Al comenzar el verano, el momento en el que aumentan dram谩ticamente las picaduras de insectos, m茅dicos alergistas en todo el pa铆s est谩n advirtiendo sobre la escasez de un producto poco conocido pero crucial: extracto de abejas y avispas usado en vacunas que previenen reacciones que amenazan la vida.
Los suministros de estos extractos -que est谩n hechos de veneno de millones de insectos de manera individual- vienen escaseando desde octubre. La escasez comenz贸 cuando uno de los dos fabricantes en los Estados Unidos detuvo la producci贸n despu茅s de problemas de contaminaci贸n. Los m茅dicos dicen que esperan que la situaci贸n se resuelva, pero no es probable que ocurra antes del pr贸ximo a帽o. Por ahora, est谩n racionando las dosis para los pacientes que m谩s las necesitan.
“Va a ser un verano duro”, dijo el doctor David Golden, experto en alergias y profesor asociado de medicina en la Universidad Johns Hopkins.
Golden estima que ha visto una ca铆da de 25% a 35% en el suministro de extractos de veneno destinados a prevenir decenas, quiz谩s cientos, de muertes en los Estados Unidos cada a帽o. Entre el 1% y el 3% de la poblaci贸n adulta del pa铆s 鈥揳lrededor de 7,4 millones de personas- pueden tener reacciones sist茅micas a las picaduras de insectos, y una proporci贸n m谩s peque帽a tiene respuestas que pueden ser mortales, dicen expertos.
La mayor铆a de las personas vulnerables llevan siempre con ellos epinefrina port谩til -generalmente EpiPens- para contrarrestar r谩pidamente los s铆ntomas. Sin embargo, un n煤mero menor utiliza lo que se conoce como inmunoterapia de veneno, o VIT, para reducir dr谩sticamente el riesgo de reacciones. Para el tratamiento, autorizado desde hace casi 40 a帽os, se inyectan peque帽as dosis de veneno bajo la piel para reducir la sensibilidad a los al茅rgenos que pueden desencadenar s铆ntomas peligrosos.
“Es una de las pocas cosas que los alergistas hacen que en realidad salva vidas”, dijo el doctor Stephen Tilles, alergista de Seattle quien es presidente del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunolog铆a (ACAAI). “Tiene un 98% de efectividad”.
La escasez comenz贸 el oto帽o pasado, cuando los cerraron la producci贸n de seis tipos de prote铆nas venenosas de: abejas mel铆feras, avispas, avispones de cabeza blanca, avispones amarillos, avispones de saco amarillo y “avispas mixtas”.
Este cierre ocurri贸 luego que en 2016 la Administraci贸n de Drogas y Alimentos (FDA) enviara al laboratorio citando problemas con la contaminaci贸n microbiol贸gica. Los funcionarios de ALK no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Eso dej贸 s贸lo a una compa帽铆a produciendo extractos de veneno: , con sede en Spokane, Washington. HollisterStier aument贸 la producci贸n, dijo Golden, pero la firma no pudo suministrar suficiente extracto de veneno, lo suficientemente r谩pido, como para evitar una escasez. Los funcionarios de la empresa se negaron a hacer comentarios.
“La mayor铆a de los alergistas est谩n teniendo que limitar seriamente lo que usan”, dijo Golden. “Estamos tratando de estirar el veneno que tenemos”.
Esta primavera, Golden y sus colegas publicaron las para racionar el veneno durante la escasez. Pidieron el espaciamiento de las dosis a intervalos m谩s largos, eliminando las dosis de mantenimiento, minimizando los residuos de veneno, y deteniendo el tratamiento para los pacientes con menor riesgo de reacciones graves.
Hasta ahora, el plan parece estar funcionado, dijo la doctora Sandra Hong, alergista de la Cleveland Clinic. La mayor铆a de los pacientes est谩n bien con vacunas a intervalos m谩s largos; en lugar de cada cuatro semanas, las reciben cada tres meses. Y despu茅s de tres a cinco a帽os de tratamiento, muchos pueden dejar de utilizar el veneno sin efectos nocivos.
“Con todas las cosas que los alergistas han hecho, ha disminuido la escasez”, dijo Hong.
Ha habido algunos informes de alergistas que no pudieron obtener suministros de veneno, y de pacientes que no pudieron obtener el producto, que cuesta alrededor de $70 para dosis de inducci贸n y alrededor de $20 por cada dosis de mantenimiento. Hasta ahora, no hay casos conocidos de eventos adversos en pacientes que no pudieron recibir vacunas. Tampoco hay se帽ales de que los precios de los medicamentos se hayan disparado como ha ocurrido con otros productos escasos.
Sin embargo, los alergistas trabajaron para asegurar que los pacientes que est谩n en m谩s alto riesgo no sufrieran. Eso incluye a gente como Ciro DeMarco, de 58 a帽os, un maquinista retirado de Moxee, Washington.
DeMarco casi muri贸 en 1983 despu茅s que lo picara una abeja mientras andaba en moto cerca de un r铆o en una zona rural del este de Washington.
“Empec茅 a sentirme muy extra帽o”, record贸. “Par茅 la moto y me sent茅. De repente, no ten铆a vista y estaba casi inconsciente鈥.
DeMarco vivi贸 con miedo de sufrir otra picadura hasta hace unos 10 a帽os, cuando se enter贸 de VIT. Ahora recibe inyecciones de veneno cada tres meses y toma medicamentos para la alergia sin receta antes de montarse en su Harley-Davidson. Se siente aliviado de que la escasez no haya afectado su suministro.
“Me preocupo cada primavera”, dijo. Pero no voy a dejar de andar en moto.
Los laboratorios de ALK pueden reanudar la producci贸n pronto y la escasez podr铆a aliviarse en los pr贸ximos meses. Una vez que la cuesti贸n de la oferta se resuelva, dijo Golden, quien espera abordar un problema m谩s amplio: la falta de conciencia sobre VIT entre las personas que han tenido una mala reacci贸n a una picadura de insecto.
“No m谩s del 10% de las personas afectadas han buscado atenci贸n m茅dica”, dijo. “El problema No. 1 es que muchas personas, incluyendo a los m茅dicos, no saben que existe la inmunoterapia de veneno”.
