East St. Louis, Illinois.- Cuando era ni帽o, Mykael Ash disfrutaba recogiendo conchas marinas cerca de la costa del golfo de Mississippi, en donde vive su abuelo. Los viajes a la playa eran una parte habitual de su vida.
鈥淓s energ铆a pac铆fica鈥, dijo Ash. 鈥淓specialmente cuando apoyas esa concha marina sobre la oreja鈥.
A los 32 a帽os, todav铆a colecciona conchas. Pero el terreno es diferente en esta ciudad de 18,000 habitantes. Ash camina sobre concreto en lugar de arena, y en vez de conchas recoge cartuchos dejados por las balas y cintas amarillas de seguridad mientras camina para hacer ejercicio.
鈥淒e repente, un d铆a me di cuenta鈥, dijo: podr铆a usar estos cartuchos en sus obras de arte.
La violencia con armas de fuego ha sido un problema persistente en East St. Louis, que, para frustraci贸n de muchos residentes, ten铆a una de las tasas de homicidios m谩s altas de cualquier ciudad de Estados Unidos antes de la pandemia.
Si bien , todav铆a es una plaga en East St. Louis, y un problema creciente en las comunidades de todo el pa铆s. Seg煤n datos de los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC), a nivel nacional, m谩s de por heridas de bala en 2021: la cifra m谩s alta desde principios de la d茅cada de 1990.
En el estudio de Ash, municiones usadas se mezclan con llantas trituradas, vidrios rotos y pintura para transformar la basura de la violencia en arte que cuenta historias sobre la raza, la resistencia y la historia. El trabajo es personal, dijo Ash.
Cada a帽o desde sus 17, Ash ha perdido al menos a un amigo o familiar a causa de la violencia con armas de fuego. Eso incluye a su primo , de 28 a帽os, quien muri贸 en 2018 en un tiroteo frente a una gasolinera al otro lado del r铆o Mississippi, en St. Louis. Ash y Gage eran cercanos. Perder a Gage dej贸 a Ash tan traumatizado que dej贸 de ir a esa gasolinera.
Volvi贸 a su arte despu茅s del tiroteo y ese mismo a帽o cre贸 un retrato de Gage.
鈥淢i arte me salv贸 la vida鈥, dijo Ash. 鈥淗ay tantas otras cosas en las que podr铆a haberme metido鈥.
Ash se enamor贸 del arte a una edad temprana. Su madre, Gina Walker, not贸 su inter茅s por el dibujo cuando solo ten铆a 2 a帽os y su familia se mud贸 de Anchorage, Alaska, a East St. Louis. Les tom贸 ocho d铆as hacer el viaje, dijo Walker. El peque帽o Mykael dibujaba mientras sus padres conduc铆an.
“Ya estaba dibujando antes de poder hablar”, dijo Walker. 鈥淐uando era ni帽o, les dije que ser铆a un artista de renombre mundial鈥.
Se mudaron de nuevo cuando 茅l ten铆a 11 a帽os. El distrito escolar en East St. Louis hab铆a recortado los fondos para arte, dijo Walker, por lo que la familia se traslado a la vecina Belleville, Illinois, donde Ash pudo aprender en escuelas que en ese momento ten铆an programas de arte m谩s s贸lidos.
鈥淚ba a una tienda de arte y tocaba el papel鈥, dijo Walker. 鈥淓l papel ten铆a que tener una cierta textura y una cierta sensaci贸n鈥.
Su habilidad y su amor por el arte crecieron. Ash vendi贸 su primera pintura cuando era estudiante de secundaria. Su maestro de arte, Dan Krause, compr贸 la pintura por $60. Ash pas贸 a estudiar en el Instituto de Arte de St. Louis antes de que la universidad cerrara en 2019.
Hoy, Ash es artista residente en East St. Louis, una organizaci贸n sin fines de lucro ubicada dentro de la casa de la infancia de Miles Davis en la ciudad.
La leyenda del jazz es una fuente de inspiraci贸n para Ash, quien ha pintado al menos 250 retratos del m煤sico. 鈥淐ada imagen tiene una sensaci贸n expresiva distinta鈥, dijo Lauren Parks, presidenta y cofundadora de House of Miles.
En 2019, como regalo de cumplea帽os para su madre, Ash organiz贸 una muestra especial de su arte en House of Miles sobre la fuerza de la comunidad negra. Cada pintura ilustraba el orgullo, dijo Walker.
Su obra tambi茅n ahonda en el lado m谩s oscuro de la historia de la ciudad.
A principios de este a帽o, Ash termin贸 una serie de retratos sobre el , utilizando los proyectiles de la violencia actual. La revuelta dej贸 a cerca de despu茅s de que turbas de blancos aterrorizaran la ciudad durante tres d铆as.
鈥淓s un ciclo en el que estamos atrapados鈥, dijo Ash. 鈥淣os quedamos con esa opresi贸n鈥.
Ash tambi茅n pinta el dolor del presente. Pint贸 un mural para honrar la vida de Cedric Gooden, un rapero local conocido como Cold Kase que fue . El mural que pint贸 tiene la leyenda 鈥淪TOP THE VIOLENCE鈥, un grito desesperado que resuena a lo largo de d茅cadas.
El mural tambi茅n dice “CIUDAD DE CAMPEONES”, el lema de la ciudad que produjo no solo a Miles Davis, sino tambi茅n a las estrellas ol铆mpicas de atletismo Dawn Harper Nelson, Jackie Joyner-Kersee y Al Joyner. Ash espera que la frase muestre que, incluso en medio de recursos limitados, aquellos que crecen en esta ciudad encuentran formas de ganar.
Ash se asoci贸 con sus compa帽eros artistas Kas King y Edna Patterson-Petty para pintar un mural en el lateral de un teatro hist贸rico. Su obra de arte de la demolici贸n.
鈥淪olo quiero mostrar el cambio que se est谩 tratando que ocurra鈥, dijo Ash. 鈥淟a gente est谩 tratando de limpiar las calles, la gente est谩 tratando de tener marchas pac铆ficas, para que podamos recuperar algo de justicia en la comunidad, hacer que fluya algo de dinero a la ciudad porque eso es m谩s o menos lo que necesitamos鈥.
Mientras recolecta balas en zonas de la ciudad con edificios vac铆os y casas abandonadas, e incluso en el camino a la tienda de comestibles cerca de la casa de su abuela, Ash sue帽a con una ciudad vibrante salpicada de color. Quiere convertir su Third Ventricle Studios en una galer铆a de arte, con un espacio cooperativo, para que otros artistas puedan exhibir sus trabajos. Mientras tanto, est谩 devolviendo la vida a los rincones de la ciudad y transformando sus balas en belleza.
鈥淰eo un lienzo en blanco鈥, dijo Ash. 鈥淰eo un lugar con mucho potencial鈥.
