LOS 脕NGELES – En 2019, los propietarios de negocios locales comenzaron a reunirse regularmente en el sal贸n de pipas de agua (narguiles) de Arnie Abramyan, en las afueras de Los 脕ngeles, para luchar contra una propuesta estatal para prohibir la venta de tabaco aromatizado.
Desde el barrio de Tujunga, con una fuerte presencia de armenios, a los pies de las monta帽as de San Gabriel, Abramyan y otros propietarios de tiendas y caf茅s de narguiles comenzaron a correr la voz de que la prohibici贸n, impulsada por una creciente entre los adolescentes, podr铆a dejarlos fuera del negocio y hacer desaparecer un preciado ritual social que muchos sienten como parte de su herencia.
“脥bamos a ser un da帽o colateral”, dijo Abramyan, ahora presidente de la .
A medida que su movimiento crec铆a, los propietarios de los negocios contrataron a un cabildero y viajaron a Sacramento para reunirse con legisladores. Publicaron videos en YouTube sobre “la historia y la tradici贸n centenaria” de fumar estas tan populares en Medio Oriente.
Su trabajo dio frutos: en agosto de 2020 los legisladores estatales aprobaron la prohibici贸n de la venta de tabaco aromatizado, incluidos los cigarrillos mentolados, pero eximieron a los puros premium, el tabaco de pipa suelto y el “” utilizado en las pipas de agua.
Nunca entr贸 en vigencia. Las grandes tabacaleras lanzaron r谩pidamente una campa帽a de refer茅ndum y reunieron suficientes firmas para llevar el tema a las urnas. Este mes, los californianos decidir谩n, a trav茅s de la , si mantienen o bloquean la ley, que har铆a ilegal la venta de cigarrillos, cigarrillos electr贸nicos y otros productos de tabaco aromatizados en comercios. Tambi茅n se prohibir铆a la venta de chicles o gomas de mascar que contengan nicotina y no est茅n aprobados por la FDA.
Si la ley se mantiene 鈥攍os indican que la mayor铆a de los votantes la apoyan鈥, California se convertir铆a en el segundo estado en eliminar de las tiendas los vaporizadores de sabores y los cigarrillos mentolados, que han contribuido a y latinos desde que las compa帽铆as tabacaleras empezaron a comercializarlos en los barrios urbanos hace medio siglo.
La cuesti贸n de por qu茅 California ha concedido una excepci贸n a los fumadores de narguiles mientras proh铆be los cigarrillos mentolados, la elecci贸n del , ha generado un debate sobre qu茅 productos del tabaco 鈥攕i es que hay alguno鈥 merecen protecci贸n.
Hasta hace poco, los mentolados hab铆an fracasado ante las agresivas t谩cticas de las tabacaleras, que han evitado p茅rdidas multimillonarias y .
Los grupos antitabaco advierten que esta estrategia se ha convertido en un modelo para evitar la interferencia del gobierno. Denuncian que la exenci贸n del narguile es el 煤ltimo ejemplo de c贸mo las empresas utilizan con 茅xito las pol铆ticas de identidad para seguir benefici谩ndose de un producto mortal.
“El narguile ha recibido un pase sin ninguna raz贸n cient铆fica”, dijo Carol McGruder, cofundadora del. McGruder, que lleva a帽os librando una guerra contra las empresas tabacaleras por apuntar “de manera depredadora” a las comunidades negras con los cigarrillos mentolados, dijo que fumar narguile se ha puesto cada vez m谩s de moda entre los j贸venes negros.
Muchos j贸venes creen err贸neamente que que otras formas de fumar, pero los expertos afirman que el tabaco que se absorve a trav茅s de las pipas de agua es tan adictivo como el de los cigarrillos y contiene alquitr谩n, nicotina y metales pesados.
“Sacan una hermosa pipa de agua antigua y dicen que la pipa de agua tiene que ver con la familia y la comunidad”, dijo McGruder. “Pero todo es cuesti贸n de dinero”.
Las propias grandes tabacaleras est谩n atacando la exenci贸n del narguile, al decir que demuestra que la ley discrimina a los fumadores negros y latinos al prohibir los sabores mentolados, mientras que da “un trato especial a los ricos”, como argumenta una por la industria.
“La Propuesta 31 aumentar谩 la delincuencia y ampliar谩 los mercados ilegales, recortar谩 los ingresos para servicios b谩sicos y podr铆a volverse en contra de las mismas comunidades que sus los que la proponen dicen querer ayudar”, dijo Beth Miller, vocera de la campa帽a “No a la Propuesta 31”.
, agrupados principalmente en California y Massachusetts, han restringido la venta de productos de tabaco aromatizados, incluidas las c谩psulas de cigarrillos electr贸nicos de 鈥攆resa, chocolatada y ponche rosa鈥 que, seg煤n las autoridades sanitarias, han servido de puerta de entrada al consumo de tabaco entre los adolescentes.
Aproximadamente la mitad de las ordenanzas restringen el mentol, mientras que menos de 20, casi todas ellas en California, exime el tabaco para narguile y los bares de narguiles.
En 2021, y casi el 75% de los estudiantes de secundaria que hab铆an usado un producto de tabaco en los 30 d铆as anteriores informaron que usaban tabaco con sabor, seg煤n los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC). En 2019 y 2020, relacionada con el vaping, conocido como EVALI, mat贸 a 68 personas.
La epidemia de vaping ha dado a los activistas antitabaco una oportunidad para ejercer presi贸n contra los cigarrillos mentolados. Inventados en la d茅cada de 1920, su sabor fresco y a menta ayud贸 a los nuevos fumadores a adoptarlos m谩s f谩cilmente que los cigarrillos sin sabor, y la industria los comercializ贸 como una opci贸n m谩s saludable.
En los a帽os 60, las tabacaleras apuntaron a la comunidad negra a j贸venes “comunicadores” de moda en barber铆as y bares. Los cigarrillos mentolados representan m谩s de un tercio de los $80,000 millones del mercado estadounidense de cigarrillos.
Reynolds American, el mayor fabricante de cigarrillos con mentol del pa铆s, incluido Newport, batalla contra la prohibici贸n de los mentolados y a otros grupos de derechos civiles.
Cuando el propuso una prohibici贸n de los cigarrillos mentolados en 2019, Sharpton cit贸 el caso de , un hombre negro que muri贸 bajo custodia policial en 2014 despu茅s de que lo detuvieran por vender supuestamente cigarrillos sueltos y sin impuestos en la calle.
Pero el 茅xito de estos esfuerzos ha tenido un precio devastador, dicen expertos en salud p煤blica. Los hombres afroamericanos en Estados Unidos, seg煤n los CDC.
A principios de este a帽o, la FDA para prohibir la venta de cigarrillos con sabor a mentol, una medida largamente esperada por las autoridades sanitarias y algunos l铆deres negros, incluso mientras se preparaban para una prolongada batalla legal con la industria del tabaco que podr铆a .
Los activistas antitabaco se han centrado en el mentol durante a帽os, dijo Valerie Yerger, profesora asociada de pol铆tica sanitaria en la Universidad de California-San Francisco. “Nadie se centr贸 en el narguile”, agreg贸.
Pero el uso de la pipa de agua entre los j贸venes en las 煤ltimas d茅cadas.
En que se celebran en Estados Unidos y Europa, los concursantes compiten por construir la pipa de agua m谩s elaborada, a menudo con una banda sonora de hip-hop. Las pipas de agua elaboradas, con sus onduladas bocanadas de humo, suelen en los videos de rap.
“Es otra forma que ha encontrado la industria para mantener a nuestros j贸venes adictos a estos productos”, afirma Yerger.
Los proveedores de narguile argumentan que las prohibiciones generales ponen en peligro a los propietarios de peque帽os negocios, muchos de ellos inmigrantes, y amenazan con borrar un “” al prohibir de hecho las pipas de narguile, que suelen formar parte de las reuniones y celebraciones de 谩rabes, armenios, persas y otros originarios de Medio Oriente. Rechazan la afirmaci贸n de que su lucha es solo por dinero.
“Los salones de narguile son un distintivo de la comunidad”, afirma Rima Khoury, consejera general de.
Para Abramyan, fumar un narguile era un ritual adulto despu茅s de la cena que sus padres, de origen iran铆, trajeron consigo cuando emigraron a Estados Unidos en la d茅cada de 1980. Las ornamentadas pipas de agua suelen tener varios metros de altura y tardan al menos 20 minutos en prepararse.
“Esto no es algo que los ni帽os fumen en los ba帽os de la escuela”, dijo. “No queremos que nuestros hijos fumen, pero 驴por qu茅 no va a poder mi abuelo fumar su narguile en su patio?”.
Los grupos de estudio de la Biblia y la secci贸n local del Rotary Club se re煤nen regularmente en su sal贸n de narguile de Tujunga, Garden on Foothill, que cuenta con quioscos al aire libre para familias y grupos. “Para los musulmanes que no beben alcohol o los que no quieren ir a clubes de striptease, este es un espacio seguro”, afirma.
Munchies Mart, la tienda que maneja a pocas cuadras vende pipas de narguile hechas a mano y tabaco de sabores como limonada de fresa, naranja pop y agua fresca, muy lejos del tabaco empapado de manzana que, recuerda, su abuela persa mezclaba en su cocina.
Utilizar las pr谩cticas culturales para argumentar las exenciones de las pol铆ticas p煤blicas no es nada nuevo, dijo Arnab Mukherjea, profesor asociado de salud p煤blica en la Universidad Estatal de California-East Bay.
Pero dijo que las comunidades suelen sufrir cuando los intereses corporativos “utilizan la identidad cultural para comercializar un producto de consumo masivo”.
“Vas a cualquier ciudad universitaria”, dijo, “y los bares de narguile est谩n llenos no de musulmanes practicantes, sino de chicos en edad universitaria que van all铆 a socializar, consumiendo sabores en goma de mascar y algod贸n de az煤car”.
Esta historia fue producida por KHN, que publica , un servicio editorialmente independiente de la .
