Durante tres agotadores a帽os, Lauren Lockwood intent贸 que su hijo Rex durmiera toda la noche. Cuando era beb茅, no pod铆a dormir sin que una manta lo cubriera por completo para aislarse del mundo exterior. A los 2 a帽os, a veces tardaba horas en dormirse 鈥攜 su mam谩 tambi茅n鈥, y luego se despertaba de golpe, aterrorizado por pesadillas que le hac铆an gritar de p谩nico.
Durante a帽os, Lockwood, una enfermera partera que trabaja con un grupo de madres primerizas en su casa de Oakland, California, experiment贸 con toda una serie de enfoques a la hora de dormir.
De beb茅, le dejaba llorar para que aprendiera a dormirse solo. A medida que crec铆a, se tumbaba a su lado durante horas cada noche. Finalmente, contrat贸 a un asesor del sue帽o que cre贸 otro plan que no resolvi贸 el problema. Cuando Rex cumpli贸 3, Lockwood, con otro beb茅 en camino, estaba agotada y desesperada.
Entonces ley贸 sobre la melatonina, una hormona liberada por la gl谩ndula pineal que ayuda a regular el ciclo del sue帽o. La melatonina se vende como suplemento diet茅tico en las farmacias y se comercializa para los ni帽os en forma de comprimidos masticables, l铆quidos con sabores y gomitas. “Pens茅 que tal vez solo necesitaba una peque帽a ayuda”, dijo Lockwood.
Lockwood cont贸 que desde la primera noche su hijo, “se convirti贸 en un ni帽o totalmente diferente”. Le dio una pastilla de melatonina y le ley贸 un cuento, y se durmi贸 casi inmediatamente. “Nuestro plan era usar la melatonina durante dos semanas y dejarla”.
Seis a帽os despu茅s, sigue tom谩ndola todas las noches.
A lo largo de la historia, los padres han buscado el secreto para que la hora de dormir traiga tranquilidad: dormir juntos, dormir separados, la guerra de voluntades del , ofrecer peluches y chupetes y leche caliente, incluso gastar $1,600 en un mois茅s “inteligente” que responde a los llantos del beb茅 con ruido blanco (tranquilo) y movimiento.
En los 煤ltimos a帽os, los suplementos de melatonina se han convertido en una ayuda para el sue帽o infantil cada vez m谩s com煤n, que en Estados Unidos no requieren receta m茅dica y solo est谩n ligeramente regulados por la Administraci贸n de Alimentos y Medicamentos (FDA).
En 2021, los estadounidenses gastaron $1,090 millones en suplementos de melatonina, un aumento de casi el 150% con respecto a las ventas de 2018, seg煤n datos proporcionados por NielsenIQ. Mientras, el n煤mero de informes de intoxicaci贸n por melatonina que involucran a ni帽os peque帽os 鈥攍o que significa que ingirieron dosis excesivas鈥 se duplic贸 con creces desde 2017 hasta 2021, seg煤n la Asociaci贸n Americana de Centros de Control de Envenenamiento.
Hubo unos 46,300 reportes de intoxicaci贸n en ni帽os de 5 a帽os o menos en 2021, en comparaci贸n con casi 19,400 en 2017. Los s铆ntomas potenciales de una sobredosis incluyen dolores de cabeza, mareos e irritabilidad. Solo un pu帽ado de los incidentes reportados condujeron a problemas m茅dicos importantes.
"Esto habla del amplio uso de la melatonina. Se ha extendido a ni帽os cada vez m谩s peque帽os", afirm贸 la doctora Judith Owens, codirectora del centro del sue帽o del Hospital Infantil de Boston y profesora de neurolog铆a de la Escuela de Medicina de Harvard. "Lo que me parece especialmente alarmante es que los pediatras lo recomienden como una soluci贸n r谩pida. Env铆a a los padres, y luego a los ni帽os mayores, el mensaje de que si no puedes dormir, tienes que tomar una pastilla".
La Academia Americana de Medicina del Sue帽o el uso de la melatonina para el insomnio cr贸nico, tanto en adultos como en ni帽os, y pronto publicar谩 un aviso de salud p煤blica en el que se indicar谩 que la melatonina no debe usarse en ni帽os sin la supervisi贸n de un m茅dico, se帽al贸 el doctor Muhammad Adeel Rishi, copresidente del comit茅 de seguridad p煤blica de la academia y especialista en sue帽o de la Universidad de Indiana.
"La mayor铆a de las veces el insomnio en los ni帽os es un problema de comportamiento, y est谩 relacionado con su rutina a la hora de acostarse, el acceso a los aparatos electr贸nicos a la hora de irse a la cama y otras actividades en las que se concentran en lugar de dormir", dijo Rishi. "A menudo se puede tratar sin medicaci贸n, con intervenciones conductuales".
Rishi atribuye el reciente aumento del uso de melatonina en los ni帽os, en parte, a los esfuerzos de marketing de los fabricantes de suplementos, incluyendo productos como las gomitas enfocadas espec铆ficamente a los ni帽os. Pero tambi茅n cree que la pandemia ha generado una "creciente epidemia de insomnio".
"Estamos atravesando una 茅poca muy estresante como sociedad. Y esto est谩 disponible en el estante, por lo que es de f谩cil acceso. Los padres suelen tomarlo. Y se supone que es seguro", a帽adi贸 Rishi. "Es una especie de tormenta perfecta".
Pero, a pesar de las preocupaciones sobre la melatonina, tambi茅n cuenta con defensores ac茅rrimos entre los especialistas del sue帽o y los pediatras, lo que crea un mensaje confuso para los padres que buscan una soluci贸n para el problema de sue帽o que sufren sus hogares.
El doctor Rafael Pelayo, profesor de la divisi贸n de medicina del sue帽o de Stanford Medicine, afirm贸 que considera que la melatonina es una herramienta 煤til para tratar los trastornos del sue帽o en los m谩s j贸venes. "Simplemente le dice al cerebro que se acerca la noche", dijo. "Creo que el verdadero problema no es que se utilice en exceso, sino la gran cantidad de problemas de sue帽o que padecen los ni帽os".
"Una peque帽a mejora en el sue帽o del ni帽o", a帽adi贸, "puede tener un impacto dram谩tico en la familia".
Pelayo dijo que, a veces, recomienda la melatonina para los peque帽os, mientras la familia implementa cambios de comportamiento para abordar un problema subyacente. Muchos ni帽os se las arreglan sin ella una vez que aprenden a dormir por s铆 mismos, asegur贸, pero algunos acaban tom谩ndola durante largo tiempo. Dijo que funciona mejor para los ni帽os que tienen problemas para conciliar el sue帽o, m谩s que para los que se despiertan con frecuencia durante la noche.
La melatonina es un tema de conversaci贸n candente en grupos de Facebook como , del que es miembro Jill Kunishima. Kunishima prob贸 por primera vez la melatonina para su hijo por sugerencia de su pediatra. Hab铆a dormido bien hasta que empez贸 preescolar a los 3 a帽os. El horario de la siesta en la escuela alter贸 su rutina de sue帽o, y se quedaba despierto hasta casi las 10 de la noche.
"Al d铆a siguiente era un desastre. Entramos en su habitaci贸n por la ma帽ana y estaba todo malhumorado", cont贸 Kunishima, que vive en Oakland.
El pediatra le recomend贸 una pastilla de melatonina de un miligramo durante una o dos semanas, y la hora de acostarse de su hijo volvi贸 a ser las 8:30 pm. "Consigui贸 que su cuerpo se calmara", dijo. "Era justo lo que necesitaba". Pero cuando le retir贸 la pastilla, el problema comenz贸 de nuevo.
Cuando Kunishima regres贸 al m茅dico con su hijo, el pediatra le dijo que no se preocupara. "'Si eso es lo que te va a ayudar con tu vida, sigue adelante'", record贸 las palabras del m茅dico. "Pero ahora tiene 6 a帽os, est谩 en primer grado, y sigue usando la pastilla".
Los estudios sugieren que la melatonina parece ser segura para el uso a corto plazo en los ni帽os, pero hay poca informaci贸n sobre los efectos a largo plazo, . Dado que la melatonina es una hormona, a algunos expertos les preocupa que su uso pueda retrasar la pubertad, aunque las pruebas son escasas. Otros posibles efectos secundarios son la somnolencia, la incontinencia nocturna y la agitaci贸n.
Debido a que la melatonina es considerada un suplemento en los Estados Unidos 鈥攜 no un medicamento鈥 la calidad y los niveles de dosis pueden variar ampliamente. , que analiz贸 31 suplementos de melatonina, encontr贸 que los niveles reales de melatonina variaban desde menos de una quinta parte hasta casi cinco veces la dosis indicada en sus etiquetas.
Uno de cada cuatro productos analizados tambi茅n conten铆a serotonina, una hormona que puede tener graves efectos secundarios incluso en dosis bajas.
Owens dijo que le preocupan los adolescentes y adultos j贸venes que han estado tomando melatonina durante una d茅cada o m谩s, cuyos efectos a煤n se desconocen. "Siempre que se recomiende o recete una medicaci贸n para el sue帽o, hay que tener una estrategia de salida. 驴Cu谩l es tu punto de referencia para decidir que vamos a dejar esta medicaci贸n?", se pregunt贸.
"Tengo pacientes que piden su pastilla para dormir cada noche, y eso me produce escalofr铆os".
Tambi茅n le preocupa que la Academia Americana de Pediatr铆a no haya publicado directrices oficiales sobre el uso de la melatonina en ni帽os, dado que los pediatras recomiendan con frecuencia la melatonina como ayuda para dormir y en pacientes cada vez m谩s j贸venes, a veces a partir de los 6 meses.
Lockwood afirm贸 que su hijo, que ahora tiene 9 a帽os, sigue tomando un cuarto de miligramo de melatonina cada noche antes de acostarse. Es una dosis tan peque帽a que, se pregunta, si tal vez est茅 experimentando un efecto placebo, pero los esfuerzos por retir谩rsela reavivan su insomnio.
En el grupo de madres primerizas de Lockwood, en Oakland, el sue帽o suele ser el principal tema de conversaci贸n. "Es algo que nos consume como madres", dijo. "Lo que me pas贸 a m铆 fue que nadie me ayudaba y nadie me daba una soluci贸n".
"A veces me pregunto si va a tener que seguir haciendo esto durante toda su vida", a帽adi贸. "Pero ya no me martirizo. Funciona, y 茅l es feliz".
Phillip Reese, profesor adjunto de periodismo en la California State University-Sacramento, colabor贸 con este art铆culo.
