Durante a帽os, dos pacientes fueron al Centro de Memoria Penn de la Universidad de Pennsylvania, donde investigadores y m茅dicos hacen el seguimiento de personas con deterioro cognitivo a medida que envejecen y, a la vez, de un grupo con capacidad cognitiva normal.
Ambos pacientes, un hombre y una mujer, hab铆an aceptado donar sus cerebros a la investigaci贸n. 鈥淯n regalo incre铆ble鈥, dijo el doctor Edward Lee, neuropat贸logo y director del de la Escuela de Medicina Perelman de la universidad. 鈥淎mbos estaban muy comprometidos con ayudarnos a entender la enfermedad de Alzheimer鈥.
El hombre, que muri贸 a los 83 a帽os con demencia, viv铆a con cuidadores contratados en el vecindario de Center City, en Philadelphia. La autopsia mostr贸 grandes cantidades de placas de amiloide y ovillos de tau 鈥攍as prote铆nas asociadas con el Alzheimer鈥 que se hab铆an extendido por su cerebro.
Los investigadores tambi茅n hallaron infartos, peque帽os puntos de tejido da帽ado, lo que indic贸 que hab铆a sufrido varios derrames cerebrales.
En contraste, la mujer, que muri贸 a los 84 a帽os a causa de un c谩ncer cerebral, 鈥渃asi no ten铆a signos de Alzheimer鈥, dijo Lee. 鈥淟e hicimos pruebas a帽o tras a帽o y nunca present贸 problemas cognitivos鈥.
El hombre viv铆a a unas pocas cuadras de la autopista interestatal 676, que atraviesa el centro de Philadelphia. La mujer, a varias millas, en el suburbio de Gladwyne, rodeada de bosques y un club de campo.
La cantidad de contaminaci贸n del aire a la que ella estuvo expuesta 鈥攅spec铆ficamente, el nivel de part铆culas finas conocido como PM2.5鈥 fue menos de la mitad de la que recibi贸 el hombre. 驴Fue coincidencia que 茅l desarrollara Alzheimer severo y ella mantuviera una cognici贸n normal?
Probablemente no, considerando la creciente evidencia de que la exposici贸n cr贸nica a PM2.5 鈥攗n neurot贸xico鈥 no solo da帽a pulmones y corazones, sino que tambi茅n est谩 relacionado con la demencia.
鈥淟a calidad del aire donde vives afecta tu cognici贸n鈥, dijo Lee, autor principal de publicado en JAMA Neurology, uno de varios estudios de gran escala publicados en los 煤ltimos meses que muestran una asociaci贸n entre el PM2.5 y la demencia.
Los cient铆ficos han estado analizando esta conexi贸n por al menos una d茅cada. En 2020, la influyente (Lancet Commission) incluy贸 la contaminaci贸n del aire en su lista de factores de riesgo modificables para la demencia, junto con problemas comunes como la p茅rdida de audici贸n, la diabetes, el tabaquismo y la presi贸n arterial alta.
Estos hallazgos est谩n surgiendo justo cuando el gobierno federal est谩 desmantelando medidas adoptadas por administraciones anteriores para reducir la contaminaci贸n del aire mediante la transici贸n de combustibles f贸siles a fuentes de energ铆a renovables.
鈥溾楶erforar, beb茅, perforar鈥 es completamente el enfoque equivocado鈥, dijo el doctor John Balmes, vocero de la American Lung Association e investigador de los efectos de la contaminaci贸n del aire en la salud en la Universidad de California en San Francisco.
鈥淭odas estas decisiones van a reducir la calidad del aire y aumentar la mortalidad y las enfermedades. La demencia es una de esas consecuencias鈥, agreg贸 Balmes, en referencia a las recientes medidas ambientales adoptadas por la Casa Blanca.
Por supuesto, hay muchos factores que contribuyen a la demencia. Pero el papel de las part铆culas 鈥攕贸lidas o gotitas microsc贸picas presentes en el aire鈥 est谩 recibiendo cada vez m谩s atenci贸n.
Estas part铆culas provienen de muchas fuentes: emisiones de plantas el茅ctricas y calefacci贸n residencial, gases industriales, escapes de veh铆culos y, cada vez m谩s, humo de incendios forestales.
De los distintos tama帽os de part铆culas, el PM2.5 鈥減arece ser el m谩s perjudicial para la salud humana鈥, dijo Lee, porque es de los m谩s peque帽os. Se inhala con facilidad, entra al torrente sangu铆neo y circula por todo el cuerpo; tambi茅n puede viajar directamente de la nariz al cerebro.
La investigaci贸n de la Universidad de Pennsylvania, el estudio de autopsias m谩s grande hasta la fecha en personas con demencia, incluy贸 m谩s de 600 cerebros donados a lo largo de dos d茅cadas.
Investigaciones anteriores sobre la relaci贸n entre contaminaci贸n y demencia se hab铆an basado principalmente en estudios epidemiol贸gicos. Ahora, 鈥渆stamos conectando lo que realmente vemos en el cerebro con la exposici贸n a contaminantes鈥, explic贸 Lee. 鈥淓stamos profundizando m谩s鈥.
Los participantes del estudio se hab铆an sometido a a帽os de pruebas cognitivas en el Centro de Memoria Penn. Gracias a una base de datos del medio ambiente, los investigadores pudieron calcular su exposici贸n a PM2.5 seg煤n las direcciones de sus viviendas.
Los cient铆ficos tambi茅n desarrollaron una matriz para medir la gravedad del da帽o cerebral causado por el Alzheimer y otras demencias.
El equipo de Lee concluy贸 que 鈥渃uanto mayor la exposici贸n a PM2.5, mayor el grado de enfermedad de Alzheimer鈥, dijo. Las probabilidades de encontrar un Alzheimer m谩s severo en la autopsia fueron casi 20% mayores entre quienes viv铆an en zonas con altos niveles de PM2.5.
Otro equipo de investigaci贸n report贸 recientemente entre la exposici贸n al PM2.5 y la demencia con cuerpos de Lewy, que incluye la demencia relacionada con la enfermedad de Parkinson. Generalmente considerada como el segundo tipo m谩s com煤n despu茅s del Alzheimer, la demencia con cuerpos de Lewy representa un estimado de 5% a 15% de los casos.
En el que se considera el estudio epidemiol贸gico m谩s grande hasta ahora sobre contaminaci贸n y demencia, los investigadores analizaron los registros de m谩s de 56 millones de personas beneficiarias del programa tradicional de Medicare entre los a帽os 2000 y 2014, comparando sus primeras hospitalizaciones por enfermedades neurodegenerativas con los niveles de PM2.5, seg煤n los c贸digos postales.
鈥淟a exposici贸n cr贸nica a PM2.5 estuvo asociada con hospitalizaciones por demencia con cuerpos de Lewy鈥, dijo Xiao Wu, autor del estudio y bioestad铆stico de la Escuela de Salud P煤blica Mailman de la Universidad de Columbia.
Despu茅s de controlar diferencias socioecon贸micas y otros factores, los investigadores hallaron que la tasa de hospitalizaci贸n por esta causa era 12% mayor en los condados de Estados Unidos con las peores concentraciones de PM2.5 en comparaci贸n con los que ten铆an los niveles m谩s bajos.
Para ayudar a confirmar sus hallazgos, los investigadores administraron PM2.5 por v铆a nasal a ratones de laboratorio, los cuales, despu茅s de 10 meses, mostraron 鈥渃laros d茅ficits similares a los de la demencia鈥, escribi贸 por correo electr贸nico el autor principal, Xiaobo Mao, neurocient铆fico de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
Los ratones se perd铆an en laberintos que antes recorr铆an con facilidad. Antes constru铆an sus nidos de manera r谩pida y ordenada; despu茅s de la exposici贸n los hac铆an de forma descuidada y desorganizada. En la autopsia, dijo Mao, sus cerebros mostraban atrofia y acumulaciones de la prote铆na alfa-sinucle铆na, asociada con los cuerpos de Lewy en cerebros humanos.
, publicado este verano en The Lancet, incluy贸 32 estudios realizados en Europa, Am茅rica del Norte, Asia y Australia. Tambi茅n hall贸 que 鈥渦n diagn贸stico de demencia se asocia significativamente con la exposici贸n prolongada al PM2.5鈥 y a ciertos otros contaminantes.
Si la contaminaci贸n del aire exterior 鈥攍a llamada contaminaci贸n ambiental鈥 aumenta el riesgo de demencia por inflamaci贸n u otros mecanismos fisiol贸gicos, es una pregunta que a煤n necesita m谩s investigaci贸n para responderse.
Aunque la contaminaci贸n del aire ha disminuido en Estados Unidos en las 煤ltimas dos d茅cadas, los cient铆ficos piden pol铆ticas a煤n m谩s estrictas para promover un aire m谩s limpio. 鈥淟a gente dice que mejorar la calidad del aire es caro鈥, coment贸 Lee. 鈥淭ambi茅n lo es el cuidado de personas con demencia鈥.
Sin embargo, el presidente Donald Trump volvi贸 al poder con la promesa de , y de frenar la transici贸n hacia las energ铆as renovables. Su administraci贸n para instalaciones solares y veh铆culos el茅ctricos, se帽al贸 Balmes, y agreg贸: 鈥淓st谩n promoviendo continuar con la quema de carb贸n para la generaci贸n de energ铆a鈥.
El gobierno tambi茅n , anunci贸 y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del 脕rtico, en Alaska, y tom贸 medidas para detener el de hacer la transici贸n a autos el茅ctricos para 2035. (El estado impugn贸 esa acci贸n en los tribunales).
鈥淪i las pol铆ticas van en la direcci贸n opuesta, con m谩s contaminaci贸n del aire, eso representa un gran riesgo para la salud de las personas mayores鈥, advirti贸 Wu.
El a帽o pasado, durante la administraci贸n Biden, la Agencia de Protecci贸n Ambiental (EPA) m谩s estrictos para el PM2.5, se帽alando que 鈥渓a evidencia cient铆fica disponible y la informaci贸n t茅cnica indican que los est谩ndares actuales podr铆an no ser adecuados para proteger la salud p煤blica y el bienestar, como lo exige la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act)鈥.
En marzo, el anunci贸 que la agencia 鈥渧olver铆a a evaluar鈥 esos est谩ndares m谩s estrictos.
The New Old Age se produce a trav茅s de una alianza con .
