En abril, cuando apenas llevaba 12 semanas de embarazo, Kathleen Clark estaba en la recepci贸n de su ginec贸logo-obstetra cuando le pidieron que pagara $960, el total que la consulta calculaba que tendr铆a que pagar despu茅s del parto.
Clark, de 39 a帽os, se sorprendi贸 de que le pidieran pagar esa cantidad en su segunda visita prenatal. Normalmente, las pacientes reciben la factura despu茅s que el seguro haya pagado su parte, y en el caso de las embarazadas eso suele ocurrir cuando termina el embarazo. Pasar铆an meses antes de que la consulta presentara el reclamo a su seguro m茅dico.
Clark dijo que se sinti贸 atrapada. La consulta de obstetricia de Cleveland, Tennessee, estaba asociada a un centro de maternidad donde ella quer铆a dar a luz. Adem谩s, ella y su marido llevaban mucho tiempo deseando tener un hijo. Y Clark se sent铆a especialmente sensible porque unas semanas antes hab铆a muerto su madre.
鈥淓st谩s ah铆, en la ventanilla, rodeada de gente, y tratas de ser lo m谩s amable posible鈥, record贸 Clark, entre l谩grimas. 鈥淎s铆 que lo pagu茅鈥.
En las y en otros , las embarazadas afirman que sus proveedores les piden que paguen antes de lo previsto. La pr谩ctica es legal, pero los defensores de los pacientes la califican de poco 茅tica. Los m茅dicos alegan que pedir el pago por adelantado les garantiza una compensaci贸n por sus servicios.
Es dif铆cil saber con qu茅 frecuencia ocurre porque se considera una transacci贸n privada entre el proveedor y el paciente. Por lo tanto, los pagos no se registran en los datos de reclamos de seguros y, por ende, los expertos no los analizan.
Pacientes, expertos en facturaci贸n m茅dica y activistas afirman que esta pr谩ctica de facturaci贸n provoca una ansiedad inesperada en un momento de estr茅s y presi贸n financiera ya de por s铆 elevados. En ocasiones, las estimaciones pueden ser superiores a lo que el paciente deba en 煤ltima instancia y obligan a las personas a luchar por un reembolso si la cantidad abonada era superior a la factura final.
Los pagos por adelantado tambi茅n ponen trabas a las mujeres que quieran cambiar de proveedor si no est谩n satisfechas con la atenci贸n. En algunos casos, pueden hacer que las mujeres renuncien por completo a la atenci贸n prenatal, sobre todo en lugares donde existen pocas opciones de atenci贸n materna.
Es como 鈥渟ecuestrar el tratamiento鈥, afirm贸 Caitlin Donovan, directora de la .
Expertos en facturaci贸n m茅dica y salud de la mujer creen que las consultas de ginecolog铆a y obstetricia adoptaron esta pr谩ctica para gestionar el elevado costo de la atenci贸n materna y la forma en que se factura en Estados Unidos.
Cuando un embarazo llega a t茅rmino, los ginec贸logos y obstetras suelen presentar un 煤nico reclamo al seguro por los cuidados prenatales rutinarios, el trabajo de parto, el parto y, a menudo, la atenci贸n posparto. Esta pr谩ctica de agrupar toda la atenci贸n materna en un 煤nico c贸digo de facturaci贸n comenz贸 hace tres d茅cadas, seg煤n Lisa Satterfield, directora de salud y pol铆tica de pagos del . Sin embargo, la facturaci贸n agrupada ha quedado obsoleta.
Antes, las pacientes embarazadas estaban sujetas a copagos por cada visita prenatal, lo que pod铆a llevarlas a saltarse citas cruciales para ahorrar dinero. Pero ahora la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA) exige que todas las aseguradoras comerciales cubran 铆ntegramente determinados servicios prenatales. Adem谩s, cada vez es m谩s frecuente que las embarazadas cambien de proveedor o que diferentes proveedores se encarguen de la atenci贸n prenatal y el parto, sobre todo en las zonas rurales, donde son frecuentes los traslados de pacientes.
Algunos proveedores afirman que los pagos por adelantado les permiten a lo largo del embarazo para asegurarse de que se los compensa por la atenci贸n que prestan, aunque finalmente no atiendan el parto.
鈥淒esgraciadamente hay personas que no cobran por su trabajo鈥, afirm贸 Pamela Boatner, partera en un hospital de Georgia.
Aunque cree que las mujeres deben recibir atenci贸n durante el embarazo independientemente de su capacidad de pago, tambi茅n entiende que algunos proveedores quieran asegurarse de que no se ignora su factura despu茅s de que nazca el beb茅. Los nuevos padres pueden verse desbordados por las facturas del hospital y los costos de cuidar a un nuevo hijo, y pueden no tener ingresos suficientes si uno de los progenitores no trabaja, explic贸 Boatner.
En Estados Unidos, tener un beb茅 puede resultar caro. Las personas que est谩n cubiertas por un seguro m茅dico a trav茅s de grandes empresas pagan un promedio de unos $3.000 de su bolsillo por los cuidados durante el embarazo, el parto y el posparto, seg煤n el . Adem谩s, muchos optan por planes m茅dicos con deducibles elevados, lo que les obliga a asumir una mayor parte de los costos. De los 100 millones de estadounidenses con deudas m茅dicas, el 12% atribuye al menos parte de ellas a los cuidados de maternidad, seg煤n .
Las familias necesitan tiempo para ahorrar y poder as铆 hacer frente a los elevados costos del embarazo, el parto y el cuidado de los hijos, en especial si no tienen licencia por maternidad remunerada, dijo , CEO del Policy Center for Maternal Mental Health, un think tank con sede en Los Angeles. Pedirles que paguen por adelantado 鈥渆s un golpe bajo鈥, agreg贸. 鈥溌縔 si no tienes dinero? 驴Lo cargas a tarjetas de cr茅dito y esperas que funcione?鈥.
Calcular los costos finales del parto depende de m煤ltiples factores, como , las prestaciones del plan y las complicaciones de salud, afirm贸 , investigadora de pol铆ticas de salud del Centro Schaeffer de Pol铆tica y Econom铆a de la Salud de la Universidad del Sur de California. La factura final para la paciente no est谩 clara hasta que el plan de salud decide qu茅 parte cubrir谩, explic贸.
Pero a veces se elimina la opci贸n de esperar a la aseguradora.
Durante el primer embarazo de Jamie Daw, en 2020, su ginec贸logo-obstetra acept贸 su negativa a pagar por adelantado porque Daw quer铆a ver la factura final. Pero en 2023, durante su segundo embarazo, en una consulta privada de obstetricia de Nueva York le dijeron que, como ten铆a un plan con deducible alto, era obligatorio pagar $2.000, en pagos mensuales.
Daw, investigadora de pol铆ticas de salud en la Universidad de Columbia, dio a luz en septiembre de 2023 y recibi贸 un cheque de reembolso ese noviembre por $640 para cubrir la diferencia entre la estimaci贸n y la factura final.
鈥淵o me dedico a estudiar los seguros de salud鈥, dijo. 鈥淧ero una no se imagina lo enormemente complicado que es cuando lo vives en persona鈥.
Aunque ACA obliga a las aseguradoras a cubrir algunos servicios prenatales, no proh铆be a los proveedores enviar la factura final a los pacientes antes de tiempo. Ser铆a un reto pol铆tico y pr谩ctico para los gobiernos estatales y federal intentar regular el momento de la solicitud de pago, se帽al贸 , codirectora del Centro de Reformas de Seguros de Salud de la Universidad de Georgetown. Los grupos de presi贸n m茅dicos son poderosos y los contratos entre aseguradoras y proveedores m茅dicos est谩n protegidos por derechos de propiedad intelectual.
Debido a la zona gris legal, , corredora de seguros de Rapha Health and Life en Texas, aconseja a sus clientes que pregunten a la aseguradora si pueden negarse a pagar por adelantado su deducible. Algunos planes proh铆ben a los proveedores de su red exigir el pago por adelantado.
Si la aseguradora les dice que pueden negarse a pagar por adelantado, Marshall les recomienda a los clientes establecer una relaci贸n con una consulta antes de negarse a pagar, de modo que el proveedor no pueda rechazar el tratamiento.
Clark dijo que alcanz贸 el deducible de su seguro despu茅s de pagar las pruebas gen茅ticas, las ecograf铆as adicionales y otros servicios con su cuenta de salud de gastos flexibles. Entonces llam贸 a la consulta de su ginec贸logo y pidi贸 que le devolvieran el dinero.
鈥淧erd铆 el miedo鈥, dijo Clark, que antes hab铆a trabajado en una aseguradora de salud y en un consultorio m茅dico. Recibi贸 un primer cheque por la mitad de los $960 que hab铆a pagado inicialmente.
En agosto, Clark fue trasladada al hospital despu茅s que su presi贸n arterial se disparara. Un especialista en embarazos de alto riesgo, y no su ginec贸logo-obstetra original, atendi贸 el parto prematuro de su hijo Peter mediante ces谩rea de urgencia a las 30 semanas de embarazo.
Hasta que no resolvi贸 la mayor铆a de las facturas del parto no recibi贸 el resto del reembolso de la otra consulta de ginecolog铆a y obstetricia.
El 煤ltimo cheque lleg贸 en octubre, pocos d铆as despu茅s de que Clark saliera del hospital con Peter para llevarlo a su hogar y tras m煤ltiples llamadas a la consulta. Dijo que todo eso sum贸 estr茅s a un per铆odo ya de por s铆 estresante.
鈥溌縋or qu茅 tengo que pagar el precio como paciente?鈥, se pregunt贸. 鈥淪贸lo intento tener un beb茅鈥.
