Cuando era una joven m茅dica, la doctora Martha Gulati not贸 que muchos de sus profesores recetaban vitamina E y 谩cido f贸lico a los pacientes. A principios de la d茅cada de los 90, relacionaron ambos suplementos con un menor riesgo de enfermedad card铆aca.
Gulati tambi茅n anim贸 a su propio padre a tomarlas: “Pap谩, deber铆as tomar estas vitaminas, porque cada cardi贸logo las toma o las receta a sus pacientes鈥, record贸 la m茅dica, que ahora es jefa de Cardiolog铆a de la University of Arizona College of Medicine-Phoenix.
Pero solo unos a帽os m谩s tarde, se encontr贸 cambiando de direcci贸n, despu茅s que rigurosos ensayos cl铆nicos descubrieran que ni la ni los suplementos de 谩cido f贸lico hac铆an nada para proteger el coraz贸n. Peor a煤n, los estudios relacionaban altas dosis de vitamina E con un mayor riesgo de , y .
“‘Tal vez quieras dejar de tomarlas'”, le dijo Guata a su padre.
, incluido el 68% de los mayores de 65 a帽os, seg煤n una encuesta de Gallup de 2013. En este grupo, el 29% toma cuatro o m谩s suplementos al d铆a, revel贸 un de 2017 publicado en el Journal of Nutrition.
A menudo, los estudios preliminares inducen a consumir vitaminas cuando solo se trata de un 鈥渞esultado prometedor鈥. Y ese consumo muchas veces no se detiene, a pesar que investigaciones m谩s rigurosas, que pueden tomar muchos a帽os, casi nunca encuentran que las vitaminas previenen enfermedades y, es m谩s, en algunos casos, descubren que causan da帽o.
“El entusiasmo tiende a superar la evidencia”, dijo la doctora JoAnn Manson, jefa de Medicina Preventiva en el Brigham and Women’s Hospital de Boston.
No hay que los suplementos diet茅ticos prevengan enfermedades cr贸nicas en el estadounidense promedio, dijo Manson. Y aunque han tenido resultados positivos, esos hallazgos no han sido lo suficientemente fuertes como para recomendar suplementos al , agreg贸.
Los Institutos Nacionales de Salud han gastado m谩s de $2.4 mil millones desde 1999 en el estudio de vitaminas y minerales. Sin embargo, para “toda la investigaci贸n que hemos realizado, ”, dijo la doctora Barnett Kramer, directora de prevenci贸n del c谩ncer en el Instituto Nacional del C谩ncer.
En busca de la bala m谩gica
Kramer dijo que gran parte del problema podr铆a ser que la investigaci贸n nutricional se ha basado en suposiciones err贸neas, incluida la idea que las personas necesitan m谩s vitaminas y minerales de lo que proporciona una dieta t铆pica; que las dosis grandes son siempre seguras; y que los cient铆ficos pueden concentrar los beneficios de vegetales como el br贸coli en una p铆ldora diaria.
Los alimentos ricos en vitaminas pueden curar enfermedades relacionadas con la deficiencia. Se demostr贸 que las naranjas y los limones verdes lograron en marineros, en el siglo XVIII. Y la investigaci贸n ha demostrado durante mucho tiempo que las poblaciones que comen muchas tienden a ser .
Pero cuando los investigadores trataron de incluir todos los ingredientes clave de una dieta saludable en una c谩psula, los esfuerzos fallaron, agreg贸 Kramer.
Es posible que los qu铆micos en las frutas y vegetales en su plato trabajen juntos de maneras que los cient铆ficos no entienden completamente, y que no puedan replicarse en una p铆ldora, dijo Marjorie McCullough, directora estrat茅gica de Epidemiolog铆a Nutricional de la Sociedad Americana del C谩ncer.
Tal vez, m谩s importante es que, de todas formas, la mayor铆a de los estadounidenses obtienen muchos de los elementos esenciales. Aunque la dieta occidental tiene muchos problemas, demasiado sodio, az煤car, grasas saturadas y calor铆as, en general, no le faltan vitaminas, dijo Alice Lichtenstein, profesora de la Facultad de Ciencias y Pol铆tica de Nutrici贸n de la Universidad de Tufts.
Y aunque hay m谩s de para elegir, y 迟辞诲补惫铆补 que los estadounidenses satisfagan sus necesidades nutricionales con alimentos, especialmente .
Adem谩s, la comida estadounidense est谩 altamente fortificada: con , , vitamina B en la harina, e incluso calcio en algunas marcas de jugo de naranja.
Sin siquiera darse cuenta, alguien que come un almuerzo o desayuno t铆pico “esencialmente est谩 consumiendo un multivitam铆nico”, dijo la periodista Catherine Price, autora de “Vitamania: c贸mo las vitaminas revolucionaron la forma en que pensamos acerca de los alimentos”.
Eso puede hacer que el estudio de las vitaminas sea a煤n m谩s complicado, dijo Price. Los investigadores pueden tener problemas para encontrar un verdadero grupo de control, sin exposici贸n a suplementos de vitaminas. Si todos en un estudio consumen alimentos enriquecidos, las vitaminas pueden parecer menos efectivas.
El cuerpo naturalmente regula los niveles de muchos nutrientes, como la vitamina C y las vitaminas B, al excretar lo que no necesita a trav茅s de la orina, explic贸 Kramer. 鈥淓s casi imposible evitar el consumo de vitaminas鈥.
No todos los expertos est谩n de acuerdo. El doctor Walter Willett, profesor de la Harvard T.H. Chan School of Public Health, dijo que es razonable tomar un multivitam铆nico diario “como un reaseguro”. Willett dijo que los ensayos cl铆nicos subestiman los verdaderos beneficios de los suplementos porque no son lo suficientemente largos, duran solo de cinco a 10 a帽os. Podr铆a llevar d茅cadas detectar una menor tasa de c谩ncer o enfermedad card铆aca en los que toman vitaminas, dijo.
Para Charlsa Bentley, de 67 a帽os, estar al d铆a con la 煤ltima investigaci贸n sobre nutrici贸n puede ser frustrante. Dej贸 de tomar calcio despu茅s que los estudios descubrieron que no protege contra las fracturas 贸seas. Estudios adicionales sugieren que los suplementos de calcio aumentan el riesgo de c谩lculos renales y enfermedades card铆acas.
Charlsa Bentley toma cinco suplementos al d铆a. “Es dif铆cil dilucidar qu茅 funciona y qu茅 no”, asegura. (Cortes铆a de Charlsa Bentley)
“Mastiqu茅 esos suplementos de calcio, y luego un estudio dijo que no serv铆an para nada”, dijo Bentley, de Austin, Texas. “Es dif铆cil saber qu茅 es efectivo y qu茅 no”.
Bentley 迟辞诲补惫铆补 toma cinco suplementos por d铆a: un complejo multivitam铆nico para prevenir la sequedad en los ojos, magnesio para evitar los calambres mientras hace ejercicio, uno de levadura roja para prevenir la diabetes, coenzima Q10 para la salud general y vitamina D, seg煤n la recomendaci贸n de su m茅dico.
Al igual que diet茅ticos, Bentley tambi茅n hace ejercicio regularmente: juega tenis de tres a cuatro veces por semana, y controla lo que come.
Las personas que toman vitaminas tienden a ser m谩s saludables, m谩s ricas y mejor educadas que las que no los consumen, dijo Kramer. Probablemente sean menos propensas a sucumbir a una enfermedad card铆aca o c谩ncer, ya sea que tomen suplementos o no. Eso puede sesgar los resultados de la investigaci贸n, haciendo que las vitaminas parezcan m谩s efectivas de lo que realmente son.
驴Demasiado de algo bueno?
Tomar dosis grandes de vitaminas y minerales, usando cantidades que las personas nunca podr铆an consumir s贸lo con alimentos, podr铆a ser a煤n m谩s problem谩tico.
“Hay algo atractivo acerca de tomar un producto natural, incluso si lo tomas de una manera totalmente antinatural”, dijo Price.
Los primeros estudios, por ejemplo, sugirieron que el beta caroteno, una sustancia que se encuentra en las zanahorias, podr铆a ayudar a prevenir el c谩ncer.
En las peque帽as cantidades proporcionadas por las frutas y verduras, el betacaroteno y otras sustancias similares parecen proteger al cuerpo de un proceso llamado oxidaci贸n, que da帽a las c茅lulas sanas, explic贸 el doctor Edgar Miller, profesor de medicina en la Escuela de Medicina Johns Hopkins.
Los expertos se sorprendieron cuando dos grandes estudios bien dise帽ados en la d茅cada de los 90 descubrieron que las p铆ldoras de beta caroteno en realidad aumentaban las tasas de c谩ncer de pulm贸n. Del mismo modo, un ensayo cl铆nico publicado en 2011 descubri贸 que la vitamina E, tambi茅n antioxidante, aumentaba en un 17% el riesgo de c谩ncer de pr贸stata en hombres. Estos estudios recordaron a los investigadores que la oxidaci贸n no es del todo mala; ayuda a matar bacterias y c茅lulas malignas, elimin谩ndolas antes que puedan convertirse en tumores, dijo Miller.
“Las vitaminas no son inertes”, dijo el doctor Eric Klein, experto en c谩ncer de pr贸stata de la Cl铆nica Cleveland que dirigi贸 el estudio de vitamina E. “Son agentes biol贸gicamente activos”. Tenemos que pensar en ellos de la misma manera que las drogas. Si tomas una dosis demasiado alta, causan efectos secundarios”.
Gulati, la doctora en Phoenix, dijo que su experiencia inicial recomendando suplementos a su padre le ense帽贸 a ser m谩s cautelosa. “Deber铆amos ser m茅dicos responsables y esperar los datos”.
La cobertura de KHN relacionada con el envejecimiento y la mejora de la atenci贸n de adultos mayores est谩 respaldada en parte por la .
