Sierra Vista, en Bakersfield, California, revisa a una paciente el 2 de febrero (Heidi de Marco/KHN).
El Departamento de Salud P煤blica tambi茅n se ha embarcado en una masiva campa帽a de informaci贸n con el lema 鈥淐onozca su riesgo鈥. Los miembros del personal han colocado carteles en todo el condado, han distribuido volantes y producido anuncios de bien p煤blico. Muchos muestran la imagen de una mujer embarazada con las palabras: S铆filis. Un asesino silencioso.
鈥淟os beb茅s estaban muriendo鈥, dijo Michelle Corson, quien ayud贸 a dise帽ar la campa帽a para los Servicios de Salud P煤blica del condado de Kern. 鈥淓se fue el coraz贸n de la crisis鈥.
El departamento tambi茅n est谩 trabajando con cl铆nicas de salud y otros centros para informar a la gente sobre los riesgos, explic贸 Corson. 鈥淓sto es algo que la salud p煤blica no puede hacer sola鈥.
Felkins, de Planned Parenthood, viaja por el condado de Kern hablando con las personas sobre las ETS. Cont贸 que cuando explica que las tasas en Kern est谩n entre las m谩s altas del estado, 鈥渓a gente siempre hace un gesto de sorpresa鈥.
Renee Nichols, de 22 a帽os, dijo que viene regularmente a Planned Parenthood para control de la natalidad y pruebas de ETS. Hace unos cuatro a帽os, Nichols recibi贸 tratamiento para una s铆filis, que contrajo mientras era adicta a la metanfetamina. Nichols, que ahora no usa drogas y est谩 estudiando para ser fisioterapeuta, dijo que, en aquel momento, las ETS eran la 煤ltima cosa en su mente.
鈥淓st谩s ocupada pensando en las drogas鈥, dijo. 鈥淣o est谩s pensando 鈥榮i tengo relaciones sexuales con esta persona podr铆a contraer una enfermedad鈥欌.
Eso es lo que preocupa al neonat贸logo Khurana. Dijo que muchas de las mujeres que han contagiado la s铆filis a sus beb茅s eran usuarias de drogas. 鈥淓l 鈥榚lefante en la habitaci贸n鈥 siempre va a ser el abuso de sustancias鈥, dijo. 鈥淓s un problema enorme en esta ciudad鈥.
Todos los estados requieren que se examine a las embarazadas para la s铆filis una vez durante el embarazo, pero los funcionarios de los CDC dicen que, para reducir el riesgo al m铆nimo, deben hacerse la prueba una segunda vez durante el tercer trimestre de embarazo.
Vyn Wayne, practicante de enfermer铆a en el centro de salud comunitario Cl铆nica Sierra Vista, en Bakersfield, dijo que ni帽as tan j贸venes como de 16 o 17 a帽os presentan embarazos con s铆filis. Wayne dijo que actualmente tiene siete pacientes embarazadas con la enfermedad. 鈥淗a sido como una bofetada. Es aterrador鈥, expres贸.
Una tarde de febrero, Wayne vio a Serenity Thomason, de 18 a帽os, quien estaba embarazada de seis meses y calzaba zapatillas con corazones. Wayne orden贸 una prueba de s铆filis.
Le explic贸 a Thomason que la s铆filis se contrae a trav茅s del sexo y que puede tratarse. Pero la gente a menudo no sabe que la tiene, y si la madre no se trata, puede pasarla al feto durante el embarazo y puede ser 鈥渕ortal para los beb茅s鈥, dijo.
鈥淒a miedo鈥, respondi贸 Thomason mientras se acariciaba la barriga. 鈥淣unca he o铆do hablar de la s铆filis.鈥
Barbara Gladden, quien dirige una cl铆nica en Bakersfield, donde los adolescentes pueden ir por pruebas de ETS y asesoramiento, sin informar a sus padres, dijo que trata de ense帽arles sobre los peligros de las relaciones sexuales sin protecci贸n.
La sala donde se encuentran est谩 brillantemente decorada con volantes. Las mesas est谩n cubiertas de caramelos y condones. Gladden les explica que una de cada cuatro adolescentes sexualmente activas est谩 infectada. 鈥溌緾u谩l es la posibilidad de que te encuentres con alguien que est谩 infectado?鈥 pregunta. 鈥淓xtremadamente alta鈥.
Eleece Wilbon, de 20 a帽os, dijo que sab铆a algo sobre las enfermedades de transmisi贸n sexual, pero s贸lo se dio cuenta de los peligros recientemente, cuando empez贸 a o铆r hablar de la crisis en el condado de Kern. Wilbon, que tiene un beb茅 de tres meses, dijo que ella y el padre del beb茅 se hicieron pruebas para ETS temprano en su relaci贸n.
鈥淣o es s贸lo usted鈥, dijo. 鈥淓s el beb茅. Tienes que proteger al beb茅鈥.