VISALIA, California 鈥 Hace siete meses, Bryan Ruiz se mud贸 con su familia a una casa reci茅n construida, en este centro agr铆cola del Valle Central, y pronto se sinti贸 atacado.
Los mosquitos les picaban y acosaban a plena luz del d铆a. Busc贸 una fuente de agua en la que los insectos se podr铆an estar reproduciendo, y se fij贸 en una tuber铆a reci茅n excavada, destinada a drenar el agua del patio trasero hacia la parte delantera. Levant贸 la tapa y dentro encontr贸 un peque帽o charco en la l铆nea de drenaje, que no ten铆a suficiente pendiente para vaciarse por completo.
Cogi贸 una jeringuilla y sac贸 agua, sabiendo lo que iba a encontrar: las larvas del Aedes aegypti, una de las mayores amenazas para el ser humano en el planeta.
Ruiz sab铆a lo que buscaba porque est谩 a cargo de un equipo reci茅n formado que, durante el verano, recorre el norte del condado de Tulare para combatir la invasi贸n del Aedes aegypti, un mosquito capaz de infectar a los humanos con enfermedades mortales como dengue, chikungunya, fiebre amarilla y zika.
Desde que se instal贸 en California hace menos de una d茅cada, Aedes aegypti se ha extendido r谩pidamente por todo el estado, y su territorio abarca ahora desde el desierto del condado Imperial, en la frontera entre Estados Unidos y M茅xico, hasta la ciudad de Redding, en el boscoso condado de Shasta, a unas 750 millas al norte.
Para luchar contra el aegypti, los distritos para el control de mosquitos recurren a las mismas herramientas que utilizaban hace d茅cadas 鈥攑esticidas y la retirada de las fuentes de agua鈥, aunque el cambio clim谩tico y las pr谩cticas agr铆colas permiten que los mosquitos prosperen en lugares antes inhabitables.
Pero los funcionarios del condado de Tulare esperan que la regi贸n sea pronto un campo de pruebas para una nueva tecnolog铆a, incluido un mosquito modificado gen茅ticamente, con el objetivo de prevenir el brote de enfermedades que ahora son comunes en regiones del Caribe, Am茅rica Central y del Sur, donde el Aedes aegypti est谩 muy extendido.
El peligro m谩s inmediato de los mosquitos en el condado de Tulare proviene de un g茅nero diferente, el Culex, que suele picar al amanecer y al atardecer y que puede transmitir el virus del Nilo Occidental, la encefalitis de San Luis y el virus de la encefalomielitis equina occidental, todos los cuales pueden ser mortales.
En la 煤ltima d茅cada, California ha registrado m谩s de 4,000 casos de Nilo Occidental y al menos 220 muertes. Los distritos para el control de mosquitos de Tulare han invertido muchos recursos en esa batalla, incluyendo la liberaci贸n de una serie de productos qu铆micos, el mantenimiento de un criadero de peces que se alimentan de larvas y, m谩s recientemente, la compra de un dron para transportar pesticidas al interior de los campos de ma铆z.
Sin embargo, el Aedes aegypti sigue siendo una preocupaci贸n creciente y resulta mucho m谩s dif铆cil de combatir.
Para entender esta lucha, primero hay que comprender lo dif铆cil de detectar que es el Aedes aegypti. Los mosquitos pueden poner sus huevos en espacios tan peque帽os como un tap贸n de botella, y las hembras los distribuyen por m煤ltiples lugares; los cient铆ficos suelen referirse a sus “h谩bitats cr铆pticos”.
La mayor铆a de los huevos de mosquito necesitan agua para sobrevivir, pero los del Aedes aegypti pueden permanecer latentes durante meses, y revivir cuando finalmente llega el agua. Y un mosquito puede picar muchas veces, picando repetidamente a la misma persona o pasando de una a otra. Hasta convertirse en una amenaza letal si una de esas personas resulta ser portadora de dengue o de alg煤n otro virus.
En un mundo cada vez m谩s globalizado, las personas viajan a lugares donde el dengue es end茅mico y lo traen a Estados Unidos. Si un mosquito les pica, la enfermedad puede propagarse localmente. Eso es lo que ocurri贸 en los Cayos de Florida en 2020, donde m谩s de 70 personas se infectaron antes de que se detuviera el brote.
California ha evitado hasta ahora los brotes locales de las enfermedades que transmite el Aedes aegypti. Pero ha importado casos 鈥擟alifornia ha registrado de dengue importado este a帽o鈥 y con la poblaci贸n de mosquitos en aumento, los expertos dicen que los brotes son solo cuesti贸n de tiempo.
Aedes aegypti es un viajero frecuente, que recorre el mundo en la carga. Sin duda, se ha introducido en California millones de veces. Pero no fue hasta hace poco que se afianz贸, dijo Chris Barker, profesor asociado de patolog铆a, microbiolog铆a e inmunolog铆a en la Universidad de California-Davis. Se detect贸 por primera vez en 2013 en tres ciudades de California: Menlo Park, Clovis y Madera.
Hoy, el Aedes aegypti se ha extendido por m谩s de 200 ciudades de California y 22 condados. Y ha puesto a prueba a los distritos para el control de mosquitos. “Ha supuesto mucho trabajo extra, personal extra y demanda financiera extra”, explic贸 Barker. “E independientemente del riesgo de enfermedades, un gran problema es la molestia de las picaduras”.
Debido a la amenaza que suponen los mosquitos, cuando el Distrito de Control de Vectores y Mosquitos del Delta, donde trabaja Ruiz, detect贸 el aegypti en 2014, el distrito se apresur贸 a erradicar la amenaza. Su m茅todo de erradicaci贸n exig铆a buscar en cada rinc贸n de la zona donde el Aedes aegypti hab铆a fijado su residencia y limpiar las fuentes de agua varias veces a la semana.
Seg煤n la subdirectora del distrito, Mir Bear-Johnson, la gente se sinti贸 tan molesta por la dura campa帽a de erradicaci贸n que pasaron casi cinco a帽os antes de que esa comunidad volviera a pedir ayuda. Lo cual es un problema, porque el distrito depende en parte de los informes de los residentes para saber d贸nde est谩n los mosquitos.
La erradicaci贸n tambi茅n fue pasajera. En 2015 se reintrodujo el Aedes aegypti, y esta vez los feroces mordedores se extendieron por Visalia, la mayor ciudad de la zona. Dado que el Aedes aegypti puede encontrarse ahora en todo el Valle Central, la erradicaci贸n ya no parece una opci贸n, se帽al贸 Mustapha Debboun, un entom贸logo que se traslad贸 desde el condado de Harris, Texas, en marzo de 2020 para dirigir el distrito del Delta.
Los mosquitos Aedes aegypti de la zona tambi茅n son ampliamente resistentes a los piretroides, la familia de productos qu铆micos m谩s utilizados para matar a los mosquitos adultos. Los piretroides son muy utilizados por las empresas agr铆colas de la zona, lo que probablemente contribuya a lo que Barker describi贸 como una resistencia de casi el 100%.
Por eso Debboun y sus colegas est谩n interesados en el mosquito modificado gen茅ticamente. Su esperanza es que estos mosquitos reduzcan el n煤mero de Aedes aegypti salvajes, al cruzarse y producir una descendencia de corta vida.
La Agencia de Protecci贸n Ambiental de Estados Unidos (EPA) aprob贸 recientemente un ensayo en Tulare del mosquito transg茅nico, elaborado por una empresa llamada Oxitec. La empresa afirma que su producto libera solo mosquitos macho, que a diferencia de las hembras no pican. Los mosquitos han sido modificados gen茅ticamente para ser portadores de un gen “autolimitante” que se transmite durante la cr铆a y que, en teor铆a, impide que las cr铆as sobrevivan hasta la edad adulta. Ya se han liberado en varios lugares, como Brasil y las Islas Caim谩n.
Tambi茅n se liberaron en los Cayos de Florida el a帽o pasado. All铆, Oxitec se enfrent贸 a la oposici贸n de algunos propietarios preocupados por los riesgos de liberar plagas gen茅ticamente modificadas en la naturaleza. Los funcionarios locales pusieron el tema en la votaci贸n de 2016, y los residentes del condado, que para entonces se hab铆an enfrentado tanto al dengue como al zika, votaron a favor.
Ahora, Oxitec y el distrito de mosquitos del Delta aguardan la autorizaci贸n del Departamento de Regulaci贸n de Pesticidas de California para liberar los insectos en la naturaleza. El trabajo ser铆a financiado por Oxitec, dijo Debboun, con la ayuda de su personal.
El objetivo es aprovechar las investigaciones anteriores, que demuestran que el Aedes aegypti transg茅nico reduce temporalmente la poblaci贸n de mosquitos silvestres, pero ha dejado a los cient铆ficos con interrogantes sobre los posibles efectos en el medio ambiente y sobre la eficacia del esfuerzo a largo plazo para reducir las enfermedades. Una de las inc贸gnitas es si los mosquitos de Oxitec son realmente incapaces de producir una descendencia viable con las hembras silvestres.
Otra cuesti贸n, apunt贸 Barker, el experto de la UC-Davis, es qu茅 ocurre cuando los mosquitos de Oxitec se encuentran con la tetraciclina en la naturaleza. La tetraciclina es un antibi贸tico que se utiliza habitualmente para controlar las infecciones en la ganader铆a y la agricultura, dos elementos que abundan en el Valle Central.
Los mosquitos Oxitec se cr铆an con una especie de interruptor que desactiva el gen autolimitador cuando entran en contacto con la tetraciclina. En el laboratorio, este interruptor permite a la empresa criar los mosquitos transg茅nicos. Si se activa en la naturaleza, la preocupaci贸n es que las cr铆as de los mosquitos no mueran.
Por otra parte, Barker espera que California haga un seguimiento independiente del experimento. Es uno de los investigadores a los que les preocupa dejar ese an谩lisis en manos de una empresa privada que depende de los beneficios. “Si una fuente independiente y la empresa est谩n de acuerdo cuando se muestran los resultados finales, eso tiene mucho m谩s poder y mucho m谩s potencial para el futuro”, a帽adi贸 Barker.
Rajeev Vaidyanathan, director de operaciones en Estados Unidos de Oxitec, expres贸 que el Distrito de Control de Vectores y Mosquitos del Delta de Tulare era uno de los distritos interesados en acoger el ensayo. Uno de los argumentos fue el entusiasmo de Debboun por las nuevas tecnolog铆as.
Debboun hab铆a ayudado a realizar una prueba en Houston de un producto llamado MosquitoMate, que libera mosquitos macho infectados con la bacteria Wolbachia. Cuando los mosquitos MosquitoMate se reproducen con hembras silvestres, producen huevos que no eclosionan. Esos mosquitos tambi茅n se probaron en el condado de Fresno en 2018 y 2019 y condujeron a una reducci贸n del 95% en las hembras de Aedes aegypti, seg煤n . Sin embargo, ese distrito comunic贸 a que no ten铆a el dinero para continuar el proyecto por su cuenta.
“Estamos ante opciones fant谩sticas y brillantes”, indic贸 Eva Buckner, profesora de la Universidad de Florida que asesora a los distritos para el control de mosquitos de Florida. “Creo que tienen mucho potencial”. A Buckner le gustar铆a saber cu谩l ser铆a la relaci贸n coste-beneficio para un uso generalizado por parte de las agencias gubernamentales, en comparaci贸n con otras intervenciones, una cuesti贸n que la investigaci贸n de Tulare podr铆a ayudar a determinar. E independientemente del precio, advirti贸, no existe una bala de plata contra los mosquitos, que han perdurado en la Tierra durante millones de a帽os.
Oxitec quer铆a probar su tecnolog铆a en la 谩rida California Central, se帽al贸 Vaidyanathan, porque as铆 podr铆a demostrar que puede funcionar en todo el suroeste invadido por el Aedes aegypti. Oxitec espera que sus mosquitos se vendan finalmente a los distritos para el control de mosquitos de Estados Unidos y directamente a los consumidores estadounidenses.
Esa opci贸n ya est谩 disponible en Brasil, a trav茅s de un servicio de suscripci贸n para consumidores que cuesta entre $10 y $30 al mes. En el prototipo estadounidense, los mosquitos vendr铆an en una caja hexagonal decorada con los insectos. Si todo va seg煤n lo previsto, los consumidores solo tendr铆an que a帽adir agua y los mosquitos cobrar铆an vida.
esta historia fue producida por KHN, que publica , un servicio editorialmente independiente de la .
