MODESTO, California – Britta Foster y Minerva Tiznado est谩n en ligas diferentes en lo que respecta a la atenci贸n sanitaria.
Foster, que se cas贸 con un miembro de la familia propietaria de la empresa av铆cola Foster Farms, con ingresos anuales de $2,500 millones, tiene cobertura de Blue Shield, as铆 como un plan de atenci贸n primaria de alto nivel que le da acceso digital a su m茅dico las 24/7, por una cuota anual de $5,900 que tambi茅n cubre a su marido y a dos de sus hijos.
Tiznado es de Nayarit, M茅xico, y no tiene seguro. Tiene visitas gratuitas de atenci贸n primaria y grandes descuentos en medicamentos, pruebas de laboratorio y diagn贸stico por imagen.
Pero Tiznado, de 32 a帽os, y Foster, de 48, reciben atenci贸n m茅dica en el mismo lugar: Luke’s Family Practice, en esta ciudad del Valle Central de . Luke’s, una cl铆nica con una plantilla de cuatro personas situada en un anodino centro comercial, ofrece una combinaci贸n poco ortodoxa de medicina a medida para los m谩s adinerados, y atenci贸n ben茅fica para los que no tienen seguro.
Las cuotas anuales que St. Luke’s cobra a la familia de Foster y a otros 550 pacientes que pagan ayudan a cubrir la atenci贸n gratuita de un n煤mero algo mayor de pacientes sin seguro, muchos de ellos, como Tiznado, inmigrantes de habla hispana que no pueden obtener Medicaid por no tener documentos.
La cl铆nica no acepta ning煤n tipo de seguro, pero exige a los pacientes que pagan que tengan cobertura para afrontar los gastos m茅dicos fuera de su 谩mbito de atenci贸n.
Estos pacientes, a los que St. Luke’s llama “benefactores”, dicen estar contentos de participar en este modelo “Robin Hood”. Les proporciona una atenci贸n muy personalizada con gran acceso a sus m茅dicos y la satisfacci贸n emocional de apoyar a los menos privilegiados, los “beneficiarios”.
Foster dijo que para su familia ha sido un “enorme beneficio” poder enviar un mensaje de texto o llamar a su m茅dico en cualquier momento y ser atendidos en poco tiempo: “Saber que su grupo est谩 aqu铆 tambi茅n para servir a nuestra comunidad hace que todo parezca a煤n m谩s importante”.
Tiznado, que fue a la cl铆nica una ma帽ana de septiembre para una revisi贸n programada de quistes ov谩ricos, dijo que St Luke’s “nos ha ayudado mucho, econ贸micamente y en todos los sentidos. Creo que, si nos mud谩ramos a otro lugar, seguir铆a viniendo aqu铆”.
Pero Tiznado y los dem谩s pacientes sin seguro no tienen el mismo acceso 24/7 que los benefactores. Los dos grupos utilizaban salas de espera separadas hasta que lleg贸 la pandemia.
Luke’s es una respuesta local a los problemas sist茅micos de la sanidad estadounidense, como el agotamiento de los m茅dicos, la insatisfacci贸n de los pacientes y el hecho de que millones de personas sigan careciendo de asistencia.
, entre ellos 1,3 millones de indocumentados, no tendr谩n seguro en 2022, aunque el estado est谩 ampliando gradualmente la cobertura de Medicaid . Luke’s forma parte del movimiento a favor de la atenci贸n primaria directa, una alternativa para los doctores que huyen de los grupos m茅dicos dominados por los seguros.
Cada a帽o se abren en Estados Unidos unos 200 consultorios de atenci贸n primaria directa, y en la actualidad hay 1,581 que emplean a unos 3,000 m茅dicos, seg煤n el doctor Philip Eskew, fundador de , que ofrece recursos a m茅dicos que quieren hacer el cambio. Se trata de una peque帽a porci贸n de los de atenci贸n primaria que hay en los Estados Unidos.
“Es cierto que somos un movimiento peque帽o en este momento”, se帽al贸 Eskew.
Sus mayores retos son de tipo normativo. Por ejemplo, si las cl铆nicas aceptan honorarios de personas inscritas en Medicare, sus m茅dicos deben renunciar al reembolso de Medicare all铆 donde ejerzan. Adem谩s, algunos organismos reguladores estatales pueden considerar las pr谩cticas de atenci贸n primaria directa como planes de salud e imponer que dificulten o impidan su funcionamiento.
Los m茅dicos de atenci贸n primaria directa suelen cobrar a los pacientes una cuota mensual o anual a cambio de un mayor acceso por tel茅fono, texto o video, tiempos de espera m谩s cortos y visitas presenciales m谩s largas. Y generalmente no aceptan seguros, lo que elimina la necesidad de perseguir facturas y autorizaciones de tratamiento.
“En mi antigua consulta, dedic谩bamos casi la mitad de nuestro tiempo procesando cobros. Pens茅 que, si pod铆amos deshacernos de todos esos gastos, podr铆amos dedicar m谩s tiempo a los pacientes, y result贸 ser cierto”, afirm贸 el doctor Bob Forester, creador del concepto y cofundador de St. Luke鈥檚.
Muchos m茅dicos de atenci贸n primaria directa no ven con buenos ojos a las empresas de alta tecnolog铆a propiedad de inversores, como One Medical o Forward Health. Se las considera empresas de atenci贸n primaria directa, pero sus cr铆ticos dicen que est谩n m谩s centradas en ampliar el volumen que en ofrecer un servicio personalizado.
“La atenci贸n primaria directa es aquella en la que el m茅dico tiene una relaci贸n con el paciente. No tenemos que rendir cuentas a un inversor, porque nuestros inversores son nuestros pacientes”, explic贸 la doctora Maryal Concepci贸n, m茅dica de familia en Arnold, un peque帽o pueblo en las monta帽as de California, y quien hace poco dej贸 una consulta comercial para poner en marcha .
Los pacientes de pago de St. Luke’s deben tener un seguro que cubra la hospitalizaci贸n, las cirug铆as, la atenci贸n especializada, el diagn贸stico por im谩genes y los medicamentos recetados.
La cl铆nica suele conseguir grandes descuentos para sus pacientes no asegurados. Por ejemplo, Quest Diagnostics les cobra s贸lo entre el 10% y el 15% de su precio habitual por los an谩lisis de laboratorio, cont贸 el doctor R.J. Heck, uno de los dos m茅dicos de familia de St. Luke’s y cofundador de la cl铆nica. Se suele remitir a los pacientes sin seguro que necesitan operaciones a , un centro quir煤rgico de Bakersfield con tarifas reducidas.
St. Luke’s ha recibido recientemente una subvenci贸n de $75,000 para diagn贸stico por im谩genes, pruebas de laboratorio, radiograf铆as y algunos medicamentos de la , una fundaci贸n local. Y trabaja con varios grupos de radiolog铆a que ofrecen descuentos, agreg贸 Heck.
Tiznado, que necesita ecograf铆as peri贸dicas para sus quistes ov谩ricos, explic贸 que paga unos $150 por ellas. “Si lo hiciera en otro lugar, me costar铆a entre $900 y $1,200”, dijo.
El estatus de entidad sin fines de lucro exenta de impuestos de St. Luke’s fomenta las donaciones, incluidas las de empresas benefactoras locales como Foster Farms y el productor de vinos E. & J. Gallo. Algunos trabajadores de las empresas que donan se encuentran entre los pacientes no asegurados de St. Luke鈥檚.
La exenci贸n de impuestos tambi茅n confiere un beneficio a los pacientes que pagan: pueden deducir de sus impuestos la parte de sus cuotas anuales que no utilizan para la atenci贸n m茅dica. St. Luke’s les env铆a todos los a帽os un extracto en el que se asigna un valor en d贸lares, basado en los precios de Medicare, de los servicios que han recibido.
Forester asegur贸 que St. Luke’s surgi贸 de su preocupaci贸n por los no asegurados y su desprecio por los sistemas burocr谩ticos. Pero “lo esencial”, dijo, “es que la idea de St. Luke’s naci贸 en un momento inspirado de oraci贸n”. Forester y Heck lo pusieron en marcha hace m谩s de 17 a帽os como consultorio m茅dico de inspiraci贸n cat贸lica.
Sin embargo, aunque los s铆mbolos cat贸licos adornan las paredes de St. Luke’s, muchos de sus pacientes no son cristianos, y la doctrina m茅dica cat贸lica no es fundamental en su pr谩ctica.
“Aqu铆 no viene nadie a controlar ni a decirnos lo que debemos o no debemos hacer”, afirm贸 la doctora Erin Kiesel, la otra m茅dica de familia de la cl铆nica.
Kiesel dijo que no prescribir铆a un aborto, pero que le dir铆a a alguien a d贸nde ir si se lo pidiera, cosa que nadie ha hecho.
Heck y Kiesel aceptaron grandes recortes salariales para venir a St. Luke鈥檚. Kiesel gana unos $60,000 menos al a帽o que en su anterior consulta. Para ella, tener m谩s tiempo con los pacientes, menos papeleo y un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal compensa con creces el salario m谩s bajo.
Los pacientes citaron las relaciones personales que han establecido con sus proveedores de St. Luke鈥檚.
Paul Neumann, paciente de Heck desde hace 25 a帽os y que lo sigui贸 a St. Luke’s, dijo que esa relaci贸n ha sido un regalo del cielo.
Cont贸 que en 2009 regres贸 de un viaje a Roma con neumon铆a. Cuando su mujer llam贸 a Heck a la ma帽ana siguiente, 茅ste acudi贸 inmediatamente a la casa.
Neumann, de 84 a帽os, paga a St. Luke鈥檚 m谩s de $10,000 al a帽o para 茅l, su mujer y la familia de su hijo.
“Estar铆a encantado de extender un cheque por el doble”, a帽adi贸.
Este art铆culo fue producido por KHN, que publica , un servicio editorialmente independiente de la .
