Defensores de pacientes y consumidores conf铆an en que Kamala Harris acelere los esfuerzos federales para ayudar a las personas que luchan con deudas m茅dicas, si gana en las elecciones presidenciales del pr贸ximo mes.
Y ven a la vicepresidenta y candidata dem贸crata como la mejor esperanza para preservar el acceso de los estadounidenses a seguros de salud. La cobertura integral que limita los costos directos de los pacientes es la mejor defensa contra el endeudamiento, dicen los expertos.
La administraci贸n Biden ha ampliado las protecciones financieras para los pacientes, incluyendo una propuesta hist贸rica de la Oficina de Protecci贸n Financiera del Consumidor (CFPB) para eliminar la deuda m茅dica de los informes de cr茅dito de los consumidores.
En 2022, el presidente Joe Biden tambi茅n firm贸 la Ley de Reducci贸n de la Inflaci贸n, que limita cu谩nto deben pagar los afiliados de Medicare por medicamentos recetados, incluyendo un tope de $35 al mes para la insulina. Y en legislaturas de todo el pa铆s, dem贸cratas y republicanos han trabajado juntos de manera discreta para promulgar leyes que frenen a los cobradores de deudas.
Sin embargo, defensores dicen que el gobierno federal podr铆a hacer m谩s para abordar un problema que afecta a 100 millones de estadounidenses, obligando a muchos a trabajar m谩s, perder sus hogares y reducir el gasto en alimentos y otros art铆culos esenciales.
鈥淏iden y Harris han hecho m谩s para abordar la crisis de deuda m茅dica en este pa铆s que cualquier otra administraci贸n鈥�, dijo Mona Shah, directora senior de pol铆tica y estrategia en Community Catalyst, una organizaci贸n sin fines de lucro que ha liderado los esfuerzos nacionales para fortalecer las protecciones contra la deuda m茅dica. 鈥淧ero hay m谩s por hacer y debe ser una prioridad para el pr贸ximo Congreso y administraci贸n鈥�.
Al mismo tiempo, los defensores de los pacientes temen que si el ex presidente Donald Trump gana un segundo mandato, debilitar谩 las protecciones de los seguros permitiendo que los estados recorten sus programas de Medicaid o reduciendo la ayuda federal para que los estadounidenses compren cobertura m茅dica. Eso pondr铆a a millones de personas en mayor riesgo de endeudarse si enferman.
En su primer mandato, Trump y los republicanos del Congreso intentaron en 2017 derogar la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA), un movimiento que, seg煤n analistas independientes, habr铆a despojado de cobertura m茅dica a millones de estadounidenses y habr铆a aumentado los costos para las personas con afecciones preexistentes, como diabetes y c谩ncer.
Trump y sus aliados del Partido Republicano contin煤an atacando a ACA, y el ex presidente ha dicho que quiere revertir la Ley de Reducci贸n de la Inflaci贸n, que tambi茅n incluye ayuda para que los estadounidenses de bajos y medianos ingresos compren seguros de salud.
鈥淟as personas enfrentar谩n una ola de deuda m茅dica por pagar primas y precios de medicamentos recetados鈥�, dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Families USA, un grupo de consumidores que ha apoyado las protecciones federales de salud. 鈥淟os pacientes y el p煤blico deber铆an estar preocupados鈥�.
La campa帽a de Trump no respondi贸 a consultas sobre su agenda de salud. Y el ex presidente no suele hablar de atenci贸n m茅dica o deuda m茅dica en la campa帽a, aunque dijo en el debate del mes pasado que ten铆a 鈥渃onceptos de un plan鈥� para mejorar la ACA. Trump no ha ofrecido detalles.
Harris ha prometido repetidamente proteger ACA y renovar los subsidios ampliados para las primas mensuales del seguro creados por la Ley de Reducci贸n de la Inflaci贸n. Esa ayuda est谩 programada para expirar el pr贸ximo a帽o.
La vicepresidenta tambi茅n ha expresado su apoyo a un mayor gasto gubernamental para comprar y cancelar deudas m茅dicas antiguas de los pacientes. En los 煤ltimos a帽os, varios estados y ciudades han comprado deuda m茅dica en nombre de sus residentes.
Estos esfuerzos han aliviado la deuda de cientos de miles de personas, aunque muchos defensores dicen que cancelar deudas antiguas es, en el mejor de los casos, una soluci贸n a corto plazo, ya que los pacientes seguir谩n acumulando facturas que no pueden pagar sin una acci贸n m谩s sustantiva.
鈥淓s un bote con un agujero鈥�, dijo Katie Berge, una cabildera de la Sociedad de Leucemia y Linfoma. Este grupo de pacientes fue una de m谩s de 50 organizaciones que el a帽o pasado enviaron cartas a la administraci贸n Biden instando a las agencias federales a tomar medidas m谩s agresivas para proteger a los estadounidenses de la deuda m茅dica.
鈥淟a deuda m茅dica ya no es un problema de nicho鈥�, dijo Kirsten Sloan, quien trabaja en pol铆tica federal para la Red de Acci贸n contra el C谩ncer de la Sociedad Americana de C谩ncer. 鈥淓s clave para el bienestar econ贸mico de millones de estadounidenses鈥�.
La Oficina de Protecci贸n Financiera del Consumidor est谩 desarrollando regulaciones que prohibir铆an que las facturas m茅dicas aparezcan en los informes de cr茅dito de los consumidores, lo que mejorar铆a los puntajes crediticios y facilitar铆a que millones de estadounidenses alquilen una vivienda, consigan un trabajo o consigan un pr茅stamo para un autom贸vil.
Harris, quien ha calificado la deuda m茅dica como 鈥渃r铆tica para la salud financiera y el bienestar de millones de estadounidenses鈥�, apoy贸 con entusiasmo la propuesta de regulaci贸n. 鈥淣o se deber铆a privar a nadie del acceso a oportunidades econ贸micas simplemente porque experiment贸 una emergencia m茅dica鈥�, dijo en junio.
El compa帽ero de f贸rmula de Harris, el gobernador de Minnesota, Tim Walz, quien ha dicho que su propia familia luch贸 con la deuda m茅dica cuando era joven, firm贸 en junio una ley estatal que .
Los funcionarios de la CFPB dijeron que las regulaciones se finalizar谩n a principios del pr贸ximo a帽o. Trump no ha indicado si seguir铆a adelante con las protecciones contra la deuda m茅dica. En su primer mandato, la CFPB hizo poco para abordarla, y los republicanos en el Congreso han criticado durante mucho tiempo a la agencia reguladora.
Si Harris gana, muchos grupos de consumidores quieren que la CFPB refuerce a煤n m谩s las medidas, incluyendo una mayor supervisi贸n de las tarjetas de cr茅dito m茅dicas y otros productos financieros que los hospitales y otros proveedores m茅dicos han comenzado a ofrecer a los pacientes. Por estos pr茅stamos, las personas est谩n obligadas a pagar intereses adicionales sobre su deuda m茅dica.
鈥淓stamos viendo una variedad de nuevos productos financieros m茅dicos鈥�, dijo April Kuehnhoff, abogada senior del Centro Nacional de Derecho del Consumidor. 鈥淓stos pueden generar nuevas preocupaciones sobre las protecciones al consumidor, y es fundamental que la CFPB y otros reguladores supervisen a estas empresas鈥�.
Algunos defensores quieren que otras agencias federales tambi茅n se involucren.
Esto incluye al enorme Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), que controla cientos de miles de millones de d贸lares a trav茅s de los programas de Medicare y Medicaid. Ese dinero otorga al gobierno federal una enorme influencia sobre los hospitales y otros proveedores m茅dicos.
Hasta ahora, la administraci贸n Biden no ha utilizado esa influencia para abordar la deuda m茅dica.
Pero en un posible anticipo de futuras acciones, los l铆deres estatales en Carolina del Norte recientemente obtuvieron la aprobaci贸n federal para una iniciativa de deuda m茅dica que obligar谩 a los hospitales a tomar medidas para aliviar las deudas de los pacientes a cambio de ayuda gubernamental. Harris elogi贸 la iniciativa.