KNOXVILLE, Tennessee.- Es una 茅poca de mucho trabajo para las granjas productoras de tomate en esta parte del estado. Estas plantaciones cuentan con cientos de trabajadores, la mayor铆a latinos. Algunos viven all铆. Otros son migrantes que viajan de granja en granja, para recoger las cosechas de verano. Otros vienen de M茅xico o Centroam茅rica con visas agr铆colas temporales.
Pero este a帽o, la temporada se desarrolla con enormes preocupaciones por el coronavirus que afecta directamente a estos trabajadores agr铆colas.
鈥淐asi todas las fases del proceso de recolecci贸n de tomates deben ser consideradas a la luz de COVID-19鈥�, dijo Ken Silver, profesor asociado de salud ambiental en la Universidad Estatal del Este de Tennessee, que estudia la salud de los trabajadores migrantes en las plantaciones de tomates del estado.
Los trabajadores viven en alojamientos cerrados, durmiendo en literas y compartiendo ba帽os y cocinas. Viajan a los campos en autobuses abarrotados y a menudo trabajan en grupos. Y aunque los empleados de las granjas son considerados trabajadores esenciales, suelen no tener seguro m茅dico o licencia paga por enfermedad.
Las granjas ya han informado de brotes entre cientos de trabajadores en estados como , , y . Sin embargo, el gobierno federal no ha establecido ninguna normativa para proteger a los trabajadores agr铆colas del coronavirus o para instruir a los empleadores sobre lo que deben hacer cuando sus se enferman.
Mientras que organizaciones de defensa de los trabajadores migrantes dicen que esto permite a las granjas aprovecharse de sus trabajadores y aumentar su riesgo de exposici贸n al coronavirus, las granjas aseguran que est谩n haciendo lo que pueden para proteger a los trabajadores con los recursos limitados que tienen, mientras no se deja de hacer el trabajo.
Lo cierto es que la situaci贸n no est谩 clara, expres贸 Alexis Guild, director de pol铆ticas y programas de salud de Farmworker Justice.
La responsabilidad de las granjas
En junio, 10 de los 80 trabajadores temporales de Jones & Church Farms en el condado de Unicoi, Tennessee, dieron positivo para el coronavirus. Otra granja en ese condado ten铆a 38 trabajadores que tambi茅n dieron positivo alrededor de la misma 茅poca.
鈥淓sto fue lo m谩s aterrador que pudo pasarnos鈥�, dijo Renea Jones Rogers, directora de seguridad alimentaria de la granja.
A nivel nacional, ha habido al menos 3,600 casos de trabajadores agr铆colas que han dado positivo para COVID-19, seg煤n los informes de los reunidos por el Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agr铆colas.
A esto hay que a帽adir que tanto los empleadores como los trabajadores agr铆colas reconocen que incluso las intervenciones m谩s b谩sicas para frenar la transmisi贸n 鈥攅l distanciamiento social y el uso de m谩scaras鈥� a menudo no son factibles, al trabajar en altas temperaturas.
Sa煤l, de 52 a帽os, es un trabajador agr铆cola temporal que ha viajado de M茅xico a Virginia todos los a帽os desde 1996 para cosechar tabaco. En una entrevista por WhatsApp, dijo que las m谩scaras son inc贸modas en el trabajo porque est谩s al aire libre: 鈥淓s inc贸modo porque trabajamos a la intemperie鈥�.聽(Kaiser Health News no publica el apellido de Sa煤l para que no sea identificado por su empleador).
Sa煤l dijo que le preocupa el coronavirus, pero como vive en su lugar de trabajo, en la granja, se siente seguro.
Cuando lleg贸 a los Estados Unidos en abril, la granja le proporcion贸 informaci贸n sobre la pandemia, m谩scaras y desinfectante de manos, explic贸. Nadie le toma la temperatura, pero trabaja en un grupo de ocho personas, vive con tres trabajadores m谩s y nadie en la granja ha sido diagnosticado con COVID-19.
En Tennessee, Jones & Church Farms puso en marcha su propio protocolo de seguridad para los trabajadores al comienzo de la temporada. Esto incluy贸 el aumento de la desinfecci贸n, la toma de lecturas diarias de temperatura y el mantenimiento de los trabajadores en grupos para que vivan y trabajen con las mismas personas.
Despu茅s que los 10 trabajadores dieron positivo para COVID-19, la granja los mantuvo a todos en la misma vivienda y lejos de los dem谩s. Los que eran asintom谩ticos tambi茅n siguieron trabajando en los campos, aunque alejados de los otros, se帽al贸 Jones Rogers.
Si bien el Departamento de Trabajo no ha ofrecido normas federales de seguridad ejecutables para COVID-19, s铆 colabor贸 con los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) para elaborar un conjunto de . Esto se聽 public贸 en junio, pocos d铆as despu茅s que Jones & Church notificara del brote en la granja.
Mucho de lo que ya se hab铆a hecho en Jones & Church, sin embargo, segu铆a esas recomendaciones, que tambi茅n suger铆an que los trabajadores fueran examinados todos los d铆as para detectar los s铆ntomas de COVID-19 y que a los que se enfermaran se les diera su propio espacio para recuperarse alejados de los dem谩s.
Otras sugerencias de los CDC y el Departamento de Trabajo, orientadas m谩s hacia las factor铆as de procesamiento de alimentos, como las plantas de empaque de tomates, inclu铆an la instalaci贸n de mamparas pl谩sticas si no es posible que haya una distancia de 6 pies entre los trabajadores, la instalaci贸n de estaciones de lavado de manos y la provisi贸n de equipos de protecci贸n personal o cubiertas de tela para la cara.
En junio, 10 de los 80 trabajadores temporales de Jones & Church Farms en el condado de Unicoi, en Tennessee, dieron positivo para COVID-19. Otra granja de la zona tuvo 38 trabajadores enfermos para la misma fecha. A nivel nacional, se han registrado al menos 3,400 casos positivos entre trabajadores agr铆colas, seg煤n datos del National Center for Farmworker Health. (Victoria Knight/KHN)
Los activistas dicen que estas directrices son s贸lidas, en teor铆a. Su defecto m谩s evidente es que son voluntarias.
鈥淣o creemos que la salud y la seguridad de los trabajadores deban dejarse a la buena voluntad de los empleadores鈥�, se帽al贸 Mar铆a Perales S谩nchez, coordinadora de comunicaciones del Centro de Los Derechos del Migrante, una organizaci贸n con oficinas en M茅xico y en los Estados Unidos.
Un vocero del Departamento de Trabajo ofreci贸 una perspectiva diferente. 鈥淟os empleadores son y seguir谩n siendo responsables de proporcionar un lugar de trabajo libre de riesgos conocidos para la salud y la seguridad鈥�, indic贸, y a帽adi贸 que los de la Administraci贸n de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y las directrices de los CDC se utilizan para determinar las violaciones a la seguridad en el lugar de trabajo. La OSHA es una agencia del Departamento de Trabajo.
La industria agr铆cola ha expresado su temor ante cualquier aumento de la regulaci贸n federal.
鈥淣o creo que OSHA pueda implementar un tipo de regulaci贸n obligatoria que no ponga en desventaja a algunos agricultores鈥�, apunt贸 Allison Crittenden, directora de relaciones con el Congreso de la American Farm Bureau Federation.
Las granjas ya han tomado muchas medidas contra COVID-19, a帽adi贸, 鈥測 si estas acciones se est谩n llevando a cabo de forma voluntaria, no vemos la raz贸n de imponer un requisito obligatorio鈥�.
Dificultades para acceder a la atenci贸n m茅dica
Los trabajadores agr铆colas migrantes, a pesar de ocupar un eslab贸n esencial en la cadena de suministro de alimentos del pa铆s, a menudo no reciben prestaciones en el lugar de trabajo, como seguro m茅dico o licencia de enfermedad remunerada.
Sa煤l, el trabajador agr铆cola del tabaco de Virginia, dijo que no cre铆a tener ning煤n seguro m茅dico. Si se enfermara, tendr铆a que dec铆rselo a su empleador, que luego tendr铆a que llevarlo al m茅dico. La ciudad m谩s cercana a la granja est谩 a 15 millas. 驴Qui茅n es responsable de estos costos? 驴El trabajador o la granja? Depende de las circunstancias individuales.
Muchas granjas emplean principalmente trabajadores latinos, y los ilustran que es mucho m谩s probable que los latinos se infecten, deban o mueran por complicaciones de COVID que los blancos no hispanos. Los expertos tambi茅n advierten que debido a que la pandemia de COVID est谩 afectando desproporcionadamente a las personas de minor铆as, podr铆a ampliar las disparidades de salud preexistentes.
Adem谩s, buscar la atenci贸n de un m茅dico puede resultar riesgoso para los trabajadores agr铆colas migrantes. Los trabajadores indocumentados pueden temer ser detenidos por autoridades de Immigraci贸n mientras que los que tienen la residencia permanente (green card) les puede preocupar la 鈥渞egla de la carga p煤blica鈥� que la administraci贸n Trump endureci贸.
Esta pol茅mica 鈥渞egla鈥� tiene en cuenta el uso de los programas p煤blicos, incluyendo la atenci贸n sanitaria, a la hora de una solicitud de ciudadan铆a. Sin embargo, el gobierno federal ha dicho que buscar tratamiento por COVID-19 no aplicar铆a para esa regla.
Y aunque el rastreo de contactos es importante para detener la propagaci贸n de COVID-19 entre los trabajadores agr铆colas, muchos departamentos de salud no cuentan con traductores que puedan hablar espa帽ol o lenguas ind铆genas centroamericanas, ni ha habido un rastreo sistem谩tico a nivel nacional de los brotes de los trabajadores agr铆colas hasta ahora, como se ha hecho con los brotes en las instalaciones de cuidados a largo plazo.
Por lo tanto, 鈥渆s muy dif铆cil saber cu谩ntos trabajadores agr铆colas espec铆ficamente est谩n dando positivo,鈥� expres贸 Guild, de Farmworker Justice.
Eso podr铆a ser un problema para rastrear los brotes, especialmente cuando la temporada de cosecha aumenta para ciertos cultivos y las granjas incrementan su fuerza laboral.
A fines de julio, llegaron a Jones & Church Farms casi 90 trabajadores temporales adicionales para ayudar a cosechar tomates hasta octubre, apunt贸 Jones Rogers. Aunque los 10 trabajadores que ten铆an COVID-19 se han recuperado, dijo que teme que si m谩s personas contraen la enfermedad, no habr谩 suficientes viviendas para mantener a los trabajadores enfermos aislados o suficientes trabajadores sanos para la cosecha.
鈥淟os tomates no esperan a que todos se sientan bien para que se los recoja鈥�, a帽adi贸 Jones Rogers.
La reportera Carmen Heredia Rodr铆guez y Katie Saviano asistieron con traducci贸n al espa帽ol para esta historia.