Miracle Abbott se qued贸 embarazada durante su primer a帽o en la Universidad de Carolina del Sur.
Ten铆a un trabajo mal pago y una enorme deuda estudiantil, por lo que la joven de 19 a帽os recurri贸 al Programa Especial de Nutrici贸n Suplementaria para Mujeres, Beb茅s y Ni帽os, conocido como WIC, para obtener leche de f贸rmula y alimentos.
Pero despu茅s de dar a luz, su beb茅 tuvo c贸licos y reflujo doloroso, y su pediatra le recomend贸 una f贸rmula especial que no estaba disponible a trav茅s del programa.
Pasaron cuatro meses, tres citas con el pediatra y dos reuniones en su oficina local de WIC antes de que el programa le proporcionara una f贸rmula adecuada para su hija.
Tuvo que gastar cientos de d贸lares en f贸rmula. Eso fue en 2020, dos a帽os antes de que la compa帽铆a Abbott cerrara su f谩brica en Michigan al detectarse contaminaci贸n bacteriana. El cierre de febrero y el retiro del mercado provocaron la escasez masiva de leche de f贸rmula infantil en el pa铆s.
La continua escasez de leche de f贸rmula ha causado un tremendo estr茅s a las familias de todo el pa铆s, especialmente a las que dependen del programa WIC.
Seg煤n el Departamento de Agricultura (USDA), que gestiona este programa financiado con fondos federales y administrado por casi 90 gobiernos estatales, territoriales y tribales, WIC representa hasta dos tercios de todas las compras de f贸rmula infantil en Estados Unidos.
Durante casi 50 a帽os, el programa a madres y ni帽os de bajos ingresos. Alrededor de 鈥1,5 millones鈥 recibieron beneficios de WIC en 2021.
Ese poder de compra impuls贸 un importante ahorro en los costos de la f贸rmula para los gobiernos federal y estatal que administran el programa. Pero la compra masiva del programa tambi茅n limita las opciones para las familias y puede dificultar que madres, como Abbott, consigan una f贸rmula que sea adecuada para sus beb茅s.
Estas limitaciones comenzaron en 1989, despu茅s de que los administradores de WIC optaran por una pol铆tica en la que las empresas de f贸rmulas empujan por convertirse en el 煤nico proveedor de cada estado. Los estados ofrecen entonces un surtido limitado de f贸rmulas del fabricante ganador.
Seg煤n este acuerdo, las empresas ofrecen a los programas estatales de WIC importantes descuentos por la f贸rmula que compran. Por cada d贸lar que WIC paga, recupera hasta 93 centavos en reembolsos, explic贸 David Betson, profesor de econom铆a y pol铆tica p煤blica de la Universidad de Notre Dame que ha estudiado el programa WIC.
El ahorro en reembolsos redujo los costos anuales del programa en , seg煤n el USDA. En una declaraci贸n a KHN, afirm贸 que el sistema de reembolso permite a los estados utilizar sus subvenciones alimentarias de manera m谩s eficiente y compensa el costo de la f贸rmula para que se pueda atender a m谩s participantes sin aumentar la financiaci贸n federal.
Y debido a las pol铆ticas de licitaci贸n de WIC, de los beb茅s apoyados por WIC reciben f贸rmula de una sola marca: Similac, fabricada por Abbott. Como resultado, m谩s de medio mill贸n de beb茅s posiblemente tuvieron que cambiar de f贸rmula despu茅s de la retirada de febrero y el cierre de la planta.
A muchos beb茅s les va bien cualquier f贸rmula, pero algunos padres descubren que a su beb茅 parece sentarle mejor una marca y un tipo espec铆ficos.
“Los padres suelen tener que experimentar un poco y a menudo acaban probando tres o m谩s leches de f贸rmula para encontrar la que mejor le sienta a su beb茅”, explic贸 , profesora que estudia la nutrici贸n infantil en el Centro M茅dico de la Universidad de Rochester.
Cuando Jenny Murray, madre de tres hijos en Florida, empez贸 a recibir los beneficios del programa WIC, la f贸rmula que su beb茅 hab铆a estado consumiendo no era una de las opciones aprobadas por el programa de su estado. La f贸rmula seleccionada por WIC para su beb茅 le produc铆a gases. Los funcionarios de su oficina de WIC le dijeron que necesitaba una receta de su m茅dico para obtener una f贸rmula diferente, pero su m茅dico dijo que no era necesario cambiar.
As铆 que ha seguido con esa f贸rmula. Ahora, en medio de la escasez, lo tiene dif铆cil porque el programa WIC permite a los participantes comprar solo latas peque帽as de f贸rmula, y dijo que esas son las m谩s dif铆ciles de encontrar. (Los programas WIC de algunos estados est谩n cambiando temporalmente sus pol铆ticas para enfrentar la escasez).
“Ni siquiera he hecho la cena hoy porque sab铆a que 铆bamos a pasar el resto de la noche yendo de tienda en tienda con la esperanza de encontrar algo [de f贸rmula]”, cont贸 Murray. En algunas ocasiones, ha tenido que pagar unos $40 de su bolsillo por una lata grande de leche de f贸rmula porque era lo 煤nico que hab铆a disponible.
La decisi贸n de cada estado de hacer que los fabricantes de leche de f贸rmula compitan para servir al programa WIC ha llevado a precios m谩s altos, se帽al贸 Betson. Su investigaci贸n revel贸 que los precios de las f贸rmulas al por mayor desde que WIC implement贸 su proceso de licitaci贸n en 1989 hasta 2002. encontr贸 que los precios de la f贸rmula aumentaron un 30% adicional desde 2006 hasta 2015. Betson a帽adi贸 que las empresas de leche de f贸rmula ganan menos en la f贸rmula que venden a trav茅s de WIC y lo compensan cobrando precios m谩s altos a los clientes que no son de WIC.
Algunos economistas, sin embargo, dicen que las empresas de f贸rmula se benefician de un aumento en las ventas despu茅s de ganar un contrato WIC, y no se han visto afectados. (La f贸rmula de marca de la tienda, fabricadas por Perrigo Nutrition, una empresa que no participa en los contratos de WIC, son aproximadamente un 40% m谩s baratas que las marcas de f贸rmula que s铆 participan en WIC y tienen ingredientes casi id茅nticos).
Adem谩s, el programa WIC gasta m谩s en leche de f贸rmula que en cualquier otro alimento, ya que la mayor铆a de los beb茅s que reciben apoyo del programa, alrededor del 88%, reciben al menos algo de leche de f贸rmula a trav茅s de WIC. Las familias con menos ingresos tienen m谩s probabilidades de utilizar leche de f贸rmula porque estas madres suelen tener m谩s dificultades para la lactancia materna.
Por ejemplo, un 25% de las personas de bajos ingresos tienen que volver a trabajar dos semanas despu茅s de dar a luz, dijo , profesora de la Universidad de California-San Francisco, cuya investigaci贸n se centra en las disparidades de la alimentaci贸n infantil.
Esas mismas madres tambi茅n pueden trabajar en empleos que no cuentan con instalaciones para la lactancia, y pueden tener miedo de poner en peligro sus trabajos si las solicitan, a帽adi贸.
Debido a las elevadas tasas de beb茅s que reciben leche de f贸rmula del programa federal, los administradores de WIC han intentado incentivar la lactancia materna dando m谩s alimentos a las madres que amamantan, y algunos estados han intentado limitar el acceso a la f贸rmula para las madres que empiezan a amamantar.
Emeline Pratt, madre de dos hijos que vive en Vermont, cont贸 que su oficina de WIC le exigi贸 que se reuniera con una asesora de lactancia antes de recibir la leche de f贸rmula, a pesar de que le explic贸 que ya hab铆a dejado de amamantar. La inc贸moda situaci贸n hizo que Pratt terminara llorando.
Asiodu, a quien le gustar铆a que hubiera m谩s pol铆ticas de apoyo a la lactancia materna y que se permitiera mayor acceso a la leche humana de los bancos de leche, tambi茅n ve la necesidad de una mayor flexibilidad en WIC.
“Creo que es muy importante que permitamos a las familias tomar las decisiones que mejor se adapten a sus necesidades, y que tambi茅n les proporcionemos recursos en el camino”, independientemente de la opci贸n de alimentaci贸n que elijan, a帽adi贸.
Miracle Abbott explic贸 que ella tambi茅n desear铆a que WIC tuviera m谩s opciones para las madres que usan leche de f贸rmula. A pesar de tener un beb茅 con c贸licos, ir a la escuela y lidiar con los problemas de la pandemia, dijo, “WIC es probablemente la cosa m谩s frustrante a la que nos hemos tenido que enfrentar”.
