Dentro de la ley de presupuesto federal aprobada por el Congreso en febrero, se incluy贸 una disposici贸n que ampl铆a significativamente el uso de la telemedicina, una forma de atenci贸n m茅dica muy publicitada, y que puede llegar a expandirse masivamente en los pr贸ximos cinco a 10 a帽os.
鈥淗ay un reconocimiento mucho m谩s amplio de sus beneficios鈥�, dijo Mei Wa Kwong, directora ejecutiva del Center for Connected Health Policy, un grupo de investigaci贸n que promueve la telemedicina en Sacramento, California. 鈥淟a disposici贸n en la ley es el paso m谩s reciente para hacer m谩s accesible la telemedicina. Pero todav铆a hay mucho camino por recorrer antes que la mayor铆a de los consumidores conozcan esta opci贸n鈥�.
La nueva ley permite que Medicare cubra los servicios de telemedicina para las personas que han tenido un accidente cerebrovascular y las que reciben di谩lisis, ya sea en el hogar o en un centro. Tambi茅n permite que los planes de Medicare Advantage (un tercio de los beneficiarios de Medicare usan esta opci贸n) ofrezcan telemedicina como un beneficio cubierto.
Por separado, desde el 1 de enero, Medicare comenz贸 a autorizar que los m茅dicos le cobren al gobierno por controlar a ciertos pacientes de forma remota usando herramientas de telemedicina, por ejemplo, monitoreando el ritmo card铆aco, la presi贸n arterial y los niveles de glucosa en sangre.
La telemedicina, tambi茅n conocida como telesalud, utiliza computadoras, monitores de visualizaci贸n, y software especial, para brindar servicios de salud virtuales.
Un ejemplo f谩cil de entender: un paciente se encuentra en su casa y tiene una visita electr贸nica con el m茅dico que est谩 en su consultorio. Est谩n conectados a trav茅s de un enlace de video seguro.
A medida que la aceptaci贸n y adopci贸n de la , tambi茅n lo hace la cobertura. Todos los planes de salud privados, Medicare, Medicaid y programas de salud del Departamento de Asuntos de Veteranos ahora cubren algunas visitas electr贸nicas, aunque con restricciones. M谩s centros de salud y hospitales est谩n lanzando plataformas de atenci贸n virtuales. Y los sitios web que ofrecen servicios virtuales de 鈥渕茅dico a pedido鈥� est谩n proliferando.
Sin embargo, tambi茅n surgen preocupaciones. Los m茅dicos temen que los reembolsos por las citas virtuales sean m谩s bajos, y que la consulta a distancia afecte la relaci贸n m茅dico-paciente. Dicen que, para condiciones como la faringitis estreptoc贸cica, es mejor que se vea al paciente en persona.
A los economistas de salud les preocupa que las visitas electr贸nicas puedan aumentar los costos en lugar de limitarlos, por ejemplo, si los m茅dicos y los pacientes abusan de estas citas, planific谩ndolas innecesariamente porque son r谩pidas y f谩ciles. Adem谩s, las aseguradoras podr铆an presionar a los m茅dicos para que tengan m谩s visitas electr贸nicas en lugar de en persona para ahorrar dinero. Otros piensan que el acceso a equipos adecuados o acceso a Internet puede ser dif铆cil.
鈥淗ay un potencial de abuso鈥�, dijo el doctor Robert Berenson, experto en Medicare del Urban Institute. 鈥淭endremos que evitar las jugadas y el mal uso del sistema. Pero, en general, ayudar a las personas a evitar el consultorio y las visitas al hospital innecesarias es algo bueno, si lo hacemos bien鈥�.
La siguiente es una gu铆a en forma de pregunta-respuesta sobre la telemedicina:
驴Las visitas electr贸nicas est谩n disponibles en la mayor铆a de los hospitales y consultorios m茅dicos?
A煤n no. Pero el acceso est谩 aumentando. Consulta con tu m茅dico, cl铆nica u hospital.
En algunas ciudades, los centros m茅dicos est谩n estableciendo 鈥渃entros鈥� de telesalud para atender a los pacientes. Por ejemplo, Penn Medicine en Filadelfia lanz贸 su centro de Connected Care en febrero, con 50 empleados a tiempo completo, acceso a la atenci贸n las 24 horas, los 7 d铆as de la semana y un programa para tratar pacientes con enfermedades cr贸nicas, en sus hogares.
Algunos de los servicios de visitas virtuales del centro est谩n abiertos solo para los empleados de Penn Medicine, pero otros est谩n disponibles para cualquier persona, con un enfoque en los residentes de Pensilvania, Nueva Jersey, Delaware y Maryland, dijo Bill Hanson, vicepresidente y director de informaci贸n m茅dica de Penn Medicine.
De manera similar, Mercy Virtual en Chesterfield, Missouri, un suburbio de St. Louis, atiende a pacientes de todo el medio oeste y a todos los que reciben atenci贸n en la red de Mercy Health, de 44 hospitales en cinco estados. Lanzado en 2015, Mercy Virtual proporcion贸 atenci贸n a 750,000 personas en 2017 con un equipo de 700 m茅dicos, enfermeras y personal de apoyo.
Otros centros m茅dicos con programas de salud virtuales incluyen Avera Health con sede en Dakota del Sur; Cleveland Clinic en Ohio; Dignity Health en San Francisco; Intermountain Healthcare en Utah; y Kaiser Permanente, un sistema de salud administrado en California y en otros lugares.
Kaiser Permanente inform贸 el a帽o pasado que el 21% de sus 110 millones de interacciones con pacientes en 2015 fueron visitas electr贸nicas. Sus ejecutivos predicen que para 2020 las citas virtuales exceder谩n a las visitas en persona. (Kaiser Permanente no est谩 afiliado a Kaiser Health News, que es un programa editorialmente independiente de la Kaiser Family Foundation).
驴Qu茅 restricciones a las visitas electr贸nicas aplican los planes de salud, Medicare y Medicaid?
La cobertura del plan de salud var铆a, pero la mayor铆a de las aseguradoras privadas cubren las visitas electr贸nicas, y 34 estados y el Distrito de Columbia lo requieren por ley. Algunos estados todav铆a exigen que se establezca una relaci贸n con el paciente con una visita en persona antes que el proveedor pueda facturar una visita electr贸nica. Consulta con tu aseguradora sobre sus reglas.
La de las visitas electr贸nicas es m谩s restrictiva. Primero, las visitas electr贸nicas deben reemplazar a la visita en persona. Segundo, con excepciones permitidas seg煤n la ley de presupuesto de febrero, Medicare restringe en gran medida las visitas electr贸nicas a aquellas que ocurren en 谩reas rurales que tienen una escasez de m茅dicos y/o hospitales. Y tercero, la mayor铆a de las visitas electr贸nicas no pueden ocurrir cuando el paciente est谩 en casa. Se pueden hacer desde una variedad de otros lugares, como una cl铆nica de salud rural, un centro de di谩lisis o un centro de enfermer铆a especializada. Un aliviar铆a esta restricci贸n.
En contraste, casi todos los programas estatales de Medicaid cubren las visitas electr贸nicas en el hogar. Pero se aplican restricciones. Por ejemplo, solo 22 estados cubren el monitoreo remoto de pacientes para los beneficiarios de Medicaid.
Los , una organizaci贸n financiada por el gobierno federal que promueve la telemedicina y ofrece informaci贸n al consumidor, las restricciones y limitaciones de las citas electr贸nicas.
驴Necesito una computadora especial?
No. Las visitas electr贸nicas y otras formas de telemedicina se realizan a trav茅s de computadoras, laptops, tabletas y tel茅fonos inteligentes, y generalmente est谩n encriptadas para proteger la privacidad. Por lo general, se necesita equipo especializado para el monitoreo remoto, por ejemplo, de la presi贸n arterial o la frecuencia card铆aca. Una limitaci贸n irritante: la disponibilidad de banda ancha en las zonas rurales. Adem谩s, millones de estadounidenses de bajos ingresos y adultos mayores a煤n no tienen internet en sus hogares.
驴Qu茅 servicios se pueden obtener a trav茅s de la telemedicina?
La mayor铆a de las visitas electr贸nicas son para atenci贸n primaria o servicios de seguimiento, como la evaluaci贸n de s铆ntomas o el control de personas que se han sometido a un procedimiento m茅dico. No hay estad铆sticas nacionales, pero se est谩 atendiendo a un n煤mero creciente de personas con enfermedades cr贸nicas que est谩n siendo monitoreadas en el hogar, dijo Kwong.
Especialmente, las visitas electr贸nicas de dermatolog铆a se est谩n volviendo comunes. Se puede enviar una foto en primer plano de una erupci贸n cut谩nea, lunar u otro problema para una evaluaci贸n inmediata. La psicoterapia virtual tambi茅n se est谩 expandiendo.
A veces, una visita electr贸nica puede proporcionar una evaluaci贸n m茅dica inicial de una lesi贸n, herida o enfermedad que claramente no pone en peligro la vida. Algunas ciudades est谩n probando servicios de ambulancia que usan telemedicina para determinar si las personas necesitan ser trasladadas al hospital.
驴Ahorrar谩s dinero si realizas una visita electr贸nica en lugar de ir al consultorio?
Las visitas electr贸nicas generalmente son menos costosas que una visita al m茅dico, pero es posible que no veas la diferencia si tu seguro cubre ambas, con solo un peque帽o copago o sin copago. Sin embargo, si tienes un deducible alto, una visita electr贸nica puede significar que pagues menos de tu bolsillo.
Algunos estados requieren que las aseguradoras paguen los mismos reembolsos por las consultas en la oficina que por la telemedicina, cuando se trata de consultas simples.
驴Hay inconvenientes o riesgos con la telemedicina y las visitas electr贸nicas?
Hasta ahora no hay evidencia que demuestre que haya un riesgo mayor de ser diagnosticado incorrectamente, o tratado de manera inapropiada, en una visita electr贸nica en comparaci贸n con una en persona.