Parece sacado de una novela de ciencia ficci贸n, pero el plan de las autoridades de Alabama para usar robots en la atenci贸n de las embarazadas y sus beb茅s en zonas rurales es real.
Durante una mesa redonda en la Casa Blanca en enero, en la que se anunciaron los primeros fondos del nuevo programa federal de salud rural de $50.000 millones, Mehmet Oz, administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en ingl茅s), calific贸 la idea como 鈥済enial鈥.
Ese mismo d铆a, el senador Bernie Sanders, independiente de Vermont, dijo que no ten铆a . Obstetras y otros profesionales de salud tambi茅n expresaron su preocupaci贸n en redes sociales, y un activista pol铆tico lleg贸 a llamarlo
Las reacciones encontradas reflejan el choque entre el entusiasmo por las propuestas tecnol贸gicas que presentaron los estados en sus solicitudes al Programa de Transformaci贸n de la Salud Rural y la realidad: simplemente no hay suficientes trabajadores de salud para atender a los pacientes en muchas comunidades rurales. Ahora que los estados comienzan a invertir los fondos asignados para el primer a帽o, la tensi贸n va en aumento, especialmente en Alabama.
Oz elogi贸 la propuesta del estado de invertir en la relativamente nueva tecnolog铆a de ecograf铆as rob贸ticas.
鈥淢uchos condados de Alabama no tienen ginec贸logos obstetras鈥, dijo Oz en una reuni贸n junto al presidente Donald Trump y otros miembros del gabinete. La falta de atenci贸n, , fue lo que motiv贸 la propuesta de usar robots para hacer ecograf铆as a mujeres embarazadas.
Britta Cedergren, directora de la (Alabama Perinatal Quality Collaborative), tiene claro lo que ocurre: 鈥淣adie usa robots aut贸nomos鈥.
Aunque considera que las ecograf铆as rob贸ticas son 鈥渦na tecnolog铆a muy interesante鈥, 别虫辫濒颈肠贸 que todav铆a no se utilizan en el estado. En cambio, los profesionales de salud se apoyan en las consultas telef贸nicas para brindar atenci贸n obst茅trica y, cuando hay equipos e internet disponibles, en la telemedicina.
El objetivo, se帽al贸, es 鈥渁poyar a los lugares donde no hay atenci贸n m茅dica鈥.
Cedergren participa en varios grupos estatales de salud materna y fetal, y trabaja diariamente con doctores, hospitales y personal de emergencia. Aunque reconoce la importancia de mejorar la tecnolog铆a, insiste en que no reemplaza la necesidad de una fuerza laboral bien capacitada ni de un sistema de atenci贸n y datos bien coordinado.
En 2024, el a帽o m谩s reciente con datos disponibles, la tasa de mortalidad infantil en Alabama fue de por cada 1.000 partos con reci茅n nacidos vivos. A nivel nacional, la tasa fue de 5,5 por cada 1.000 nacimientos vivos, de los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC, por sus siglas en ingl茅s).
El cierre de unidades obst茅tricas en hospitales 鈥攓ue suele implicar la p茅rdida de proveedores capacitados para atender a mujeres embarazadas y a sus beb茅s鈥 es una tendencia de larga data en zonas rurales de Estados Unidos. Pero en Alabama, las p茅rdidas han sido especialmente graves.
En 1980, 45 de los 55 condados rurales del estado ten铆an servicios obst茅tricos en hospitales. Para 2025, ofrecen ese tipo de atenci贸n, seg煤n datos estatales. Y la tendencia no se detiene: cinco unidades obst茅tricas cerraron entre 2023 y 2024, incluyendo las de tres condados rurales: Monroe, Marengo y Clarke.
, profesora en la Escuela de Salud P煤blica de la Universidad de Minnesota, descubri贸 que los cierres en zonas remotas est谩n relacionados con un , una de las principales causas de mortalidad infantil.
鈥淪eguir谩 habiendo embarazos y partos en nuestras comunidades鈥, dijo. 鈥淣ecesitamos lugares donde proporcionar atenci贸n m茅dica鈥.
Casi todos los estados incluyeron en sus solicitudes para el Programa de Transformaci贸n de la Salud Rural la falta de personal m茅dico y la salud materna como prioridades. Pero solo Alabama propuso usar robots para cubrir esa necesidad. El fondo rural, creado por el Congreso como incentivo de 煤ltimo minuto dentro de la ley One Big Beautiful Bill Act del presidente Trump, alent贸 a los estados a ser creativos, innovadores y presentar soluciones tecnol贸gicas.
A Alabama se le asignaron $203 millones para el primer a帽o de este programa que durar谩 cinco a帽os. Entre casi , la solicitud del estado incluye el fortalecimiento de su fuerza laboral rural y la mejora de la salud materna y fetal.
Mike Presley, vocero del 鈥攁gencia encargada del plan鈥, dijo que no hab铆a nadie disponible para hablar sobre las ecograf铆as telerob贸ticas.
LoRissia Autery, gineco-obstetra en una zona rural al noroeste de Birmingham, dijo que los robots no van a reducir la mortalidad materna e infantil. Hacer una ecograf铆a tiene matices, se帽al贸.
Muchas de sus pacientes tienen embarazos de alto riesgo, con condiciones como diabetes, presi贸n arterial alta y hepatitis C. Le preocupa el tipo de atenci贸n que recibir谩n estas mujeres 鈥攓ue muchas veces conducen m谩s de una hora para verla鈥 si se reemplaza a un especialista capacitado por un robot.
鈥淪e pierde el tipo de atenci贸n que necesitamos brindar a estas mujeres鈥, afirm贸 Autery, quien cofund贸 . La cl铆nica tiene tres doctores, atiende pacientes de cinco condados y necesita otro m茅dico para poder responder a la demanda, agreg贸.
鈥淒esde hace unos seis o siete a帽os, hemos estado buscando un cuarto socio鈥, dijo. 鈥淓s dif铆cil por muchas razones鈥.
En redes sociales, el senador Sanders respondi贸 a Oz afirmando que la falta de proveedores de salud en zonas rurales de Estados Unidos es una 鈥渧erg眉enza internacional鈥.
鈥淓n el pa铆s m谩s rico del mundo, necesitamos m谩s doctores, enfermeros, dentistas y consejeros de salud mental, no m谩s robots鈥, escribi贸 Sanders en la plataforma X.
Hay al menos un pa铆s que ya usa robots junto con personal capacitado para reducir las muertes.
En La Loche, un pueblo remoto de Canad谩, Julie Fontaine opera un robot de ecograf铆a en una cl铆nica con dos enfermeros practicantes y doctores rotativos. Fontaine dijo que a los pacientes les gusta el robot porque les ahorra tiempo y el costo de viajar seis o siete horas hasta un centro m茅dico regional.
鈥淐uando la gente llega, dice: 鈥楪uau, qu茅 incre铆ble la tecnolog铆a hoy en d铆a鈥欌, coment贸 Fontaine, miembro de la del norte de Saskatchewan. 鈥淓s algo que nunca hab铆an visto ni usado鈥.
Cuando trabaja con pacientes, Fontaine conecta el robot de ecograf铆a con un t茅cnico en im谩genes a distancia, ubicado en Saskatoon. Ese profesional maneja el brazo rob贸tico de la m谩quina. Luego, un radi贸logo 鈥攓ue puede estar en cualquier parte鈥 analiza las im谩genes y env铆a el reporte al m茅dico de familia en La Loche, 别虫辫濒颈肠贸 Ivar Mendez, neurocirujano y director del . En ese pa铆s, la mayor铆a de los beb茅s nacen con la atenci贸n de m茅dicos de familia o parteras, no especialistas.
鈥淟o m谩s importante es identificar un embarazo de alto riesgo con suficiente anticipaci贸n para poder intervenir鈥, dijo Mendez, quien asegur贸 que la ecograf铆a rob贸tica 鈥渆s tan buena como la presencial鈥, aunque no puede usarse en casos que requieran una ecograf铆a vaginal m谩s invasiva. La tasa de mortalidad materna e infantil en el norte de Canad谩, donde est谩 ubicada La Loche, es de 20 a 25 veces m谩s alta que en el resto del pa铆s, agreg贸.
鈥淯na de las razones es que no hay disponibilidad de ecograf铆as prenatales en esas comunidades, por lo que las embarazadas deben viajar a las ciudades y alojarse en hoteles鈥, 别虫辫濒颈肠贸.
En , Mendez y su equipo de la Universidad de Saskatchewan analizaron 87 ecograf铆as telerob贸ticas y encontraron que, en el 70% de los casos, no fue necesario viajar para recibir atenci贸n. Casi todos los pacientes dijeron que volver铆an a usar el robot.
Esta misma tecnolog铆a de ecograf铆a rob贸tica fue aprobada para su uso en Estados Unidos .
Nicolas Lefebvre, presidente y director ejecutivo de AdEchoTech 鈥攅mpresa que cre贸 y fabrica el robot鈥, dijo que tienen 鈥減royectos espec铆ficos para maternidad en Estados Unidos que est谩n en preparaci贸n鈥. Seg煤n el consultor de desarrollo comercial de la empresa, el precio promedio de uno de estos robots es de entre $250.000 y $350.000.
El uso de ecograf铆as rob贸ticas es solo una parte de la iniciativa de salud materna y fetal propuesta por Alabama, . Reconociendo el cierre de unidades obst茅tricas, los funcionarios plantearon conectar a proveedores m谩s peque帽os y centros de salud rurales 鈥攓ue no tienen servicios de calidad en salud materna y fetal鈥 con centros regionales que pueden brindar esos servicios de forma digital, incluyendo mediante ecograf铆as telerob贸ticas.
Para su iniciativa de fuerza laboral, el estado propuso programas de capacitaci贸n para doctores, servicios de emergencia y enfermeros obst茅tricos.
El financiamiento estimado necesario para la iniciativa de salud materna y fetal es de . Para la iniciativa de fuerza laboral, los funcionarios de Alabama propusieron .
