En diciembre de 2020, la familia Fierro, de Yuma, Arizona, comenz贸 a tener una racha de mala suerte m茅dica.
Ese mes, a Jes煤s Fierro Sr. lo internaron con una cuadro grave de covid-19. Pas贸 18 d铆as en el Yuma Regional Medical Center, en donde perdi贸 60 libras. Volvi贸 a su casa d茅bil y cargando un tanque de ox铆geno para poder respirar.
Luego, en junio de 2021, su esposa, Claudia, se desmay贸 mientras la familia esperaba una mesa en el restaurant Olive Garden. Un segundo se sinti贸 mareada, y al siguiente estaba en una ambulancia camino al mismo centro de salud en donde hab铆a estado su esposo. Le dijeron que sus niveles de magnesio estaban bajos y la enviaron a casa en menos de 24 horas.
La familia tiene seguro de salud a trav茅s del trabajo de Jes煤s Sr. Pero la cobertura no los protegi贸 de acumular una deuda de miles de d贸lares. Entonces, cuando su hijo Jes煤s Fierro Jr. se disloc贸 un hombro, el matrimonio 鈥攓ue todav铆a est谩 pagando sus propias cuentas m茅dicas 鈥 opt贸 por no buscar atenci贸n en los Estados Unidos, y se dirigi贸 al sur, a la frontera con M茅xico.
As铆, evitaron que llegara otra cuenta, al menos para uno de los miembros de la familia.
Los pacientes: Jes煤s Fierro Sr., de 48 a帽os; Claudia Fierro, de 51; y Jes煤s Fierro Jr., de 17. La familia tiene seguro de salud de a trav茅s del empleo de Jes煤s Sr. en NOV Inc., ex National Oilwell Varco, una compa帽铆a petrolera internacional.
Servicios m茅dicos: para Jes煤s Sr., 18 d铆as de hospitalizaci贸n por una infecci贸n grave por covid. Para Claudia, menos de 24 horas de atenci贸n de emergencia luego de un desmayo. Para Jes煤s Jr., la atenci贸n en un consultorio por un hombro dislocado, sin cita previa.
Cuentas: a Jes煤s Sr. se le cobr贸 $3,894.86. La factura total fue de $107,905.80 por el tratamiento de covid. A Claudia se le cobr贸 $3,252,74, incluidos $202,36 por el tratamiento de un m茅dico fuera de la red. La factura total fue de $13,429.50 por menos de un d铆a de atenci贸n. A Jes煤s Jr. se le cobr贸 $5 (unos 100 pesos mexicanos) por una visita ambulatoria que la familia pag贸 en efectivo.
Proveedores de servicios: , un hospital sin fines de lucro de 406 camas en Yuma, Arizona. Est谩 en la red del plan de los Fierro. Y un doctor que tiene un consultorio privado en Mexicali, M茅xico, que obviamente no est谩 en la red.
An谩lisis de situaci贸n: los Fierro quedaron atrapados en una situaci贸n en la que se encuentran cada vez m谩s estadounidenses: son lo que algunos expertos definen como 鈥渇uncionalmente no asegurados鈥. Tienen seguro, en este caso a trav茅s del trabajo de Jes煤s Sr., quien gana $72,000 anuales. Pero su plan de salud es costoso, y 鈥攅l efectivo o dinero en el banco鈥 para pagar su 鈥減arte鈥 de la factura. El plan m茅dico de los Fierro dice que su m谩ximo de gasto de bolsillo es $8,500 al a帽o para la familia. Y en un pa铆s donde incluso un paso r谩pido por una sala de emergencias se factura a una suma asombrosa, eso significa que un contacto m铆nimo con el sistema de salud pueden consumir pr谩cticamente todos los ahorros disponibles de la familia, a帽o tras a帽o. Por eso los Fierros optaron por salir del sistema.
De acuerdo con los t茅rminos de su plan, que tiene un deducible familiar de $2,000 y 20% de coseguro, Jes煤s Sr. deb铆a $3,894.86 de una cuenta total cercana a los $110,000 por la atenci贸n m茅dica cuando tuvo covid a fines de 2020.
Los Fierro est谩n pagando la factura en cuotas 鈥$140 al mes鈥 y todav铆a deben m谩s de $2,500. El hospital envi贸 la cuenta de Claudia a una agencia de cobros (collection agency), algo que afecta seriamente su historial de cr茅dito.
En 2020, la mayor铆a de las aseguradoras acordaron no cobrar los para el tratamiento de covid-19 despu茅s de la aprobaci贸n de los de covid que proporcionaron fondos de emergencia a los hospitales.
Pero, seg煤n la ley, dejar de lado los costos del tratamiento era opcional. Y aunque Blue Cross Blue Shield of Texas tiene en un sitio de internet que dice que renunciar铆a a cobrar los costos compartidos hasta fines de 2020, la aseguradora no hizo eso con la factura de Jes煤s Sr. Carrie Kraft, vocera de la aseguradora, no explic贸 por qu茅.
(A m谩s de dos a帽os de pandemia y con las vacunas ahora ampliamente disponibles para reducir el riesgo de hospitalizaci贸n y muerte, la mayor铆a de las aseguradoras han vuelto a cobrar a los pacientes los costos compartidos).
El 1 de enero de 2021, el deducible y el gasto m谩ximo de bolsillo de los Fierro se resetearon. Entonces, cuando Claudia se desmay贸 鈥攁lgo bastante com煤n y que rara vez indica un problema grave 鈥 y fue trasladada en ambulancia a la sala de emergencias, los Fierro se toparon con otra factura de m谩s de $3,000.
Este tipo de cuentas implican un gran estr茅s para la familia estadounidense promedio; menos de la mitad de los adultos tienen suficientes ahorros para cubrir . En , las “facturas m茅dicas inesperadas” ocuparon el segundo lugar entre las preocupaciones presupuestarias familiares, detr谩s del precio de la gasolina y otros costos de transporte.
La factura m茅dica por el desmayo de Claudia desestabiliz贸 el presupuesto familiar de los Fierro. 鈥淧ensamos en pedir un segundo pr茅stamo sobre nuestra casa鈥, dijo Jes煤s Sr., oriundo de Los 脕ngeles. Cuando llam贸 al hospital para pedir asistencia financiera, cont贸 que las personas con las que habl贸 lo desanimaron enf谩ticamente. “Me dijeron que pod铆a presentar una solicitud, pero que solo reducir铆a la factura de Claudia en $100”, dijo.
Entonces, cuando Jes煤s Jr. se disloc贸 el hombro jugando a luchar con su hermano, la familia se dirigi贸 al sur.
Jes煤s Sr. le pregunt贸 a su hijo: “驴Puedes soportar el dolor por una hora?”. El adolescente respondi贸: “S铆”.
Padre e hijo hicieron el viaje de una hora a Mexicali, M茅xico, a la oficina del Dr. Alfredo Acosta.
Los Fierro no se consideran 鈥渢uristas de salud鈥. Jes煤s Sr. cruza la frontera a Mexicali todos los d铆as por su trabajo, y Mexicali es la ciudad natal de Claudia. Hace a帽os que viajan al barrio conocido como La Chinesca para ver a Acosta, un m茅dico generalista que ha tratado el asma de su hijo menor, Fernando, de 15 a帽os. El tratamiento para el hombro dislocado de Jes煤s Jr. fue la primera vez que buscaron atenci贸n de emergencia en M茅xico. El precio fue correcto y el tratamiento, efectivo.
Una visita a una sala de emergencias en los Estados Unidos probablemente habr铆a implicado una tarifa solo por el uso de las instalaciones, radiograf铆as costosas y quiz谩s la evaluaci贸n de un especialista en ortopedia, lo que habr铆a generado miles de d贸lares en facturas. Acosta recoloc贸 el hombro de Jes煤s Jr. para que los huesos se alinearan bien, y le recet贸 ibuprofeno para el dolor. La familia pag贸 en efectivo al final de la cita.
Aunque los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) , los Fierro se encuentran entre los que lo hacen cada a帽o. Muchos de ellos escapando de la costosa atenci贸n en los Estados Unidos, incluso teniendo seguro m茅dico.
Acosta, quien es oriundo del estado mexicano de Sinaloa y egresado de la Universidad Aut贸noma de Sinaloa, se mud贸 a Mexicali hace 20 a帽os. Fue testigo de primera mano del crecimiento de la industria del turismo m茅dico.
Atiende un promedio de 14 pacientes por d铆a (no es necesario hacer una cita) y del 30 al 40% llegan de los Estados Unidos. Cobra $8 por una visita t铆pica.
En Mexicali, a una milla de La Chinesca, en donde los m茅dicos de familia tienen sus modestos consultorios, hay centros m茅dicos que no tienen nada que envidiarle a los del norte. Estas instalaciones cuentan con certificaci贸n internacional y se consideran caras, pero a煤n as铆 son m谩s econ贸micas que los hospitales de los Estados Unidos.
搁别蝉辞濒耻肠颈贸苍: Tanto Blue Cross Blue Shield of Texas como Yuma Regional Medical Center se negaron a discutir las facturas de los Fierro con KHN, a pesar de que Jes煤s Sr. y Claudia firmaron permisos por escrito.
En un comunicado, Machele Headington, vocera de Yuma Regional Medical Center, dijo: 鈥淪olicitar apoyo financiero comienza con una solicitud, un servicio que extendimos, y a煤n extendemos, a estos pacientes鈥.
En un correo electr贸nico, Kraft, la vocera de Blue Cross Blue Shield of Texas, dijo: 鈥淓ntendemos la frustraci贸n que experimentan nuestros miembros cuando reciben una factura que contiene cargos por COVID-19 que no entienden o que sienten que pueden ser inapropiados鈥.
Los Fierro planean solicitar apoyo financiero al hospital para sus deudas pendientes. Pero Claudia dijo 鈥渘unca m谩s鈥. “Le dije a Jes煤s: ‘Si me desmayo otra vez, por favor ll茅vame a casa, no llames a una ambulancia鈥.
鈥淧agamos una prima mensual de $1,000 por nuestro seguro a trav茅s de mi empleo鈥, agreg贸 Jes煤s. 鈥淣o deber铆amos tener que vivir con este estr茅s鈥.
La conclusi贸n: ten en cuenta que el “medidor” de tu deducible comienza de nuevo cada a帽o y que pr谩cticamente cualquier atenci贸n de emergencia puede generar una factura de miles de d贸lares, y puede dejarte debiendo la mayor parte de tu deducible y tu desembolso m谩ximo.
Tambi茅n recuerda que incluso si pareciera que no eres elegible para recibir asistencia financiera seg煤n la pol铆tica de un hospital, puedes presentar una solicitud y explicar tus circunstancias.
Debido al alto costo de la atenci贸n en el pa铆s, incluso muchas personas de ingresos medios califican. Y muchos hospitales dan a sus departamentos de finanzas un margen de maniobra para ajustar las facturas. Algunos pacientes descubren que si ofrecen pagar en efectivo en el acto, la factura puede reducirse dr谩sticamente.
Todos los hospitales sin fines de lucro tienen la obligaci贸n legal de ayudar a los pacientes: no pagan impuestos a cambio de brindar un “beneficio comunitario”. Defiende tu caso y pide hablar con un supervisor si lo primero que escuchas es un 鈥渘o鈥.
Para los procedimientos electivos, los pacientes pueden seguir el ejemplo de los Fierro y convertirse en 鈥渃ompradores inteligentes鈥 de atenci贸n m茅dica. Recientemente, le dijeron a Claudia que ten铆a una 煤lcera y que deb铆a hacerse una endoscop铆a. La familia ha estado llamando a diferentes centros y descubri贸 una diferencia de hasta $500, dependiendo del proveedor. Pronto conducir谩n a un centro m茅dico en el Valle Central, en California, a dos horas de casa, para el procedimiento.
Los Fierro ni siquiera consideraron regresar a su hospital local. 鈥淣o quiero decir 鈥榟ola鈥 y recibir una cuenta de $3,000鈥, brome贸 Jes煤s Sr.
Stephanie O’Neill contribuy贸 con el audio de esta historia.
Bill of the Month (La cuenta del mes) es una investigaci贸n colaborativa de KHN y que disecciona y explica las facturas m茅dicas. 驴Tienes una factura m茅dica interesante que deseas compartir con nosotros? 隆颁耻茅苍迟补苍辞蝉!
