A primera vista, las mutaciones de la variante delta de covid, altamente contagiosa, no parecen tan preocupantes.
Para empezar, delta tiene menos cambios gen茅ticos que las versiones anteriores del coronavirus.
“Cuando se supo que la epidemia en la India estaba impulsada por delta, nadie imagin贸 que ser铆a tan mala o que superar铆a a otras variantes”, dijo Trevor Bedford, bi贸logo del Centro Fred Hutchinson para la Investigaci贸n del C谩ncer.
Se equivocaron.
Delta ha mantenido algunas de las mutaciones m谩s exitosas encontradas en variantes anteriores, pero tambi茅n contiene que le permiten propagarse dos veces m谩s r谩pido.
Delta es m谩s peligrosa en muchos aspectos. Tiene un , en lugar de seis, lo que hace que la gente se contagie antes. Cuando comenz贸 la pandemia, las personas contagiaban el coronavirus original a un promedio de dos o tres personas. Hoy, los infectados por delta contagian, en promedio, a seis.
Hasta hoy, la variante delta hab铆a causado al menos el 92% de las nuevas infecciones en los Estados Unidos, seg煤n , una empresa de investigaci贸n en Berna, Suiza.
Aunque la variante delta no es necesariamente m谩s letal que otras, puede matar a un gran n煤mero de personas simplemente porque infecta a muchas m谩s, se帽al贸 el doctor Eric Topol, fundador y director del Scripps Research Translational Institute.
Los cient铆ficos han secuenciado las mutaciones de delta, pero todav铆a est谩n tratando de entender su relevancia, afirm贸 Angela Rasmussen, vir贸loga de la Organizaci贸n de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan. “Cuando vemos que las mismas mutaciones aparecen de forma repetida e independiente, eso sugiere que son importantes”, dijo Rasmussen.
Los cient铆ficos son los que mejor conocen las mutaciones de la llamada prote铆na pico (o espiga), que sobresale de la superficie del virus como un garrote, y que se han estudiado con mayor intensidad por sus graves ramificaciones, explic贸 Rasmussen. El coronavirus utiliza la prote铆na pico para entrar en las c茅lulas humanas, y sus cambios pueden ayudar al virus a evadir los anticuerpos.
Los cient铆ficos creen que una de las zonas m谩s importantes de este pico es la , la parte espec铆fica de la prote铆na que permite al virus engancharse a , dijo Vaughn Cooper, profesor de microbiolog铆a y gen茅tica molecular de la Universidad de Pittsburgh.
Los receptores son como enchufes o estaciones de acoplamiento que permiten a las prote铆nas interactuar con la c茅lula. Una vez que el virus consigue entrar en la c茅lula puede causar estragos, secuestrando la maquinaria gen茅tica y convirti茅ndola en una f谩brica de virus.
La preocupante mezcla de delta
La r谩pida propagaci贸n de delta resulta sorprendente, ya que carece de las dos mutaciones que volvieron tan temibles a las variantes anteriores.
Delta no tiene la mutaci贸n N501Y que se encuentra en las variantes alfa, beta y gamma, que les permit铆a invadir las c茅lulas con m谩s 茅xito que el virus original. Esa mutaci贸n cambi贸 un amino谩cido 鈥攗n bloque de construcci贸n de prote铆nas鈥 en el RBD, el receptor del virus que lo ayuda a penetrar la c茅lula.
Delta tambi茅n carece de la mutaci贸n E484K, que ha hecho que la variante gamma sea tan preocupante. Este cambio gen茅tico, a veces llamado “Eek”, permite que el virus se propague incluso entre personas vacunadas.
(Los cient铆ficos utilizan el alfabeto griego para nombrar las variantes que m谩s preocupan).
“La ‘D’ de delta significa hacia una ruta de mutaci贸n gen贸mica distinta”, indic贸 Topol. “Pero no significa ‘destrucci贸n'”, agreg贸, se帽alando que .
Las vacunas protegen a las personas de covid, proporcion谩ndoles anticuerpos que se adhieren a la prote铆na pico, impidiendo que el virus entre en las c茅lulas. Al reducir dr谩sticamente el n煤mero de virus que entran en las c茅lulas, las vacunas pueden evitar que las personas desarrollen una enfermedad grave, y tambi茅n hace que sean menos infecciosas para los dem谩s.
Delta comparte mutaciones con otras variantes exitosas. Al igual que todas las cepas identificadas, delta contiene una , a veces conocida como “Doug”, que se volvi贸 omnipresente el a帽o pasado.
Los cient铆ficos creen que Doug aumenta la y facilita la .
Delta tambi茅n tiene una , que se parece mucho a una mutaci贸n de la variante alfa que producir铆a cargas virales m谩s altas en los pacientes, seg煤n Cooper. Las personas infectadas con delta tienen , lo que las hace m谩s propensas a propagar el virus cuando estornudan, tosen o hablan.
La mutaci贸n P681R, que tambi茅n se encuentra en la variante kappa, est谩 situada al inicio de una parte del genoma llamada sitio de escisi贸n de la furina, explic贸 Cooper.
La furina es una enzima humana natural a la que el coronavirus secuestra: la usa para cortar la prote铆na pico en una forma 贸ptima para entrar en la c茅lula, dijo Rasmussen, apuntando que la nueva mutaci贸n hace que esa obra sea m谩s eficiente.
Otra mutaci贸n delta, que tambi茅n se encuentra en kappa y 茅psilon, se llama . Los experimentos sugieren que esta mutaci贸n, que tambi茅n afecta al RBD, act煤a impidiendo que los anticuerpos neutralicen el virus, explic贸 Cooper.
Estas mutaciones parecen ser m谩s formidables en equipo que por separado.
Los cambios gen茅ticos “ciertamente hacen algo, pero no es del todo evidente por qu茅 esa combinaci贸n hace que la variante delta sea m谩s apta”, dijo Bedford. “Que se junten parece ser la clave”.
Delta tambi茅n ha desarrollado cambios gen茅ticos que no se ven en otras variantes.
Una de esas mutaciones pico es . “Esto puede ser diferente”, apunt贸 Cooper. “No lo vemos en ning煤n otro sitio”.
Cooper explic贸 que la es diferente porque est谩 situada fuera de la regi贸n de uni贸n al receptor (RBD), en una zona del genoma del coronavirus que lo ayuda a fusionarse con las c茅lulas humanas. Esta fusi贸n permite al coronavirus verter su material gen茅tico en esas c茅lulas.
Esta mutaci贸n podr铆a afectar a los tipos de c茅lulas que infecta el virus, lo que le permitir铆a da帽ar diferentes 贸rganos y tejidos. Las mutaciones en esta regi贸n tambi茅n se asocian a una mayor carga viral, dijo Cooper.
Delta tambi茅n contiene mutaciones en una parte de la prote铆na espiga denominada , que proporciona para que los anticuerpos se adhieran al virus e impidan su entrada en las c茅lulas, apunt贸 la doctora Hana Akselrod, especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington.
Las mutaciones en esta regi贸n hacen que los anticuerpos monoclonales sean menos eficaces en el tratamiento de covid, y aumentan la capacidad de la variante delta para escapar de los anticuerpos generados por la vacuna, se帽al贸 Akselrod. Esto podr铆a explicar por qu茅 las personas vacunadas son ligeramente m谩s propensas a infectarse con delta, lo que les causa una enfermedad leve, pero les permite contagiar el virus.
El comportamiento futuro de delta
Los cient铆ficos dicen que es imposible predecir exactamente c贸mo se comportar谩 delta en el futuro, aunque Topol asegur贸: “Va a empeorar”.
Topol se帽al贸 que los brotes de delta suelen durar entre 10 y 12 semanas, ya que el virus “arrasa” entre las poblaciones susceptibles.
Si Estados Unidos sigue el patr贸n observado en el Reino Unido y los Pa铆ses Bajos, los contagios podr铆an pasar del actual promedio m贸vil de siete d铆as de 42,000 casos a 250,000 al d铆a. Sin embargo, Topol indic贸 que es poco probable que Estados Unidos sufra las elevadas tasas de mortalidad observadas en India, T煤nez e Indonesia porque .
Mientras han concluido que la vacuna de Johnson & Johnson estimula anticuerpos fuertes y persistentes contra delta, un nuevo informe encontr贸 que los anticuerpos provocados por una sola inyecci贸n pueden no ser suficientes para neutralizarla. , de la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, sugirieron que podr铆a ser necesaria una segunda dosis.
Dos dosis de la vacuna de Pfizer-BioNTech protegen al 94% de las personas de cualquier infecci贸n sintom谩tica por la variante alfa, en comparaci贸n con el 88% contra la variante delta, seg煤n un nuevo estudio publicado en el . Dos dosis de la vacuna de AstraZeneca protegen al 75% de las personas de la variante alfa y al 67% de delta.
Cooper dijo que las vacunas contra covid ofrecen una protecci贸n notable. “Siempre celebrar茅 estas vacunas como uno de los logros cient铆ficos de mi tiempo”, remarc贸.
La mejor manera de frenar la evoluci贸n de las variantes es compartir las vacunas con el mundo, vacunando al mayor n煤mero de personas posible, enfatiz贸 Bedford. Como los virus s贸lo sufren cambios gen茅ticos cuando se propagan de un hu茅sped a otro, detener la transmisi贸n les niega la oportunidad de mutar.
Que el coronavirus desarrolle variantes m谩s mort铆feras “est谩 totalmente en nuestras manos”, afirm贸 Cooper. “Si el n煤mero de infecciones sigue siendo alto, va a seguir evolucionando”.
Al no contener el virus mediante la vacunaci贸n, el uso de mascarillas y evitando las multitudes, se est谩 permitiendo que el coronavirus se transforme en formas cada vez m谩s peligrosas, advirti贸 el doctor William Haseltine, ex profesor de la Escuela de Medicina de Harvard que ayud贸 a dise帽ar tratamientos para el VIH/SIDA.
“Est谩 mejorando, y lo estamos haciendo mejor”, dijo. “Tener a la mitad de la poblaci贸n vacunada y a la otra mitad sin vacunar y desprotegida: 茅se es el experimento que yo har铆a si fuera un demonio y tratara de dise帽ar un virus destructor de vacunas”.
