Colton George, un ni帽o de 9 a帽os, de Indiana, se sinti贸 enfermo. Les dijo a sus padres que le dol铆a el est贸mago. No paraba de correr al ba帽o y se sent铆a demasiado mal como para terminar un partido de baloncesto.
D铆as m谩s tarde, estaba en una cama de hospital, luchando por su vida. La demanda presentada con fecha 17 de abril por sus padres contra un productor de lechugas ante un tribunal federal del Distrito Sur de Indiana asegura que el chico hab铆a comido una ensalada contaminada.
La bacteria E. coli, que devast贸 los ri帽ones de Colton, era a la cepa que, en el oto帽o anterior, hab铆a matado a una persona y enfermado a otras 90, en 15 estados. Las agencias federales de salud investigaron los casos y los relacionaron con una granja que cultivaba lechuga romana.
Pero la mayor铆a de la gente nunca oy贸 hablar de ese brote de E coli al que un 鈥攆echado el 11 de febrero鈥 relacion贸 con un 煤nico rancho y un 煤nico productor de lechuga como fuente de la contaminaci贸n.
En lo que muchos expertos calificaron como un cambio radical de las pr谩cticas habituales, las autoridades nunca emitieron comunicados p煤blicos luego de la investigaci贸n, ni tampoco identificaron al productor de la lechuga contaminada.
El gobierno de Trump ha impulsado recortes de recursos y redujo las regulaciones. Las consecuencias son desde no dar a conocer un brote importante hasta la reducci贸n del personal especializado en alertas y normas de seguridad.
Defensores del consumidor, investigadores y ex funcionarios de la Administraci贸n de Drogas y Alimentos (FDA) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) sostienen que esa pol铆tica pone en riesgo un sistema fundamental que ayuda a proteger la seguridad alimentaria del pa铆s.
La investigaci贸n sobre las enfermedades comenz贸 hacia el final de la administraci贸n Biden, pero el trabajo sobre el brote relacionado con la lechuga no se complet贸 hasta el 11 de febrero. En ese momento, la administraci贸n Trump tom贸 la decisi贸n de no revelar los nombres ni del productor ni del procesador porque la FDA afirm贸 que no quedaba ning煤n producto en el mercado.
La administraci贸n tambi茅n ha retirado una para reducir la presencia de Salmonela en las aves de corral crudas, seg煤n una alerta del USDA . La que esta medida ahorrar铆a m谩s de $13 millones al a帽o al prevenir m谩s de 3.000 casos de enfermedad.
Funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) han afirmado que la seguridad alimentaria es una prioridad, y Marty Makary, comisionado de la FDA, declar贸 en una entrevista el 29 de abril con el bolet铆n que los recientes recortes de personal no afectar铆an el funcionamiento de la agencia.
鈥淟a FDA ten铆a 9.500 empleados en 2007. El a帽o pasado eran casi 19.000. 驴Ha aumentado el 100% de empleados los tiempos de aprobaci贸n, la innovaci贸n, la inteligencia artificial, la seguridad alimentaria o la moral de la agencia?鈥, se pregunt贸 Makary. 鈥淣o, no lo ha hecho. De hecho, ha aumentado la burocracia regulatoria鈥.
La FDA remiti贸 las preguntas al HHS, que se neg贸 a hacer comentarios o a poner a Makary a disposici贸n para una entrevista.
En un comunicado, la agencia afirm贸 que 鈥減roteger la salud p煤blica y garantizar la seguridad alimentaria siguen siendo prioridades fundamentales para el HHS. Los inspectores de la FDA no se han visto afectados [por los recortes de empleos] y esta labor fundamental continuar谩鈥.
Sin embargo, defensores de la salud p煤blica advierten que, como resultado de las recientes medidas de la FDA, las empresas y los agricultores se enfrentar谩n a una menor supervisi贸n reguladora, y vender productos alimenticios contaminados tendr谩 menos consecuencias.
Por ejemplo, la administraci贸n est谩 disolviendo una unidad del Departamento de Justicia (DOJ) que lleva a cabo acciones civiles y penales contra las empresas que venden alimentos contaminados y est谩 reasignando a sus abogados.
Algunas tareas ser谩n asumidas por otras divisiones, seg煤n un memor谩ndum publicado por el jefe de la divisi贸n penal del departamento y un informe de la firma de abogados Gibson Dunn.
El DOJ no respondi贸 a un correo electr贸nico en el que se le solicitaban comentarios.
鈥淣ecesitan que el Departamento de Justicia haga cumplir la ley鈥, afirm贸 Sarah Sorscher, directora de asuntos regulatorios del Center for Science in the Public Interest, una organizaci贸n sin fines de lucro que defiende los derechos de los consumidores. 鈥淧ara un ejecutivo que invierte en seguridad alimentaria, saber que podr铆a ir a la c谩rcel si no lo hace es un motivador muy poderoso鈥.
Los reguladores federales tambi茅n quieren que los estados realicen m谩s inspecciones, seg煤n dos ex funcionarios de la FDA, que hablaron bajo condici贸n de anonimato por temor a sufrir represalias. Pero algunos legisladores dem贸cratas afirman que los estados no tienen los recursos necesarios para hacerse cargo de la mayor铆a de estas inspecciones.
鈥淒elegar esa responsabilidad en las agencias estatales y locales es realmente preocupante鈥, afirm贸 la representante Shontel M. Brown (dem贸crata de Ohio). 鈥淣o tienen los recursos necesarios y eso crea una situaci贸n potencialmente insegura que pone en riesgo a las familias de Ohio y de todo Estados Unidos鈥, agreg贸.
El alto costo de las enfermedades transmitidas por alimentos
Seg煤n datos federales, las enfermedades transmitidas por alimentos tienen un gran impacto econ贸mico en Estados Unidos y causan miles de muertes cada a帽o. El USDA estima que las muertes, las enfermedades cr贸nicas, el tratamiento m茅dico y la p茅rdida de productividad derivadas de estas afecciones ascendieron a $75.000 millones en 2023.
Cada a帽o, alrededor de 48 millones de personas en el pa铆s desarrollan enfermedades transmitidas por alimentos; 128.000 son hospitalizadas y 3.000 mueren, seg煤n los
En sus primeros meses, la administraci贸n ha suspendido un programa conocido como Food Emergency Response Network Proficiency Testing (Pruebas de Competencia de la Red de Respuesta a Emergencias Alimentarias), que garantiza que los laboratorios de an谩lisis de alimentos identifiquen con precisi贸n los pat贸genos que pueden enfermar o matar, explic贸 un ex funcionario de la FDA.
En marzo, la agencia anunci贸 que retrasar铆a de enero de 2026 a julio de 2028 el cumplimiento de una norma de la 茅poca de Biden que tiene por objeto acelerar la identificaci贸n y retirada del mercado de los alimentos potencialmente contaminados.
Sin embargo, la FDA est谩 apuntando contra la producci贸n de alimentos en el extranjero, y en un aviso del 6 de mayo dijo que ampliar铆a las inspecciones fuera de Estados Unidos . 鈥淓ste enfoque ampliado marca una nueva era en la aplicaci贸n de la ley por parte de la FDA: m谩s fuerte, m谩s inteligente y sin concesiones en defensa de la salud y la seguridad p煤blicas de los estadounidenses鈥, dec铆a el anuncio.
Algunos funcionarios de la FDA y del USDA afirmaron que ese objetivo no es realista, ya que los inspectores estadounidenses a menudo necesitan obtener visas que pueden alertar a las empresas de su llegada.
鈥淓s muy, muy dif铆cil realizar inspecciones sorpresa鈥, afirm贸 Brian Ronholm, director de pol铆tica alimentaria de Consumer Reports y ex subsecretario adjunto de seguridad alimentaria del USDA. 鈥淓l proceso de obtenci贸n del visado puede alertar a las autoridades locales鈥, explic贸.
El HHS se neg贸 a abordar las preocupaciones de Ronholm.
La FDA no ha cumplido los objetivos obligatorios de inspecci贸n de las instalaciones alimentarias desde el a帽o fiscal 2018, y la agencia ha incumplido sistem谩ticamente sus objetivos anuales de inspecciones en el extranjero, seg煤n un informe de enero de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos.
Las enfermedades transmitidas por alimentos pueden ser graves. En abril y mayo, la bacteria Salmonela presente en pepinos enferm贸 a decenas de personas, y dej贸 al menos nueve hospitalizadas, seg煤n la FDA.
En 2008-09, un brote de Salmonela en mantequilla de man铆 caus贸 la muerte de nueve personas y dio lugar a cargos penales contra los ejecutivos de la empresa. Y en 2009, la E. coli presente en masa para galletas enferm贸 a m谩s de 70 personas, entre ellas una madre de Nevada que muri贸 por complicaciones derivadas de comer la masa cruda.
鈥淟a vida o la muerte de nuestro hijo鈥
La E. coli, que se encuentra com煤nmente en las heces, puede ser especialmente peligrosa para ni帽os como Colton, el ni帽o de Avon, Indiana, que comi贸 lechuga contaminada. La bacteria puede da帽ar los vasos sangu铆neos y causar co谩gulos que destruyen los ri帽ones, lo que provoca accidentes cerebrovasculares y coma.
Los consumidores que se enferman por la E. coli pueden contagiarla a otras personas y, en algunos casos, la bacteria acaba matando a v铆ctimas que nunca consumieron los alimentos contaminados.
Cuando la madre de Colton lo llev贸 a la sala de emergencias aquel d铆a de noviembre, la bacteria ya estaba liberando toxinas y da帽ando sus c茅lulas sangu铆neas y sus ri帽ones, seg煤n el padre, Chris George.
Colton fue trasladado al Riley Hospital for Children de Indianapolis. Chris recuerda que los m茅dicos les dijeron a 茅l y a su esposa, Amber George, que su hijo ten铆a insuficiencia renal y que las siguientes 24 a 72 horas ser铆an decisivas para su supervivencia.
鈥淒ijeron que era una cuesti贸n de vida o muerte para nuestro hijo, y yo pens茅: 鈥淓speren, si solo estaba jugando al baloncesto鈥濃, dijo Chris, quien es bombero. 鈥淟es dije: 鈥淗agan lo que tengan que hacer para salvar a mi hijo鈥濃.
Normalmente, la FDA alerta al p煤blico e identifica a los productores y fabricantes de alimentos cuando se producen brotes como el que enferm贸 a Colton. La FDA dijo en su que no se revel贸 el nombre del productor porque no quedaba ning煤n producto en el mercado.
Pero Bill Marler, un abogado de Seattle especializado en litigios relacionados con la seguridad alimentaria y que representa a la familia George, dijo que la informaci贸n sigue siendo importante porque puede prevenir m谩s casos, presionar a los productores para que mejoren las condiciones sanitarias e identificar a los infractores reincidentes.
Tambi茅n ofrece a las v铆ctimas una explicaci贸n de su enfermedad y les ayuda a determinar contra qui茅n pueden emprender acciones legales, afirm贸.
鈥淣ormalmente, ver铆amos la informaci贸n en sus sitios web鈥, dijo Marler, agregando que las conclusiones de la investigaci贸n de la agencia sobre el brote fueron 鈥渢odas censuradas鈥 y que las obtuvo a trav茅s de una solicitud en virtud de la Ley de Libertad de Informaci贸n.
La FDA, el USDA y los CDC desempe帽an un papel fundamental en la supervisi贸n de la seguridad alimentaria, incluidas las inspecciones y las investigaciones. La FDA y los CDC se han visto sacudidos por recortes de personal que forman parte de una reducci贸n de 20.000 empleados en el HHS, su agencia matriz. El USDA tambi茅n ha reducido su plantilla.
Los recortes de personal suponen retrasos en la divulgaci贸n de brotes mortales, seg煤n Susan Mayne, profesora adjunta de la Escuela de Salud P煤blica de Yale, quien se jubil贸 de la FDA en 2023.
鈥淪e est谩 informando a los consumidores con retraso sobre notificaciones importantes relacionadas con la seguridad alimentaria鈥, afirm贸, en referencia a un brote reciente en pepinos. 鈥淟as personas pueden morir si hay pat贸genos como la listeria, que puede tener una tasa de mortalidad del 30%鈥.
Makary ha dicho que los recortes no afectar铆an a los inspectores o cient铆ficos de la agencia.
Sin embargo, la FDA despidi贸 en abril a cient铆ficos que trabajaban en laboratorios de seguridad alimentaria en Chicago y San Francisco, donde realizaban an谩lisis especializados para los inspectores de alimentos, seg煤n ex funcionarios de la FDA. Posteriormente, la FDA restableci贸 algunos puestos.
鈥溌縉o se despidi贸 a ning煤n cient铆fico? Eso es inexacto鈥, dijo Mayne.
Siobhan DeLancey, que trabaj贸 en la Office of Foods and Veterinary Medicine de la agencia durante m谩s de 20 a帽os antes de ser tambi茅n despedida en abril, dijo que los nuevos requisitos para revisar los anuncios de la agencia se volvieron tan arduos que se tardaba semanas en obtener la aprobaci贸n de alertas que deber铆an haberse emitido mucho antes.
Dijo que entre los empleados despedidos hay especialistas en comunicaci贸n y personal que trabaja en internet, que se dedican a la divulgaci贸n entre los consumidores con el fin de prevenir enfermedades. El USDA y la FDA han reincorporado a algunos trabajadores o han pedido a algunos que renunciaron que reconsideraran su decisi贸n.
鈥淪e trata de destruir, no de mejorar la eficiencia鈥, afirm贸 DeLancey. 鈥淰eremos los efectos durante a帽os. Costar谩 vidas鈥.
El HHS no respondi贸 a un correo electr贸nico en el que se les ped铆a una respuesta a los comentarios de DeLancey.
Colton permaneci贸 en di谩lisis en el hospital durante 13 d铆as, inicialmente sin poder comer ni beber. Su madre mojaba una esponja para humedecerle los labios y la lengua.
Cumpli贸 10 a帽os en el hospital. Chris George peg贸 carteles en las ventanas de la habitaci贸n de su hijo.
鈥淣o estoy contento con los CDC y la FDA鈥, dijo Chris George. 鈥淟as v铆ctimas tienen derecho a saber qui茅n les ha enfermado. Se trata de mi hijo. 脡l es mi vida鈥.
Colton pudo salir del hospital casi tres semanas despu茅s de comer por primera vez la lechuga contaminada, pero sigue teniendo pesadillas sobre la terrible experiencia, y est谩 viendo a un terapeuta.
鈥溌縏odo eso de 鈥淢ake America Healthy Again鈥 (Hagamos que Estados Unidos sea saludable de nuevo), el enfoque en eliminar los colorantes alimentarios de los cereales?鈥, dijo Chris George, quien se opone a la decisi贸n de la administraci贸n Trump de censurar la informaci贸n sobre el productor en el informe de febrero. 鈥溌縌u茅 tal si eliminamos la E. coli de nuestra lechuga, para que no mate a nuestros hijos?鈥.
