Lori Mangum ten铆a 32 a帽os cuando aparecieron tumores del tama帽o de manzanas en su cabeza. Ahora, seis a帽os y 10 cirug铆as despu茅s, el c谩ncer de piel desapareci贸. Pero su dolor sigue vivo, en la forma de una deuda m茅dica.
Incluso con seguro, Mangum pag贸 $36,000 de su bolsillo, cargos que surgieron del hospital, el cirujano, el anestesi贸logo, la farmacia y la atenci贸n de seguimiento. Y todav铆a tiene que pagar alrededor de $7,000 m谩s.
Mientras intentaba manejar su tratamiento y los costos m茅dicos, Mangum recuerda haber pensado: 鈥淒eber铆a poder resolver esto. Deber铆a ser capaz de hacer esto por m铆 mismo鈥.
Pero los sistemas de facturaci贸n m茅dica y seguro de salud en del pa铆s son complejos y muchos pacientes tienen dificultades para lidiar con ellos.
鈥淓s incre铆blemente humillante, sentir que no tienes idea de qu茅 hacer鈥, dijo Mangum.
Si te preocupa terminar endeudado durante una crisis de salud o tienes dificultades para hacer frente a las facturas que ya recibiste, no est谩s solo. Unas 100 millones de personas, incluido el 41 % de los adultos estadounidenses, tienen deudas de atenci贸n m茅dica, seg煤n de 麻豆女优.
Pero puedes informarte y protegerte. KHN y NPR hablaron con pacientes, defensores de los consumidores e investigadores para saber c贸mo evitar o administrar las deudas m茅dicas.
鈥淣o deber铆a ser responsabilidad de los pacientes que est谩n experimentando problemas m茅dicos navegar por este complicado sistema鈥, dijo , abogado de atenci贸n m茅dica del New Mexico Center on Law and Poverty. Pero los consumidores que se informan tienen m谩s posibilidades de evitar las trampas de la deuda.
Eso significa conocer en profundidad varias pol铆ticas, la cobertura de su seguro, el programa de asistencia financiera de un hospital o las leyes de protecci贸n al consumidor del estado. Haz muchas preguntas y persiste. 鈥淣o aceptes un ‘no’ por respuesta鈥, dijo Cordova, 鈥減orque a veces puedes obtener un ‘s铆’鈥.
Incluso las personas con seguro de salud pueden endeudarse; de hecho, uno de los mayores problemas, dijeron los defensores de los consumidores, es que muchas personas no tienen seguro suficiente, lo que significa que pueden verse afectados por enormes costos de desembolso por los coseguros y deducibles altos.
Aqu铆 hay algunos consejos pr谩cticos sobre c贸mo enfrentar la deuda m茅dica, en cada etapa de la atenci贸n y despu茅s.
Antes de recibir atenci贸n
Familiar铆sate con la cobertura de tu seguro y los gastos de bolsillo. Obt茅n la mejor cobertura que puedas pagar, incluso si est谩s sano. Aseg煤rate de saber cu谩les ser谩n los copagos, coseguros y deducibles. No dudes en llamar a la aseguradora y pedirle a alguien que te gu铆e a trav茅s de todos los posibles gastos de bolsillo. T茅n en cuenta que no puedes realizar cambios en tu p贸liza, salvo durante ciertos per铆odos, como la inscripci贸n abierta (generalmente en el oto帽o o principios del invierno), o despu茅s .
Si calificas, inscr铆bete en un seguro p煤blico. Si no tienes seguro pero necesitas atenci贸n m茅dica, puedes calificar para cobertura p煤blica como Medicaid o Medicare. Preg煤ntale al proveedor o al hospital si pueden ayudarte a verificar tu elegibilidad antes de comprometerte con un plan de atenci贸n, y luego utiliza a los proveedores que participan en esos programas.
Comprueba los detalles espec铆ficos de la atenci贸n que necesitas est谩n cubiertos. Verifica si todos los proveedores que necesitas ver est谩n dentro de la red de tu plan, y si alguna parte del tratamiento necesita autorizaci贸n previa. Haz muchas preguntas a tu aseguradora, consultorio m茅dico u hospital, especialmente para procedimientos planificados, dijo , abogada de Central California Legal Services, una firma de abogados de inter茅s p煤blico. 鈥溌縀st谩n mis autorizaciones vigentes? 驴Cu谩les ser谩n mis copagos? Averigua todo de antemano鈥, dijo.
, director de programas del grupo de defensa de equidad en salud Community Catalyst, dijo que si el medicamento que quieres no est谩 cubierto por tu seguro, pregunta si el fabricante tiene un programa de asistencia al paciente; muchos tienen, aunque los requisitos de elegibilidad var铆an.
Obt茅n una estimaci贸n de costos. Si no tienes seguro, solicita una estimaci贸n de costos por adelantado. Rukavina se帽al贸 que el No Surprises Act, que entr贸 en vigencia en enero, requiere que los proveedores proporcionen a los pacientes sin seguro de lo que costar谩 la atenci贸n planificada.
Averigua si eres elegible para recibir asistencia financiera y prep谩rate para presentar tu caso. Casi todos los hospitales ofrecen alg煤n tipo de asistencia financiera o 鈥渁tenci贸n de caridad鈥. Cada hospital establece sus propios requisitos de elegibilidad pero, por lo general, eximir谩 o descontar谩 las facturas de los pacientes que ganen menos de dos o tres veces el . (Tres veces el nivel federal de pobreza para un hogar de cuatro personas en 2022 ser铆a $83,250).
Generalmente, las personas con trabajo a煤n califican para un descuento, si no para atenci贸n gratuita, dijo Jared Walker, fundador de , un grupo sin fines de lucro que ayuda a los pacientes a obtener atenci贸n de caridad. Su grupo desarroll贸 una base de datos de pol铆ticas de atenci贸n caritativa de hospitales y tiene una herramienta en l铆nea que permite a los pacientes .
Incluso si no est谩s seguro si calificas, vale la pena intentarlo. Re煤ne documentos como colillas de pago o declaraciones de impuestos. No esperes que este sea un proceso f谩cil. Por ejemplo, dijo Walker, los proveedores de atenci贸n m茅dica a menudo requieren que se env铆e la documentaci贸n por fax.
Si ya calificaste para beneficios del gobierno, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) eso puede simplificar la solicitud de ayuda financiera de un hospital.
Si no eres ciudadano estadounidense o residente legal, verifica si tu estado proh铆be que el hospital considere el estatus migratorio, como es el caso de Nuevo M茅xico y Maryland.
Consulta por otras formas de asistencia financiera. Los servicios de ambulancia, que pueden generar facturas elevadas, pueden ofrecer programas de atenci贸n de caridad, as铆 que pregunta si calificas. Tambi茅n consulta con tus proveedores m茅dicos si saben de otros programas caritativos que cubrir铆an los costos de cosas como transporte a citas m茅dicas.
Durante el tratamiento o poco despu茅s
Pide el detalle de los costos de cada servicio, receta o tratamiento que recibas. Presta atenci贸n a los costos a medida que aumentan, dijo Lori Mangum, paciente de c谩ncer de Louisville, quien ahora es directora de operaciones de Gilda’s Club Kentuckiana, un grupo de apoyo que la ayud贸 a ella como paciente. P铆dele a un familiar o a tu grupo que te ayude a llevar un registro, agreg贸. Y nunca asumas que solo porque el seguro cubre una parte de tu tratamiento, lo mismo aplica a todo lo dem谩s.
Examinar todo con lupa puede ayudarte a evitar costos. Mangum dijo que se dio cuenta demasiado tarde de que podr铆a haber tomado su propio Tylenol, en lugar de pagar sobreprecios “exorbitantes” por el mismo medicamento en el hospital. Dijo que la autodefensa comienza con presionar para obtener respuestas sobre cu谩nto costar谩 cada servicio, tratamiento y medicamento. Y por adelantado, si es posible.
Verifica si todos los proveedores est谩n dentro de la red. Las protecciones al consumidor en el No Surprise Act deber铆an ayudar a limitar los cargos fuera de la red. Esa ley proh铆be la facturaci贸n “sorpresa” para la mayor铆a de los cuidados de emergencia, as铆 como para cierta atenci贸n de rutina con proveedores fuera de la red. Tambi茅n limita lo que los proveedores pueden facturar a los m茅dicos fuera de la red, explic贸 Rukavina, y brinda a los pacientes una mayor capacidad para disputar los cargos.
Aseg煤rate de que todos tus proveedores, incluido un anestesi贸logo, por ejemplo, est茅n dentro de la red de tu plan. Si no se te inform贸 con anticipaci贸n, puede valer la pena apelar ese cargo.
Rukavina se帽al贸 que si no tienes seguro y solicitas un presupuesto por adelantado, puedes apelar las facturas que excedan los $400. Rukavina recomend贸 llamar a del gobierno al 1-800-985-3059. Para los pacientes con quejas, recomend贸 presentar una ante la Oficina de Protecci贸n Financiera del Consumidor.
Consulta por doble facturaci贸n. Revisa cada item en tu factura. Mangum dijo que “no es raro que algo se facture dos veces”. Incluso si ya has sido dado de alta y te atrasaste en los pagos, vale la pena verificar para asegurarte de que no te hayan cobrado de m谩s.
Negocia directamente con el hospital. Defensores de los consumidores dijeron que la gente piensa err贸neamente que los costos m茅dicos son fijos y no negociables. Ese fue el caso de John DeAnda, quien se desmay贸 mientras trabajaba como limpiador en un hospital de Nuevo M茅xico. Los m茅dicos no pudieron determinar qu茅 le pasaba despu茅s de cuatro d铆as de pruebas, pero el hospital le factur贸 $8,000, que todav铆a est谩 tratando de pagar, con intereses, nueve a帽os despu茅s.
鈥淓n realidad, no me di cuenta de que pod铆a negociar鈥, dijo DeAnda. 鈥淟o que hubiera hecho diferente es que primero hubiera hablado con el hospital, para ver si pod铆an llegar a un acuerdo conmigo鈥 antes de enviaran las facturas a agencias de cobros. Un proceso que es costoso para los hospitales y que quieren evitar, dijo , profesora de contabilidad y pol铆ticas de salud de la Universidad Johns Hopkins.
Pregunta una y otra vez sobre cualquier otra forma de asistencia financiera que el hospital pueda ofrecer. Negocia los t茅rminos de pago a un nivel mensual que sea asequible para t铆.
Prioriza los alimentos y vivienda sobre las facturas m茅dicas. Las instituciones financieras y los prestamistas tratan la deuda m茅dica de manera diferente a las facturas de consumo impagas. Las personas optan por pedir un pr茅stamo para comprar un auto; no eligen enfermarse o lesionarse. Entonces, el hecho de que las personas tengan deudas m茅dicas no significa que no sean confiables o que tengan menos probabilidades de pagar sus facturas en general. Las tres principales agencias de calificaci贸n crediticia que las facturas m茅dicas impagas no afectar谩n los puntajes de cr茅dito de las personas durante un a帽o. Una vez que se paga una factura, debe salir de su informe de cr茅dito inmediatamente. A partir de 2023, las deudas m茅dicas impagas de menos de $500 tampoco deber铆an aparecer en los informes.
Eso significa que debe concentrarse primero en pagar las necesidades de la vida: alquiler o hipoteca, gasolina para ir al trabajo y alimentos, dijo Marceline White, directora ejecutiva de la Coalici贸n de Derechos del Consumidor de Maryland.
No aceptes tarjetas de cr茅dito que ofrezcan pagar tus facturas m茅dicas. Los expertos advierten contra el uso de tarjetas de cr茅dito ofrecidas por dentistas, hospitales y consultorios m茅dicos para pagar los gastos m茅dicos. Una vez que tengas la tarjeta, la deuda se agrupar谩 con cualquier otra forma de deuda de consumo, al igual que si gastaras de m谩s en ropa o en un SUV de lujo. Esa es una de las razones por las que la deuda m茅dica a menudo no se informa; gran parte se 鈥渃amufla鈥 como otras formas de deuda. Una vez que una factura m茅dica entra en una tarjeta de cr茅dito o un pr茅stamo personal, es m谩s probable que perjudique tu puntaje de cr茅dito y, por lo tanto, tu capacidad para pedir pr茅stamos en el futuro.
Si ya tiene deudas, y si est谩n en agencias de cobro
Trata de calificar, incluso despu茅s del hecho, para atenci贸n de caridad. Los hospitales a veces pasan por alto o no eval煤an a los pacientes elegibles para sus programas de asistencia financiera. Los hospitales sin fines de lucro est谩n obligados por ley a ofrecer atenci贸n caritativa y otros beneficios comunitarios. Aqu铆 es donde la autodefensa puede hacer la mayor diferencia. A veces, los hospitales califican retroactivamente a los pacientes y cancelan sus deudas. Los voluntarios de Dollar For ayudar谩n a los pacientes a lograrlo.
Disputa tu factura si es inexacta. Rukavina dijo que, seg煤n el Fair Debt Collection Practices Act, los cobradores de deudas deben proporcionar un aviso por escrito, dentro de los cinco d铆as posteriores a contactar a un paciente, detallando el monto adeudado, el nombre del acreedor y c贸mo disputar la factura. Los pacientes pueden disputar facturas inexactas si responden dentro de los 30 d铆as.
Contacta a servicios de asistencia jur铆dica gratuitos. Abogados de todo el pa铆s de forma gratuita para resolver casos legales, incluidos los casos de deudas m茅dicas. A menudo tienen experiencia en el trato con hospitales y empresas de cobro, y podr铆an defender tu caso en tu nombre, especialmente si uno o ambos han violado las leyes de protecci贸n al consumidor de tu estado.
No ignores el problema. El impulso es comprensible, pero no ayudar谩 y probablemente har谩 que la deuda sea a煤n m谩s complicada de abordar, dijo Rukavina. Por desalentador que pueda ser, trata de seguir abogando por t铆 y por tu familia, y busca ayuda.
ACERCA DE ESTE PROYECTO
“Diagn贸stico: Deuda” (Diagnosis: Debt) es una colaboraci贸n period铆stica entre KHN y NPR que explora la magnitud, el impacto y las causas de la deuda m茅dica en Estados Unidos.
La serie se basa en un sondeo nacional llevado a cabo por 麻豆女优 para la investigaci贸n que encuest贸 a una muestra representativa de 2,375 adultos estadounidenses, entre los que se encontraban 1,674 con deudas actuales o pasadas por facturas m茅dicas o dentales.
hizo una investigaci贸n adicional, en la que se analizaron datos de la oficina de cr茅dito y otros datos demogr谩ficos sobre la pobreza, la raza y el estado de salud para explorar d贸nde se concentra la deuda m茅dica en Estados Unidos y qu茅 factores se asocian con los altos niveles de deuda.
El Instituto JPMorgan Chase de una muestra de titulares de tarjetas de cr茅dito de Chase para ver c贸mo los saldos de los clientes pueden verse afectados por gastos m茅dicos importantes.
Los reporteros de KHN y NPR tambi茅n realizaron cientos de entrevistas con pacientes de todo el pa铆s; hablaron con m茅dicos, l铆deres de la industria de la salud, defensores del consumidor, abogados especializados en deudas e investigadores; y revisaron decenas de estudios y encuestas sobre la deuda m茅dica.
