Como madre de una ni帽a con alergias alimentarias, Heather Sapp estaba acostumbrada a leer las etiquetas y verificar los ingredientes con los fabricantes. Durante a帽os, mantuvo la dieta de su hija libre de dos productos que podr铆an matarla: los cacahuetes y los frutos secos.
Pero hace tres a帽os, un peque帽o bocado de humus de lim贸n y jengibre provoc贸 en la propia Sapp un shock anafil谩ctico que puso en peligro su vida, lo que intensific贸 su obsesi贸n por las etiquetas.
Las pruebas determinaron que Sapp, ahora de 43 a帽os, hab铆a desarrollado una reacci贸n anafil谩ctica, de adulta, a los garbanzos, el s茅samo y el cilantro. M谩s recientemente, la mujer, que vive en Phoenix, sufri贸 la misma reacci贸n, pero al perejil.
Ninguno de los al茅rgenos de Sapp se encuentra entre los que la Administraci贸n de Alimentos y Medicamentos (FDA)聽exige que figuren individualmente en las etiquetas de los alimentos. El perejil y el cilantro se incluyen regularmente en la categor铆a de “especias” o “sabores naturales”.
Al igual que muchos estadounidenses con alergias a los alimentos, Sapp lee atentamente las etiquetas de los ingredientes, efectuando a menudo una llamada telef贸nica de seguimiento para verificarlos, y ha desarrollado una lista de fabricantes y productos que considera seguros.
Sin embargo, Sapp se qued贸 at贸nita con las nuevas directrices que la FDA public贸, sin previo aviso, a fines de mayo. Ante la escasez de suministros por la pandemia de COVID-19, estas directrices permiten a los fabricantes sustituir ingredientes sin cambiar las etiquetas de los alimentos.
“驴C贸mo podemos confiar en que algo va a ser seguro en este momento?”, se pregunt贸 Sapp. “Aunque no tengas una alergia, la gente quiere saber qu茅 hay en su comida”.
Heather Sapp y su hija Amber miran la etiqueta de un paquete en el mercado. Amber es al茅rgica al cacahuate y a los frutos secos, mientras qu su madre ha desarrollado algunas alergias ya de adulta.
Peter Cassell, vocero de la FDA, se neg贸 a abordar las preocupaciones espec铆ficas de los consumidores sobre las alergias a los alimentos, pero afirm贸 que las nuevas directrices se desarrollaron en conjunto con otras agencias federales, como una medida temporal relacionada con la pandemia de COVID-19. Y se exige a los fabricantes que hagan p煤blica la sustituci贸n de ingredientes.
Una para asegurarnos que las cadenas de suministro en todo el pa铆s puedan proporcionar alimentos seguros y abundantes para los Estados Unidos”, dijo Cassell.
Debido a que las directrices se emitieron como una medida de emergencia, no hubo un per铆odo de comentarios p煤blicos que las precediera. La FDA acepta ahora comentarios sobre las nuevas directrices, que permanecer谩n en vigor hasta el final de la declaraci贸n de emergencia de salud p煤blica, explic贸 Cassell. En ese momento, la FDA decidir谩 si debe continuar la pol铆tica, bas谩ndose en los comentarios del p煤blico y las necesidades de la industria.
La medida de emergencia no permite a los fabricantes sustituir ingredientes que puedan tener un “efecto adverso para la salud, incluidos al茅rgenos alimentarios, gluten, sulfitos u otros ingredientes que pueden causar reacciones”.
Los ocho principales al茅rgenos alimentarios reconocidos en los Estados Unidos 鈥攍eche, huevos, pescado, mariscos, cacahuetes, frutos secos, trigo y soja鈥, as铆 como otros al茅rgenos primarios, como el s茅samo, el apio, el altramuz (una legumbre), el trigo sarraceno, los moluscos y la mostaza, no pueden sustituirse seg煤n las nuevas directrices. La FDA sigue exigiendo que figuren en las etiquetas de los envases.
Pero otros ingredientes menores pueden ser sustituidos temporalmente. Con 170 al茅rgenos alimentarios conocidos en los Estados Unidos, y con la posibilidad de que haya contacto cruzado entre los ingredientes, a las personas con alergias les preocupan estas sustituciones sin previo aviso.
Por ejemplo, si una empresa encuentra un obst谩culo en la cadena de suministro del grano de pimienta que ha estado utilizando, puede sustituirlo por otro. Algunos granos de pimienta est谩n relacionados con los anacardos o mara帽ones (cashews) 聽y pueden desencadenar la anafilaxis en personas al茅rgicas a los anacardos y otros frutos secos. Otra cuesti贸n es que, aunque la FDA considera que los aceites altamente refinados son seguros para las personas con alergias alimentarias, muchos consumidores no est谩n de acuerdo. Las nuevas directrices permiten a los fabricantes sustituir el aceite de girasol por el de colza, por ejemplo, porque comparten perfiles similares de 谩cidos grasos.
Las directrices de la FDA no exigen que se etiqueten los nuevos ingredientes, pero recomiendan a las empresas poner una etiqueta adicional en los productos con ingredientes sustituidos o que publiquen esa informaci贸n en sus sitios web. Estas directrices temporales entraron en vigor el 22 de mayo.
Mary Vargas, abogada en Washington, DC, dijo que cree que parte del lenguaje de las directrices temporales no deja claro lo estricta que ser谩 la FDA en la supervisi贸n del etiquetado y las sustituciones, as铆 como el tiempo que las directrices podr铆an estar en vigor.
“Todo esto resulta muy confuso”, se帽al贸 Vargas. “No aclara las cosas”.
El hijo de 8 a帽os de Molly Rittberg es al茅rgico a los cacahuetes, a los frutos secos, al girasol y al s茅samo. Las semillas o el aceite de girasol a menudo se incluyen en la categor铆a de “especias” o “sabores naturales”, lo que obligaba a Rittberg a hacer llamadas telef贸nicas e investigaciones adicionales antes de las nuevas directrices. Pero ahora Rittberg, que vive en Milwaukee, dice que ya no puede asumir que los fabricantes, que hasta ahora hab铆a considerado seguros en cuanto a ingredientes o contacto cruzado, seguir谩n siendo fiables ante las nuevas reglas de etiquetado.
“Somos lectores de etiquetas”, explic贸 Rittberg. “Incluso cuando llamamos y verificamos un producto, cada vez que compro una nueva bolsa o una caja de algo, siempre reviso la etiqueta para asegurarme de que la receta no ha cambiado. Con este cambio temporal de etiqueta, va a ser a煤n m谩s dif铆cil para nosotros porque ya no sabemos qu茅 hay en los alimentos que consumimos. Si las cosas se pueden cambiar o sustituir sin notificaci贸n, es como si volvi茅ramos a empezar”.
Las familias que dependen de la asistencia alimentaria del gobierno, como el Programa Especial de Nutrici贸n Suplementaria para Mujeres, Beb茅s y Ni帽os, son especialmente vulnerables porque la selecci贸n de alimentos antial茅rgicos permitidos en esos programas ya es limitada, se帽al贸 Emily Brown, fundadora de la en Kansas City, Missouri, que trabaja para aumentar el acceso a alimentos antial茅rgicos y sin gluten para las familias econ贸micamente desfavorecidas.
“S贸lo tienes acceso a marcas espec铆ficas con cantidades espec铆ficas. Por lo tanto, si las marcas cambian su f贸rmula y no est谩 claro, entonces realmente los m谩s vulnerables no tendr谩n acceso a lo que necesitan”, expres贸 Brown, cuyas hijas padecen alergias alimentarias.
Sharon Wong se hizo eco de las preocupaciones de Brown. Wong es una activista en temas de alergias alimentarias y bloguera de recetas en California, cuyos dos hijos tienen, entre los dos, 30 alergias alimentarias. Wong dijo que si bien muchos estadounidenses, como ella, pueden cocinar sus propias comidas, no ocurre lo mismo con todos, y ponerse en contacto con los fabricantes requiere recursos y tiempo.
“Si no est谩 en la etiqueta, es un asunto de equidad”, a帽adi贸. “No todo el mundo tiene acceso a Internet. No todo el mundo puede llamar en horas de trabajo. Algunas personas tienen problemas de idioma”.
Las nuevas directrices agravan las deficiencias existentes en los requisitos de etiquetado para unas 32 millones de personas en los Estados Unidos que padecen alergias alimentarias u otro tipo de reacciones, apunt贸 Jen Jobrack, activista en alergias alimentarias y fundadora de , una consultora que trabaja con empresas y otras organizaciones para mejorar la seguridad de las personas con alergias alimentarias.
La causa principal de la retirada de alimentos del mercado son los al茅rgenos no declarados, seg煤n la revista y , que revisan los datos de retirada de alimentos. Dado que muchos estadounidenses tienen m谩s de una alergia alimentaria, seg煤n Jobrack, es imperativo que el etiquetado sea fiable.
A帽adi贸 que las nuevas pautas tambi茅n afectan a la industria hotelera, las escuelas y las guarder铆as, por lo que el problema se agravar谩 a medida que el pa铆s vaya recuperando la actividad despu茅s de los cierres por la pandemia. Ella y otros temen que las directrices contin煤en aunque se resuelvan los problemas de la cadena de suministro provocados por la pandemia.
“Nuestra preocupaci贸n se reduce a qu茅 ingredientes y qu茅 informaci贸n estar谩n obligados a proporcionar los fabricantes a los consumidores”, concluy贸 Jobrack.
