Justo al lado de la hist贸rica Ruta 66, en el este de Nuevo M茅xico, un hospital de 10 camas ha brindado atenci贸n de emergencia durante d茅cadas a un flujo constante de personas lesionadas en accidentes automovil铆sticos y accidentes de ganader铆a.
Tambi茅n ha servido como una opci贸n cercana al hogar para el paciente ocasional que pasa la noche, generalmente residentes mayores con neumon铆a o problemas card铆acos. Es el 煤nico hospital para las m谩s de 4,500 personas que viven en una franja de 3,000 millas cuadradas de llanuras altas y lagos, al este de Albuquerque.
鈥淨ueremos ser el centro que salva vidas鈥, dijo Christina Campos, administradora del Hospital del Condado de Guadalupe en Santa Rosa. Sus l铆deres no tienen ning煤n inter茅s en crecer o ser un negocio grande y rentable, dijo.
Pero incluso con un gravamen fiscal para ayudar a mantener el puesto m茅dico, la instalaci贸n perdi贸 m谩s de $1 mill贸n en los 煤ltimos seis meses, explic贸 Campos: “Durante a帽os, hemos estado anticipando nuestra propia desaparici贸n, rezando para que apareciera un programa que nos volviera sostenibles鈥.
Guadalupe es uno de los primeros del pa铆s en iniciar el proceso de conversi贸n para transformarse en un Hospital Rural de Emergencia. La designaci贸n se cre贸 como parte del nuevo programa de pago federal lanzado por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) para proveedores rurales, el primero en 25 a帽os.
Y aunque no se espera que sea una soluci贸n permanente a las presiones que enfrentan las zonas rurales de Estados Unidos, tanto los responsables de formular pol铆ticas como los operadores de hospitales esperan que frene la hemorragia financiera que contin煤a cerrando hospitales en esas comunidades.
M谩s de han cerrado en todo el pa铆s desde 2010, y observadores de pol铆ticas de salud no est谩n seguros de cu谩ntas de las m谩s de 1,700 instalaciones rurales 补辫濒颈肠补谤谩苍.
Funcionarios de los CMS dijeron a fines de febrero que siete ya han presentado solicitudes. El doctor Lee Fleisher, director del Centro de Est谩ndares Cl铆nicos y Calidad de los CMS, dijo que el tiempo que tomar谩 revisar las solicitudes variar谩. La agencia se neg贸 a proporcionar los nombres o ubicaciones de los hospitales que buscan la designaci贸n.
Las instalaciones cambien su designaci贸n obtendr谩n un aumento del 5% en los pagos de Medicare, as铆 como un pago anual promedio de la tarifa de la instalaci贸n de alrededor de $3.2 millones a cambio de renunciar a sus costosas camas para pacientes hospitalizados y centrarse 煤nicamente en la atenci贸n de emergencia y ambulatoria.
Los hospitales rurales con 50 camas o menos que cerraron despu茅s de la aprobaci贸n de la ley son elegibles para solicitar el nuevo modelo de pago si reabren.
El nuevo programa 鈥渕e sorprende como la primera vez que decimos, ya sabes, tal vez podamos sacar las camas鈥, dijo la doctora Paula Chatterjee, profesora asistente de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pennsylvania. Las visitas ambulatorias y de emergencia ya representan alrededor del 66% de los pagos de Medicare para hospitales rurales que son elegibles para convertirse, seg煤n una de Chatterjee.
Aun as铆, descubri贸 que es probable que muchos necesiten ampliar algunos servicios ambulatorios, como la telesalud y la atenci贸n de adicciones. Incluso entonces, es posible que el modelo de pago no pueda cambiar las “presiones fundamentales” de las poblaciones en declive, el envejecimiento y las enfermedades que dificultan la prestaci贸n de atenci贸n en las zonas rurales del pa铆s, explic贸.
鈥淓sto se siente como reorganizar las sillas de cubierta en el Titanic鈥, dijo Chatterjee.
M谩s de 50 hospitales y otras organizaciones han expresado inter茅s en la designaci贸n de emergencia rural, dijo Janice Walters, directora de operaciones de programas del Rural Health Redesign Center, que tiene una subvenci贸n federal para brindar asistencia t茅cnica a las instalaciones interesadas en convertirse.
La mayor铆a de los hospitales “todav铆a est谩n tratando de descifrar la pregunta, ‘驴Funcionar谩n las matem谩ticas?'”, dijo Walters.
Los que muestran un inter茅s inmediato son muy peque帽os, con tres o menos pacientes que se quedan a pasar la noche en un d铆a determinado y, en general, hace tiempo que abandonaron la atenci贸n de maternidad para ahorrar en gastos. Ser谩 necesario enmendar la ley federal para ayudar a los hospitales rurales m谩s grandes con m谩s estad铆as nocturnas, dijo Brock Slabach, director de operaciones de la Asociaci贸n Nacional de Salud Rural.
鈥淓s suficiente por ahora鈥, dijo Slabach. 鈥淧ero, 驴ser谩 suficiente a largo plazo? No me parece”. Las principales prioridades del grupo incluyen sumar capacidad para que los hospitales participen en un programa federal de descuentos en medicamentos y permitir estad铆as m谩s prolongadas para los pacientes.
En Stillwater Medical, en Oklahoma, el director administrativo Steven Taylor dijo que el cambio ya tiene sentido para dos de los hospitales m谩s peque帽os del sistema que 鈥渉an tenido problemas financieros鈥. El puesto de avanzada del peque帽o sistema de salud regional en Perry, que rara vez tiene m谩s de dos pacientes hospitalizados por d铆a, ya present贸 una solicitud, y su instalaci贸n en Blackwell probablemente lo har谩 pronto, dijo.
Mantener los servicios de emergencia 鈥渆s lo m谩s importante鈥 para las peque帽as comunidades, enfatiz贸. El nuevo modelo requiere un departamento de emergencias las 24 horas y un m茅dico de guardia. Tambi茅n limita la duraci贸n promedio de las estad铆as de los pacientes a 24 horas, lo que, seg煤n Taylor, no es un problema.
Es posible que un paciente deba ser observado durante 12 horas por dolor en el pecho, mientras que otro, con neumon铆a, deba permanecer durante 36 horas, pero eso promediar谩 menos de 24 horas por a帽o, dijo.
Agreg贸 que, adem谩s, cualquier persona que necesite una atenci贸n m谩s intensa puede ser trasladada a su hospital regional en Stillwater. Oklahoma, al igual que otros estados, est谩 trabajando para actualizar las leyes estatales de licencias o regulaciones para garantizar que los hospitales puedan acreditarse r谩pidamente con la designaci贸n rural de emergencia.
John Henderson, presidente y director ejecutivo de la Organizaci贸n de Hospitales Rurales y Comunitarios de Texas, estuvo de acuerdo con otros oradores en la conferencia de pol铆ticas de febrero de la Asociaci贸n Nacional de Salud Rural en Washington, D.C.
La nueva regla “podr铆a ser una v谩lvula de escape” para los hospitales rurales muy peque帽os, expres贸. Una instalaci贸n de dos camas en Crosbyton le confirm贸 a Henderson ese mismo d铆a que era la primera en Texas en ser aprobada para el nuevo mecanismo de pago.
Henderson asegur贸 que sab铆a de varios m谩s entre los 158 hospitales rurales del estado que est谩n solicitando o ya lo han hecho, y otros lo est谩n considerando.
La doctora Denise Brown, directora ejecutiva del proveedor de atenci贸n virtual Fident, habl贸 desde la primera fila durante la presentaci贸n de Henderson. Su empresa utiliza telesalud para que los m茅dicos y otros profesionales de salud puedan trabajar virtualmente con m煤ltiples hospitales en diferentes estados.
Brown dijo que le preocupaba que los hospitales que se conviertan no tengan suficientes ambulancias disponibles, o un lugar para enviar pacientes m谩s enfermos, especialmente si no son parte de un sistema de salud m谩s grande.
Las cabezas comenzaron a asentir en toda la sala llena de gente. Muchos hospitales rurales necesitaron todas las camas que ten铆an durante lo peor de la pandemia de covid-19, y renunciar a esas camas ahora parece contradictorio.
A menudo, esos mismos hospitales rurales descubren que las instalaciones m谩s grandes se niegan a recibir a sus pacientes que necesitan atenci贸n especializada, dijo Brown.
鈥溌緾贸mo s茅 que puedo garantizarle a alguien una cama?鈥, dijo Brown, y agreg贸 que prefiere que los hospitales rurales mantengan a los pacientes por m谩s tiempo. 驴C贸mo explicar铆a a los familiares preocupados que su ser querido est谩 鈥渁 dos o tres horas de casa鈥?.
