La disponibilidad de vacunas seguras y eficaces contra covid a menos de un a帽o del inicio de la pandemia marc贸 un hito en los tres siglos de historia de la vacunaci贸n: comenzaba, aparentemente, una era de protecci贸n contra las enfermedades infecciosas.
Sin embargo, una reacci贸n generalizada contra las intervenciones del estado en la salud p煤blica permiti贸 que el presidente electo Donald Trump nombrara a Robert F. Kennedy, el m谩s conocido activista antivacunas del pa铆s como m谩ximo responsable del 谩rea de Salud.
Ahora, expertos afirman que una confluencia de factores podr铆a causar el resurgimiento de epidemias mortales de enfermedades como el sarampi贸n, la tos ferina y la meningitis, o incluso de polio.
鈥淟a cantidad de cosas que empezar谩n a desmoronarse es abrumadora鈥, dijo James Hodge, experto en derecho de salud p煤blica en el Colegio de Derecho Sandra Day O鈥機onnor de la Universidad Estatal de Arizona. 鈥淰amos a experimentar un cambio cr铆tico en la legislaci贸n y las pol铆ticas sobre vacunas鈥.
鈥淓stas pol铆ticas har谩n que Am茅rica vuelva a enfermarse鈥, afirm贸 Lawrence Gostin, profesor de derecho de la salud p煤blica en la Universidad de Georgetown.
Los legisladores estatales que cuestionan la seguridad de las vacunas est谩n preparados para presentar proyectos de ley que debiliten los requisitos de vacunaci贸n para ir a la escuela, o los eliminen por completo, se帽al贸 Northe Saunders, quien monitorea la legislaci贸n relacionada con vacunas para la SAFE Communities Coalition.
Incluso los estados que mantengan los requisitos que hoy existen podr谩n ser afectados por las decisiones que tome un Congreso controlado por los republicanos, Kennedy y el ex miembro de la C谩mara Dave Weldon, en caso de que sean confirmados para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) y los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC), respectivamente.
Ambos 鈥擪ennedy como activista, Weldon como m茅dico y congresista desde 1995 hasta 2009, y protagonista de documentales antivacunas desde entonces鈥 han respaldado teor铆as ya desacreditadas que culpan a las vacunas del autismo y otras enfermedades cr贸nicas. Los dos han acusado a los CDC de ocultar las pruebas que confirmar铆an sus postulados, a pesar de las docenas de estudios cient铆ficos de prestigio que demuestran lo contrario.
El equipo de Kennedy no respondi贸 a los pedidos de comentarios o entrevistas.
En noviembre, Robert F. Kennedy Jr. : “No vamos a quitarle las vacunas a nadie”.
Todav铆a no est谩 claro hasta qu茅 punto el nuevo gobierno buscar铆a desalentar la vacunaci贸n, pero si los niveles de inmunizaci贸n caen bastante, las enfermedades y muertes prevenibles por vacunas podr铆an dispararse.
“Es una fantas铆a pensar que podemos reducir las tasas de vacunaci贸n y la inmunidad colectiva en Estados Unidos sin sufrir la reaparici贸n de estas enfermedades”, dijo Gregory Poland, co-director de la . “Uno de cada 3,000 ni帽os que desarrolla sarampi贸n va a morir. No hay tratamiento para evitarlo. Van a morir”.
En noviembre de 2019, una epidemia de sarampi贸n caus贸 la muerte de 80 ni帽os en Samoa. En esa oportunidad, Kennedy escribi贸 al primer ministro de ese pa铆s afirmando falsamente que la vacuna contra el sarampi贸n probablemente estaba causando esas muertes.
Scott Gottlieb, que fue el primer comisionado de la Administraci贸n de Drogas y Alimentos (FDA) bajo la administraci贸n Trump, declar贸 el 29 de noviembre que Kennedy “va a costar vidas en este pa铆s” si sabotea la vacunaci贸n.
La nominaci贸n de Kennedy valida y consagra la desconfianza p煤blica en los programas de salud del gobierno, asegura Paul Offit, director del Centro de Educaci贸n sobre Vacunas del Hospital Infantil de Philadelphia.
鈥淟a idea de que se considere para ocupar un puesto tan importante hace que la gente piense que sabe de lo que habla鈥, dijo Offit. 鈥淵 茅l apela a generar desconfianza, a la idea de que ‘hay cosas que no ves, datos que no presentan, que yo voy a averiguar para que realmente puedas tomar una decisi贸n informada’鈥.
Qu茅 quieren los grupos antivacunas
Hodge ha elaborado una lista de 20 acciones que la administraci贸n podr铆a llevar a cabo para debilitar los programas nacionales de vacunaci贸n, desde difundir informaci贸n err贸nea hasta retrasar las aprobaciones de la FDA sobre vacunas. O retirar el apoyo del Departamento de Justicia a las leyes de vacunaci贸n que buscan impugnar grupos como Children鈥檚 Health Defense, que Kennedy fund贸 y dirigi贸 antes de postularse para la presidencia.
Kennedy podr铆a eliminar el Comit茅 Asesor sobre Pr谩cticas de Inmunizaci贸n de los CDC, cuyas recomendaciones sobre el uso de una vacuna determinan si el gobierno la financia a trav茅s del programa Vacunas para Ni帽os, que se cre贸 hace 30 a帽os y ofrece inmunizaciones gratuitas a m谩s de la mitad de los ni帽os del pa铆s.
Otra opci贸n es que Kennedy coloque en el comit茅 a aliados suyos que se oponen a nuevas vacunas y, al menos en teor铆a, retire las recomendaciones para vacunas como la triple viral (sarampi贸n, paperas y rub茅ola), que se usa desde hace 53 a帽os y cuya anulaci贸n es uno de los principales objetivos del movimiento antivacunas.
Mientras tanto, siempre hay amenazas de enfermedades infecciosas. Pero en lugar de prepararse para enfrentarlas, como har铆a una administraci贸n entrante com煤n, Kennedy ha amenazado con reestructurar las agencias federales de salud. En una conferencia de Children鈥檚 Health Defense en noviembre, en Georgia, declar贸 que, cuando asuma el cargo, les dar谩 para ocuparse de las afecciones cr贸nicas.
El virus H5N1, o gripe aviar, podr铆a estallar y convertirse en una nueva pandemia. No solo se ha propagado entre el ganado sino que ha infectado por lo menos a 55 personas. El dengue, que se transmite por mosquitos, es otra de las enfermedades que aumenta en el pa铆s.
Las enfermedades tradicionales de la infancia tambi茅n est谩n manifest谩ndose con mayor frecuencia, en parte debido a la baja en la vacunaci贸n. Este a帽o hubieron 16 brotes de sarampi贸n 鈥攅l 89% de los casos en personas no vacunadas鈥 y la epidemia de tos ferina fue la peor desde 2012.
鈥淎s铆 es como estamos empezando鈥, dijo Peter Hotez, pediatra y vir贸logo del Baylor College of Medicine. 鈥淵 a esta situaci贸n se suma el nombramiento a la cabeza del HHS de uno de los activistas antivacunas m谩s contundente y visible, lo que me provoca mucha preocupaci贸n鈥.
Los precios de las acciones de las compa帽铆as farmac茅uticas con grandes portfolios de vacunas se han desplomado desde la designaci贸n de Kennedy. Incluso antes de la victoria de Trump, la escasez de vacunas y el escepticismo hab铆an hecho caer la demanda de las m谩s nuevas, como las vacunas contra el Virus Respiratorio Sincitial (VSR) y el herpes z贸ster de GSK.
Kennedy tiene varias maneras para retrasar o directamente detener el lanzamiento de nuevas vacunas. Tambi茅n para reducir las ventas de vacunas existentes. Por ejemplo, puede exigir estudios adicionales despu茅s que las vacunas ya est谩n en el mercado o difundir estudios que sugieren posibles riesgos de seguridad, aunque esa afirmaci贸n sea err贸nea o no est茅 comprobada.
Kennedy, quien ha apoyado teor铆as conspirativas como que el VIH no causa el sida y que los pesticidas provocan disforia de g茅nero, declar贸 a NPR que existen 鈥渆normes d茅ficits鈥 en la investigaci贸n sobre la seguridad de las vacunas. 鈥淣os aseguraremos de que esos estudios cient铆ficos se realicen y de que las personas puedan tomar decisiones informadas鈥, dijo.
El nombramiento de Kennedy 鈥渆s un mal pron贸stico para el desarrollo de nuevas vacunas y la aplicaci贸n de las que est谩n actualmente disponibles鈥, dijo Stanley Plotkin, quien desarroll贸 la vacuna contra la rub茅ola en la d茅cada de 1960 y ahora es consultor de la industria de vacunas. 鈥淓l desarrollo de vacunas requiere millones de d贸lares. A menos que haya perspectivas de obtener beneficios, las empresas comerciales no van a interesarse en invertir en esas investigaciones鈥, reflexion贸.
Los defensores de las vacunas, que disponen de menos recursos que los grupos antivacunas, mucho mejor financiados, consideran que ser谩 muy dif铆cil la batalla para defender la necesidad de la inmunizaci贸n en los tribunales, las legislaturas y la opini贸n p煤blica. Las personas rara vez valoran la ausencia de una enfermedad erradicada, lo que dificulta promover las vacunas, incluso cuando son altamente efectivas.
Una situaci贸n muy grave
鈥淧ara mucha gente, RFK Jr. era motivo de burla, pero 茅l est谩 absolutamente decidido, habla totalmente en serio鈥, afirm贸 Ernst. 鈥淭iene mucho poder, dinero y una vasta red de padres antivacunas que aparecer谩n en cualquier momento鈥. Nada similar ha ocurrido en los grupos a favor de las vacunas, dijo Ernst.
El 22 de octubre pasado, cuando una junta sanitaria de Idaho vot贸 a favor de dejar de suministrar vacunas contra covid en seis condados, no hab铆a defensores de las vacunas en la reuni贸n. 鈥淣i siquiera sab铆amos que esa discusi贸n estaba en el orden del d铆a鈥, asegur贸 Ernst. 鈥淟a movilizaci贸n por nuestra parte siempre est谩 m谩s retrasada. Pero no me rindo鈥, concluy贸.
Este giro multifac茅tico e impredecible ha sido desconcertante para Walter Orenstein, quien como jefe de la divisi贸n de inmunizaci贸n de los CDC entre 1988 y 2004 convenci贸 a los estados de que endurecieran los requisitos de vacunaci贸n escolares para luchar contra los brotes de sarampi贸n.
鈥淟a gente no entiende el concepto de protecci贸n comunitaria y, si lo entiende, no parece importarle鈥, afirm贸 Orenstein. Como epidemi贸logo de los CDC en la India, Orenstein fue testigo de algunos de los 煤ltimos casos de viruela en la d茅cada de 1970. Tambi茅n atendi贸 con frecuencia a ni帽os con meningitis causada por la bacteria H. influenzae tipo B, una enfermedad que ha desaparecido casi totalmente gracias a una vacuna introducida en 1987.
鈥淵o era muy ingenuo鈥, dijo. 鈥淧ensaba que la vacunaci贸n contra covid consolidar铆a la aceptaci贸n de las vacunas, pero sucedi贸 todo lo contrario鈥.
Los legisladores que se oponen a las vacunas podr铆an presentar leyes para eliminar los requisitos de acceso a la escuela en casi todos los estados, explic贸 Saunders.
En Texas se ha presentado un proyecto de ley de estas caracter铆sticas, donde lo que se conoce como el movimiento de elecci贸n de vacunas ha estado creciendo desde 2015 y se intensific贸 durante la pandemia, fusion谩ndose con los grupos de defensa de los derechos de los padres y grupos antigubernamentales opuestos a medidas como las vacunas obligatorias y el uso de m谩scaras.
鈥淓l genio ya est谩 fuera de la botella y no se puede volver a meter鈥, dijo Rekha Lakshmanan, directora de estrategia de Immunization Partnership en Texas. 鈥淪e ha convertido en un problema con muchos 谩ngulos con el que tenemos que lidiar鈥, agreg贸.
En el 煤ltimo a帽o escolar completo, m谩s de 100.000 alumnos de las escuelas p煤blicas de Texas fueron eximidos de aplicarse una o m谩s vacunas, dijo Lakshmanan, y se cree que muchos de los 600.000 ni帽os en el estado que reciben su educaci贸n en sus casas tampoco est谩n vacunados.
Los planes del presidente electo Donald Trump, que se propone eliminar las protecciones del servicio civil de los trabajadores federales, podr铆an ser la mayor amenaza para las pol铆ticas de vacunaci贸n existentes. Una decisi贸n de ese tipo pondr铆a en peligro a los empleados de las agencias federales de salud cuyo trabajo diario es prepararse para luchar contra las enfermedades y epidemias.
“Si se desmantela el aparato administrativo del estado el impacto en la salud p煤blica ser谩 a largo plazo y grave鈥, dijo Dorit Reiss, profesora de la Facultad de Derecho Hastings de la Universidad de California.
El multimillonario Elon Musk, una persona con gran influencia sobre el presidente electo, planea recortes de gastos que tambi茅n se consideran una amenaza.
鈥淒a帽ar las funciones m谩s importantes de la FDA, es como matar a la gallina de los huevos de oro, tanto para nuestra salud como para la econom铆a鈥, afirm贸 Jesse Goodman, director del Center on Medical Product Access, Safety and Stewardship de la Universidad de Georgetown y ex director cient铆fico de la FDA.
鈥淪er铆a exactamente lo contrario de lo que Kennedy dice que quiere, que son productos m茅dicos seguros. Si en la agencia carecemos de cient铆ficos y cl铆nicos calificados e independientes, el riesgo de que los estadounidenses tengan alimentos y medicamentos inseguros se incrementa.鈥
Los brotes de enfermedades prevenibles con vacunas podr铆an ser alarmantes, pero 驴ser铆an suficientes para impulsar de nuevo las tasas de vacunaci贸n? Ernst, de Voices for Vaccines, no est谩 convencido.
鈥淵a estamos teniendo brotes. Tendr铆an que pasar a帽os antes de que murieran suficientes ni帽os como para que la gente dijera: ‘Supongo que el sarampi贸n es algo realmente peligroso’鈥, afirm贸. 鈥淟a muerte de un ni帽o no ser谩 suficiente. La historia que contar谩n ser谩: ‘A ese ni帽o le pasaba algo. A mi hijo no le puede pasar’鈥.
