Anthony Cantu, de 31 a帽os, aconseja a los pacientes de una cl铆nica de salud de San Antonio, Texas, sobre una pastilla diaria que ha demostrado prevenir la infecci贸n por VIH. El verano pasado, 茅l mismo comenz贸 a tomar el medicamento, un enfoque llamado , conocido como PrEP.
El r茅gimen requiere pruebas de laboratorio cada tres meses para garantizar que la poderosa droga no da帽e los ri帽ones y que la persona permanezca libre de VIH.
Pero despu茅s que su aseguradora, Blue Cross and Blue Shield of Texas, le factur贸 cientos de d贸lares por su prueba de laboratorio de PrEP y una visita m茅dica relacionada, Cantu entr贸 en p谩nico, imaginando una avalancha de facturas frecuentes en el futuro.
鈥淭rabajo en servicios sociales. No soy rico. Le dije a mi m茅dico que no puedo continuar con PrEP鈥, dijo Cant煤, quien es gay. 鈥淓s aterrador recibir facturas tan altas鈥.
Un panel nacional de expertos en salud concluy贸 en junio de 2019 que los medicamentos para la prevenci贸n del VIH, que han demostrado reducir el riesgo de infecci贸n por v铆a sexual en m谩s del 90 %, son un arma fundamental para dominar la epidemia de sida.
Seg煤n las disposiciones de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA), la decisi贸n de calificar la PrEP como un servicio preventivo eficaz deriv贸 en reglas que exigen que las aseguradoras de salud cubran los costos. Estas compa帽铆as ten铆an hasta enero de 2021 para adherir a la regla.
Ante el rechazo de la industria de seguros, el clarific贸 las reglas en julio de 2021: la atenci贸n m茅dica asociada con una receta de PrEP, incluidas las citas con el m茅dico y las pruebas de laboratorio, debe cubrirse sin costo para los pacientes.
M谩s de medio a帽o despu茅s, esa campa帽a federal no ha funcionado.
En California, Washington, Texas, Ohio, Georgia y Florida, los defensores del VIH y los trabajadores de las cl铆nicas dicen que los pacientes est谩n confundidos por los formularios sobre los costos de los medicamentos y por las facturas err贸neas por servicios m茅dicos auxiliares.
Los costos pueden ser abrumadores: un suministro mensual de PrEP cuesta $60 para un gen茅rico y hasta $2,000 para medicamentos de marca como Truvada y Descovy. Eso no incluye pruebas de laboratorio trimestrales ni visitas al m茅dico, que pueden sumar $15,000 al a帽o.
鈥淟as aseguradoras son bastante inteligentes y tienen mucho personal鈥, dijo Carl Schmid, director ejecutivo del . Est谩n configurando 鈥渇ormularios de una manera que parece que voy a tener que pagar, y esa es una de las barreras. No est谩n mostrando que esto es gratis para las personas de una manera simple鈥.
Schmid ha encontrado violaciones constantes: formularios de medicamentos desconcertantes que asignan copagos de manera incorrecta; medicamentos de PrEP listados en el nivel incorrecto. Algunos planes ofrecen acceso sin costo solo a , un f谩rmaco que patent贸 Gilead Sciences probado solo en hombres y mujeres transg茅nero que no est谩 autorizado por la FDA para uso en mujeres que tienen sexo vaginal.
M谩s de 700,000 estadounidenses han muerto a causa de enfermedades relacionadas con el VIH desde que comenz贸 la epidemia de SIDA en 1981. Pero en comparaci贸n con sus devastadores impactos en las d茅cadas de 1980 y 1990, el VIH es ahora en gran medida una enfermedad cr贸nica en el pa铆s, manejada con terapia antirretroviral que puede suprimir el virus a niveles indetectables y no transmisibles.
Los funcionarios de salud p煤blica ahora promueven las pruebas de rutina, el uso de condones y la profilaxis previa a la exposici贸n para prevenir infecciones.
鈥淐ontraer el VIH o el SIDA no es un temor para m铆鈥, dijo Dan Waits, un hombre gay de 30 a帽os que vive en San Francisco. 鈥淭omo PrEP como una idea tard铆a. Ese es un gran cambio con respecto a la generaci贸n anterior鈥.
A煤n as铆, cada a帽o ocurren 35,000 nuevas infecciones en el pa铆s, . De ellas, el 66% se producen a trav茅s de relaciones sexuales entre hombres; 23% por sexo heterosexual; y el 11% por el uso de drogas inyectables ilegales. Las personas de raza negra representan casi el 40 % de los 1,2 millones de los que viven con VIH en los Estados Unidos.
Los medicamentos para la prevenci贸n del VIH, incluido un inyectable de larga duraci贸n aprobado por la FDA en diciembre pasado, son fundamentales para reducir la tasa de nuevas infecciones entre los grupos de alto riesgo.
Pero la aceptaci贸n ha sido lenta. Se estima que 1,2 millones de estadounidenses por VIH deber铆an tomar las p铆ldoras, seg煤n los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC), pero solo el 25 % lo hace, y el uso entre los pacientes negros e hispanos (que pueden ser de cualquier raza)es especialmente bajo.
鈥淗asta que podamos aumentar la aceptaci贸n de la PrEP en estas comunidades, no lograremos poner fin a la epidemia del VIH鈥, dijo Justin Smith, director de la Campaign to End AIDS en la Positive Impact Clinic, en Atlanta, Georgia. Atlanta tiene la segunda tasa m谩s alta de nuevas infecciones por el VIH, despu茅s de Washington, DC.
Las mujeres siguen siendo un grupo desatendido en lo que respecta a la educaci贸n sobre PrEP y el tratamiento. En algunas 谩reas urbanas, como Baltimore, Maryland, las mujeres representan el 30% de las personas que viven con VIH. Pero han sido ignoradas en gran medida por los esfuerzos de mercadeo de la PrEP, dijo la doctora Rachel Scott, directora cient铆fica de investigaci贸n sobre la salud de la mujer en el Instituto de Investigaci贸n de la Salud MedStar en Washington, DC.
Scott dirige una cl铆nica de salud reproductiva que atiende a mujeres con VIH y aquellas en riesgo de infecci贸n. Aconseja a las mujeres cuyas parejas sexuales no usan condones o cuyas parejas tienen VIH ya las mujeres que tienen sexo transaccional o comparten agujas que consideren la p铆ldora de prevenci贸n del VIH. La mayor铆a, dijo, desconocen por completo que una pastilla podr铆a ayudar a protegerlas.
En los a帽os transcurridos desde que Truvada, la primera p铆ldora de prevenci贸n del VIH autorizada por la FDA, fue aprobada en 2012, han entrado al mercado versiones gen茅ricas m谩s baratas. Mientras que un suministro mensual de Truvada puede costar $1,800, las recetas gen茅ricas est谩n disponibles por $30 a $60 al mes.
A pesar de que los costos de los medicamentos han disminuido, las pruebas de laboratorio y otros servicios complementarios todav铆a se facturan, dicen los defensores. Muchos pacientes no saben que no tienen que pagar de su bolsillo. Adam Roberts, gerente de proyectos de tecnolog铆a en San Francisco, dijo que la aseguradora de su compa帽铆a, Aetna, le ha cobrado $1,200 al a帽o durante los 煤ltimos tres a帽os por sus pruebas de laboratorio trimestrales.
鈥淪upuse que ese era el costo de tomar el medicamento鈥, dijo Roberts, quien se enter贸 del problema por un amigo hace poco.
Hacer cumplir las reglas de cobertura recae en los , que supervisa la mayor铆a de los planes de salud basados 鈥嬧媏n el empleador. Pero la aplicaci贸n se basa en gran medida en las quejas de los pacientes, dijo Amy Killelea, abogada con sede en Arlington, Virginia, que se especializa en pol铆ticas y cobertura del VIH.
鈥淪on los planes basados 鈥嬧媏n el empleador los que son problem谩ticos en este momento鈥, dijo Killelea, quien trabaja con clientes para apelar cargos ante las aseguradoras y presentar quejas ante los comisionados estatales de seguros. 鈥淓l sistema actual no est谩 funcionando. Es necesario que haya sanciones reales por incumplimiento鈥.
Victoria Godinez, vocera del Departamento de Trabajo, Victoria Godinez, dijo que las personas que tengan inquietudes sobre el cumplimiento de los requisitos de su plan deben comunicarse con la del Departamento de Trabajo.
Incluso mientras presionan por una aplicaci贸n m谩s amplia, las organizaciones de VIH est谩n obteniendo una peque帽a victoria a la vez.
El 16 de febrero, Anthony Cantu recibi贸 una carta del Departamento de Seguros de Texas inform谩ndole que Blue Cross and Blue Shield of Texas hab铆a reprocesado sus reclamos por costos de laboratorio relacionados con la PrEP. La compa帽铆a asegur贸 a los funcionarios estatales que los futuros reclamos presentados a trav茅s del plan de Cantu 鈥渟er谩n revisados para asegurarse de que los servicios preventivos de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio no est茅n sujetos a coseguro, deducible, copagos o m谩ximos en d贸lares鈥.
La noticia fue bienvenida, dijo Schmid del HIV+Hepatitis Policy Institute, pero 鈥渘o deber铆a ser tan dif铆cil鈥.
