MADERA, California. – Al crecer en medio de los polvorientos campos agr铆colas del Valle Central, Ruby Marentes-Cabrera no puede recordar un momento en el que no fuera dif铆cil respirar.
Diagnosticada con asma de peque帽a, la estudiante de noveno grado ha llegado a detestar los 谩rboles de pistacho que rodean su casa. El polvo, los pesticidas y otros al茅rgenos de las huertas a menudo le desencadenan un ataque de asma, incluso infiltr谩ndose en su casa, y haciendo que tareas simples como pasar la aspiradora se vuelvan peligrosas.
鈥淰ivimos tan cerca de los campos, respiro el polvo y los qu铆micos鈥, dijo Ruby, de 14 a帽os, y describi贸 ataques de tos y sibilancias controladas gracias a su inhalador de emergencia o a tratamientos respiratorios con un nebulizador. 鈥淪e vuelve tan malo que me duele la espalda, me duele la cabeza, me duelen los pulmones. Me enfermo y me cuesta mucho respirar”.
Ruby es una de los cerca de 2 millones de californianos de bajos ingresos que tienen cobertura de salud de Medi-Cal, el programa estatal de Medicaid, y han sido diagnosticados con asma, una enfermedad cr贸nica y costosa que le cuesta a California en gastos de atenci贸n m茅dica, y en p茅rdida de d铆as de trabajo de los padres y ausencias a clases de los ni帽os.
La enfermedad, agravada por la contaminaci贸n del aire y las amenazas en interiores como productos de limpieza agresivos, infestaciones de cucarachas, polvo y moho, golpea con m谩s fuerza a las comunidades de bajos ingresos.
Los pacientes de Medi-Cal representaron la mitad de las visitas a cl铆nicas de urgencias y salas de emergencia relacionadas con el asma en 2016, a pesar de que representaron alrededor de un tercio de la poblaci贸n, seg煤n por funcionarios de salud estatales.
A partir de enero, California se embarcar谩 en un ambicioso experimento para controlar el asma de sus pacientes m谩s vulnerables. Medi-Cal ofrecer谩 a los beneficiarios como Ruby “tratamientos” no convencionales en el hogar que tradicionalmente no se consideran atenci贸n m茅dica: eliminar el moho, instalar purificadores de aire e incluso reemplazar alfombras, persianas y colchones.
Estos para el tratamiento del asma son solo una peque帽a parte de la amplia iniciativa de $6 mil millones del gobernador Gavin Newsom para transformar el programa de Medicaid m谩s grande del pa铆s.
La iniciativa, , se enfocar谩 en los pacientes m谩s enfermos y costosos del estado, y cubrir谩 una variedad de nuevos servicios sociales, que incluyen comidas saludables a domicilio; ayuda con las compras, la lavander铆a y la administraci贸n del dinero; y dep贸sitos de seguridad para personas sin hogar en busca de vivienda.
El objetivo de Newsom es reducir el gasto vertiginoso de Medi-Cal, que alcanz贸 la astron贸mica cifra de $124,000 millones este a帽o fiscal, previniendo cuidados costosos como las visitas a las salas de emergencia. Pero los funcionarios de salud estatales reconocen que los nuevos beneficios para el asma pueden no ahorrarles dinero a los contribuyentes.
Los beneficios tampoco se distribuir谩n por igual: debido a que los planes de seguro de atenci贸n administrada de Medi-Cal tienen un inmenso poder para decidir qu茅 nuevos servicios ofrecer y a qui茅n, la iniciativa crear谩 un mosaico de elegibilidad. De las 25 compa帽铆as de seguros participantes, a partir de enero en 36 de los 58 condados del estado. Dentro de esos condados, algunos beneficiarios de Medi-Cal calificar谩n; otros no.
Con solo dos semanas para el debut del programa, muchas aseguradoras se esfuerzan por establecer redes de organizaciones sin fines de lucro y contratistas privados que se especializan en brindar servicios para el asma en el hogar y reparaciones.
En los condados de San Bernardino y Riverside, por ejemplo, alrededor de 400 pacientes atendidos por el Inland Empire Health Plan, de casi 1.4 millones de miembros del plan de Medi-Cal, tendr谩n acceso a servicios para el asma durante el primer a帽o, en gran parte porque la aseguradora ha identificado solo a una organizaci贸n equipada para lidiar con esta responsabilidad.
“Si no hacemos esto bien, este sue帽o puede convertirse en una pesadilla”, dijo Alexander Fajardo, director ejecutivo de El Sol Neighborhood Educational Center en San Bernardino, que est谩 negociando un contrato con la aseguradora.
Fajardo dijo que El Sol se est谩 preparando intensamente. Si bien su organizaci贸n tiene experiencia en brindar educaci贸n sobre el asma, no tiene experiencia en facturaci贸n m茅dica, regulaciones de privacidad del paciente y contratos de atenci贸n administrada.
鈥淓sto es nuevo, as铆 que todav铆a tenemos que aprender鈥, dijo Fajardo.
Jeanna Kendrick, directora senior de integraci贸n de la atenci贸n del Inland Empire Health Plan, calific贸 el experimento para desarrollar nuevos servicios sociales como “probablemente lo m谩s dif铆cil que hayamos hecho”. Lleva los planes a un territorio inexplorado, dijo, contratando organizaciones comunitarias y ense帽谩ndoles c贸mo manejar la facturaci贸n m茅dica, por ejemplo.
鈥淩ealmente necesitamos ser creativos y tener algo de margen de maniobra porque esto es nuevo para todos nosotros鈥, dijo Kendrick.
Jacey Cooper, directora de Medicaid de California, argument贸 a principios de este a帽o que los planes de salud comenzar谩n con poco, pero agregar谩n capacidad durante los cinco a帽os de la iniciativa. El estado est谩 ofreciendo incentivos en forma de pagos para ayudar a los planes a lanzar nuevos servicios y ha reservado $300 millones solo para la primera mitad de 2022.
El Departamento de Servicios de Atenci贸n M茅dica, que administra Medi-Cal, no pudo decir cu谩ntos californianos de bajos ingresos recibir谩n nuevos servicios para el asma en el hogar, porque son voluntarios y, como resultado, no pueden predecir los costos futuros. Pero Anthony Cava, vocero del departamento, que muestran que m谩s de 220,000 beneficiarios de Medi-Cal tienen el asma mal controlado. El estado paga de $200 a $350 por una visita t铆pica a la sala de emergencias relacionada con el asma, y 鈥嬧媎e $2,000 a $4,000 por d铆a por una hospitalizaci贸n t铆pica, dijeron funcionarios del departamento.
Los funcionarios de la agencia no pudieron confirmar que los beneficios del asma ahorrar谩n dinero, diciendo que los costos ser谩n iguales o menores que los costos de los tratamientos m茅dicos tradicionales.
Seg煤n el programa, las aseguradoras de salud enviar谩n contratistas a casas y apartamentos para evaluar los peligros y educar a los pacientes sobre las condiciones que pueden desencadenar ataques de asma. Los ejecutivos de seguros dicen que considerar谩n aprobar cualquier servicio que pueda ayudar a los pacientes de asma, desde reemplazar alfombras en malas condiciones hasta comprar productos de limpieza no t贸xicos y fundas para almohadas, dentro del para cada beneficiario de Medi-Cal.
Los servicios estar谩n disponibles tanto para inquilinos como para propietarios de viviendas.
鈥淣o es que alguien pueda simplemente decir que solo quiere un colch贸n nuevo de $3,000鈥, explic贸 el doctor Takashi Wada, director m茅dico del Inland Empire Health Plan. “Pero creemos que muchos de estos ataques de asma se pueden prevenir y, al evitar enfermedades, tambi茅n se evitan las visitas innecesarias al hospital y al departamento de emergencias”.
Los condados de Fresno y Madera tienen una de las . Tambi茅n tienen las tasas m谩s altas de visitas a emergencias relacionadas con el asma infantil en California, junto con el condado Imperial en la frontera con M茅xico, seg煤n del estado de 2019.
Ruby y su familia, que viven en Madera, California, parecen ser candidatos ideales para los beneficios para el asma financiados por el estado, dijo Joel Ervice, director asociado de Prevenci贸n y Manejo Regional del Asma, que presion贸 por los nuevos servicios. Tanto Ruby como su hermana Yesenia, de 20 a帽os, tienen asma y fueron visitantes frecuentes a la sala de emergencias durante la infancia.
Pero al igual que en el Inland Empire, solo una peque帽a parte de los pacientes con asma del Valle Central recibir谩n inicialmente los nuevos servicios. Ruby y su familia esperan estar entre los afortunados, pero saben que es posible que a煤n tengan que depender de tratamientos convencionales, como inhaladores de emergencia, y del hospital, si es necesario.
“Estoy tomando mucho mi medicamento en este momento; ser铆a bueno si mi asma mejorara”, dijo Ruby, quien quiere poder jugar fuera de su casa y destacar en actividades escolares al aire libre. “Estoy teniendo dificultades para correr una milla en la escuela, por lo que poder correr ser铆a tan bueno para m铆 y para mi salud”.
Hasta ahora, CalViva Health, una aseguradora grande que atiende a pacientes en el Valle Central, incluida la familia Marentes-Cabrera, ha identificado una organizaci贸n sin fines de lucro para brindar servicios y est谩 negociando con otras.
Esa organizaci贸n, Central California Asthma Collaborative, espera poder atender hasta a 500 personas en siete condados el pr贸ximo a帽o. A diferencia de otros grupos sin fines de lucro que a煤n est谩n evaluando c贸mo brindar servicios, la colaboraci贸n ya ha identificado a contratistas privados para eliminar el moho, instalar ventilaci贸n para ba帽os o cocinas y brindar otros servicios, dijo su codirector Kevin Hamilton.
El director ejecutivo de CalViva Health, Jeffrey Nkansah, dijo que el asma es una de las principales causas de hospitalizaci贸n entre los afiliados de la aseguradora.
鈥淓n este momento, las conversaciones sobre la identificaci贸n de socios para brindar estos servicios son fluidas鈥, dijo Nkansah. “Todav铆a estamos trabajando duro para asegurarnos de que podamos implementarlos para el 1 de enero”.
Para los Marentes-Cabrera, las incesantes nubes de polvo y otras toxinas de las huertas, combinadas con el humo de los incendios forestales estacionales, son el mayor problema. Las part铆culas se infiltran en sus pulmones y en su hogar, cubriendo superficies y ensuciando la alfombra, que, de hecho, les gustar铆a reemplazar. Pero no tienen dinero.
Por ahora, Sandra Cabrera usa productos de limpieza no t贸xicos y sus hijas Ruby y Yesenia controlan su capacidad pulmonar con medidores de ox铆geno.
鈥淓stoy tratando de controlar lo que hay en la casa para evitar que se enfermen, limpiando mucho y usando diferentes productos鈥, dijo Cabrera en espa帽ol. “Nos vendr铆a bien la ayuda para hacer m谩s, pero es realmente dif铆cil”.
Esta historia fue producida por KHN, que publica , un servicio editorialmente independiente de la .
