NUEVA YORK, NY.- En los 煤ltimos meses, los sitios para pruebas de covid en carpas y camiones se han multiplicado en las calles como la mala hierba. A medida que la variante omicron atraviesa los Estados Unidos, la demanda de tests se ha disparado y las filas dan la vuelta a la esquina.
Adem谩s de hospitales y centros de salud, la ciudad de Nueva York ofrece pruebas sin cita en sitios m贸viles. Los operadores de sitios de prueba privados tambi茅n han proliferado en esta y otras ciudades.
Muchos de ellos ofrecen servicios leg铆timos. Pero la alta demanda y la escasez de oferta tambi茅n abrieron la puerta a embaucadores, y funcionarios en algunos estados est谩n alertando sobre operadores dudosos que podr铆an poner en riesgo los datos personales de las personas, su salud o sus billeteras.
鈥淓stas condiciones cambian tan r谩pidamente鈥, dijo , investigadora principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud que dirige el que brinda orientaci贸n a empleadores y a otros. 鈥淣o es una sorpresa que abrieran la puerta a la estafa de consumidores y a pruebas fraudulentas鈥.
Los consumidores que buscan pruebas, ya sea una r谩pida de ant铆genos que proporciona resultados en menos de una hora o una prueba de PCR, que generalmente toma m谩s tiempo pero es m谩s precisa, pueden no percibir que no todos los sitios de pruebas son iguales. Y desafortunadamente, no siempre es f谩cil distinguir lo bueno de lo malo.
En sitios de prueba en el 谩rea de Chicago, consumidores se han encontrado con empleados sin m谩scara y sin guantes. O se les ha pedido que proporcionen un n煤mero de Seguro Social o de tarjeta de cr茅dito antes de realizar el test, dijo la , cofundadora del grupo de defensa Illinois Medical Professionals Active Collaborative Team.
Estos sitios ponen a los consumidores en riesgo de robo de identidad y de resultados inexactos, as铆 como p茅rdidas financieras si se les cobra por las pruebas, que generalmente son gratuitas para los consumidores.
鈥淟a orientaci贸n debe provenir del estado y estar regulada a nivel de salud p煤blica鈥, agreg贸. 鈥淒escubrir esto no debe recaer en el p煤blico鈥.
El gobernador de Illinois, , calific贸 algunas operaciones como 鈥渘o confiables” y un “problema enorme”, y remiti贸 el asunto al fiscal general de Illinois, Kwame Raoul, para investigarlo.
En una calle de Philadelphia, trabajadores en una tienda de pruebas de covid afirmaron falsamente que estaban trabajando con la agencia federal FEMA, dijo James Garrow, director de comunicaciones del Departamento de Salud P煤blica de la ciudad, en una respuesta por correo electr贸nico. FEMA le dijo al departamento que no estaba financiando ning煤n centro de prueba temporal en la ciudad.
鈥淎ctualmente, no hay se帽ales r谩pidas para ayudar a la gente a saber 鈥, dijo Garrow. 鈥淓s por eso que estamos investigando si es posible proporcionar un cartel para demostrar que un sitio es leg铆timo o reconocido por el departamento de salud鈥.
Es dif铆cil caminar por una calle en algunas partes de Manhattan sin toparse con al menos uno o dos de estos sitios emergentes. Antes de las vacaciones, las personas hac铆an largas filas en el fr铆o esperando su turno para tener el hisopado. Algunos camiones y carpas est谩n claramente marcadas con los nombres de las empresas, mientras que otras operan desde lo que parecen ser furgonetas de alquiler.
Y proliferan a lo largo de todo el pa铆s. Son omnipresentes en Los 脕ngeles. En algunos lugares, los sitios de prueba administrados por la misma empresa se agrupan a poca distancia unos de otros.
Algunos operadores de pruebas enfocan sus operaciones en 谩reas con alta cobertura de salud, en vez de vecindarios marginales, con menos personas con seguro. Por ejemplo, , una empresa que ofrece pruebas m贸viles de covid en el 谩rea de la ciudad de Nueva York, muestra docenas de lugares en Manhattan pero solo unos pocos en el Bronx.
鈥淣o me importa por qu茅 la gente se est谩 haciendo la prueba鈥, dijo , profesor de epidemiolog铆a en la Universidad de la Ciudad de Nueva York. 鈥淪i lo hacen para estar m谩s seguros en una fiesta, genial. Pero s铆 me importa si el acceso no es equitativo鈥.
Uno de los puntos d茅biles del sistema es que, si bien los departamentos de salud de los estados y las ciudades controlan de cerca los laboratorios que procesan las pruebas de covid, generalmente no regulan a los operadores del sitio que las administra.
En Philadelphia, en este momento el 煤nico requisito de licencia para los sitios de pruebas de covid es que el laboratorio que utilicen tenga una licencia del departamento de salud estatal que demuestre que cumple con los est谩ndares federales bajo la ley conocida como (CLIA), explic贸 Garrow.
CLIA establece est谩ndares de pruebas de laboratorio para precisi贸n, confiabilidad y puntualidad.
En Maryland, los sitios deben tener una “exenci贸n” CLIA del gobierno federal que les permita realizar las pruebas, dijo Andy Owen, subdirector de relaciones con los medios del Departamento de Salud de Maryland.
En diciembre de 2020, el fiscal general de Maryland, Brian Frosh, emiti贸 advirtiendo a los consumidores sobre las operaciones de prueba de covid no autorizadas que podr铆an recopilar informaci贸n de identificaci贸n personal de las personas y usarla para el robo de identidad.
Desde entonces, el departamento no ha recibido ninguna queja sobre los sitios de prueba emergentes, seg煤n Aleithea Warmack, subdirectora de comunicaciones de la oficina del fiscal general.
En general, un operador de sitio de pruebas que busca el pago de un plan de salud por administrar un test de covid debe tener un identificador de proveedor nacional, que proviene de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), dijo Kristine Grow, vocera de , un grupo comercial para planes de salud
Si bien es rutinario que un operador de prueba solicite la informaci贸n del seguro de salud de los consumidores, no lo es solicitar n煤meros de tarjetas de cr茅dito.
Los consumidores generalmente no tienen que pagar de su bolsillo por una prueba de covid porque est谩 cubierta por un seguro o por el gobierno federal. Sin embargo, a algunas personas se les cobra si la prueba no la ordena su m茅dico, es un servicio urgente o la realiza un proveedor fuera de la red, donde “seguimos viendo aumentos de precios durante el curso de la emergencia de salud p煤blica鈥, dijo Grow.
Una forma de identificar a un operador de pruebas leg铆timo es verificar las listas que mantienen los estados y las ciudades con los nombres de los operadores con los que trabajan o financian. Pero muchos operadores de pruebas leg铆timos no est谩n en las bases de datos oficiales, expres贸 Bloomgarden.
Algunos operadores de sitios de prueba independientes est谩n “altamente calificados”, dijo Scott Becker, director ejecutivo de la Asociaci贸n de Laboratorios de Salud P煤blica. Becker fue a un sitio de pruebas en el auto en su vecindario en el condado de Montgomery, Maryland. El operador de la prueba le dijo qu茅 laboratorio usaron y recibi贸 los resultados con el nombre del laboratorio.
鈥淣o son del todo malos鈥, dijo Becker. 鈥淪implemente es dif铆cil para un ciudadano com煤n entenderlo鈥.
A medida que crece la demanda de pruebas de covid, es posible que incluso los operadores de pruebas leg铆timos no cumplan con sus compromisos.
Theo Servedio hizo fila con un pu帽ado de personas en la puerta corrediza de una camioneta m贸vil de pruebas LabQ cerca de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York en diciembre. El estudiante de segundo a帽o de 19 a帽os planeaba ir a una fiesta, pero con el aumento de casos de covid, primero quer铆a hacerse la prueba. Un letrero en la mesa de registro promet铆a un tiempo de respuesta de 24 horas para pruebas de PCR.
鈥淎mbos son gratuitos, pero el tiempo de respuesta para las pruebas en la escuela ha sido de 48 a 72 horas en el pasado鈥, dijo Servedio.
Tuvo sus resultados en 24 horas. Pero otros no tuvieron tanta suerte. Seg煤n una carta de advertencia enviada a LabQ en diciembre por Letitia James, fiscal general de Nueva York, algunos consumidores esperaron m谩s de 96 horas para obtener los resultados de sus pruebas de covid, a pesar de la promesa de la compa帽铆a de un tiempo de respuesta de 48 horas.
LabQ fue una de las pocas empresas de pruebas de covid que recibieron las advertencias a fines de diciembre y principios de enero.
LabQ no respondi贸 a una solicitud de comentarios.
Chaseedaw Giles de KHN contribuy贸 con este informe.
