SACRAMENTO, CA. 鈥 Los amigos de Mike Thomson no quieren quedarse en su casa.
Thomson vive a media cuadra de una transitada autopista que divide la ciudad capital de California, una v铆a que se ha utilizado cada vez m谩s como pista de carreras de alta velocidad, y por donde pasan camiones grandes que arrojan diesel, motocicletas que aceleran y autom贸viles que han sido modificados ilegalmente para hacer a煤n m谩s ruido.
Casi el 煤nico momento en que hay calma es el s谩bado por la noche entre las 3 y las 4 am, dijo Thomson.
El resto del tiempo el estruendo es casi constante y, la mayor铆a de las noches, se despierta cinco o seis veces.
鈥淟os autos pasan y no tienen silenciadores鈥, dijo Thomson, de 54 a帽os, quien trabaja remodelando casas. “Es terrible. No se lo recomiendo a nadie鈥.
Thomson es v铆ctima de la contaminaci贸n ac煤stica o sonora, que los expertos en salud advierten que es un problema creciente que no se limita a nuestros o铆dos, sino que causa condiciones relacionadas con el estr茅s, como la ansiedad, la hipertensi贸n y el insomnio.
Los legisladores de California aprobaron dos leyes en 2022 destinadas a calmar el medio ambiente. Uno ordena a la Patrulla de Carreteras de California que pruebe las c谩maras de detecci贸n de ruido, que eventualmente pueden emitir multas autom谩ticas para los autom贸viles que hacen ruido por encima de cierto nivel. El otro obliga a los conductores de autom贸viles modificados ilegalmente a repararlos antes de que puedan renovar su registro.
鈥淗ay un aspecto de nuestra sociedad al que le gusta ser ruidoso y orgulloso鈥, dijo el senador estatal Anthony Portantino (dem贸crata de Glendale), autor de la ley de c谩maras de ruido. 鈥淧ero eso no deber铆a afectar la salud de otra persona en un espacio p煤blico鈥.
La mayor铆a de los estados no han abordado el asalto a nuestros t铆mpanos. El tr谩fico es uno de los principales impulsores de la contaminaci贸n ac煤stica, que afecta de manera desproporcionada a las comunidades desfavorecidas, y cada vez es m谩s dif铆cil escapar de los sonidos de los m谩quinas que recogen hojas, la construcci贸n y otros irritantes.
Las leyes de California tomar谩n tiempo y tendr谩n un efecto limitado, pero los expertos en control del ruido las calificaron como un buen comienzo. A煤n as铆, no hacen nada para abordar la contaminaci贸n ac煤stica a茅rea de los helic贸pteros de la polic铆a, los drones que zumban y otras fuentes de ruido, que son competencia del gobierno federal, dijo Les Blomberg, director ejecutivo de .
En octubre de 2021, la Asociaci贸n Estadounidense de Salud P煤blica declar贸 que el ruido es un peligro para la salud p煤blica. D茅cadas de investigaci贸n vinculan la contaminaci贸n ac煤stica no solo con la interrupci贸n del sue帽o, sino tambi茅n con una serie de afecciones cr贸nicas, como enfermedades card铆acas, deterioro cognitivo, depresi贸n y ansiedad.
鈥淎 pesar de la amplitud y gravedad de sus impactos en la salud, el ruido no ha sido priorizado como un problema de salud p煤blica durante d茅cadas鈥, dice la . 鈥淟a magnitud y la gravedad del ruido como peligro para la salud p煤blica justifican la adopci贸n de medidas鈥.
Cuando hay un ruido fuerte, el sistema auditivo se帽ala que algo anda mal, desencadenando una respuesta de lucha o huida en el cuerpo e inund谩ndolo con hormonas del estr茅s que causan inflamaci贸n y, en 煤ltima instancia, pueden provocar enfermedades, dijo Peter James, profesor asistente de salud ambiental en la Escuela T.H. Chan de Salud P煤blica de la Universidad de Harvard.
La exposici贸n constante al ruido aumenta el riesgo de y de , seg煤n muestra la investigaci贸n. En 2020, la estim贸 que la exposici贸n al ruido causa alrededor de 12,000 muertes prematuras y 48,000 casos de enfermedades card铆acas cada a帽o en Europa Occidental.
Si bien los funcionarios de la Patrulla de Carreteras de California pasar谩n los pr贸ximos a帽os investigando las c谩maras de detecci贸n de ruido, reconocen que el ruido de las carreras callejeras y los llamados espect谩culos secundarios, donde las personas bloquean las intersecciones o los estacionamientos para quemar llantas o hacer “donas”, se ha disparado en 煤ltimos a帽os y molesta a la gente ahora.
Se supone que los autom贸viles en California funcionan a 95 decibeles, un poco m谩s alto que una cortadora de c茅sped, o menos. Pero los conductores a menudo modifican sus autom贸viles y motocicletas para que sean m谩s ruidosos, por ejemplo, instalando “silbatos” en el sistema de escape para hacer ruido o quitando los silenciadores.
En 2021, el 煤ltimo a帽o completo del que hay datos disponibles, la patrulla de carreteras emiti贸 2,641 multas a conductores por ruido excesivo de veh铆culos, casi el doble de las 1,400 citaciones de 2018.
鈥淪iempre ha habido un problema con el ruido de los ca帽os de escape, y 煤ltimamente ha llamado m谩s la atenci贸n鈥, dijo Andrew Poyner, capit谩n de la patrulla de carreteras. 鈥淗a ido aumentando de manera constante en los 煤ltimos a帽os鈥.
La Asociaci贸n Estadounidense de Salud P煤blica dice que el gobierno federal deber铆a regular el ruido en el aire, en las carreteras y en los lugares de trabajo como un peligro ambiental, pero esa tarea se ha abandonado en su mayor铆a desde que, en 1981, bajo la presidencia de Ronald Reagan, se dej贸 de financiar a la Oficina Federal de Control y Reducci贸n del Ruido.
Ahora, la tarea de silenciar a las comunidades depende principalmente de los estados y las ciudades. En California, la reducci贸n del ruido suele ser un subproducto de otros cambios en la pol铆tica ambiental. Por ejemplo, el estado prohibir谩 la venta de m谩quinas de hojas ruidosas a partir de 2024, una pol铆tica destinada principalmente a reducir las emisiones que causan smog.
Una de las leyes de ruido aprobadas en California en 2022, AB 2496, requerir谩 que los propietarios de veh铆culos que hayan recibido multas por ruido solucionen el problema antes de que puedan volver a registrarlos a trav茅s del Departamento de Veh铆culos Motorizados. Actualmente, los conductores pueden pagar una multa y mantener sus autos modificados ilegalmente como est谩n. La ley entra en vigor en 2027.
La otra ley, SB 1097, ordena a la patrulla de carreteras que recomiende una marca de c谩maras detectoras de ruido a la legislatura para 2025. Estas c谩maras, que ya se usan en Par铆s, la ciudad de Nueva York y Knoxville, Tennessee, emitir铆an multas autom谩ticas a veh铆culos que retumban fuerte en la calle.
Originalmente, la ley habr铆a creado programas piloto para comenzar a probar las c谩maras en seis ciudades, pero los legisladores dijeron que quer铆an ir paso a paso, y aprobaron solo el estudio.
Portantino dijo que se siente frustrado por la demora, especialmente porque las calles de Los 脕ngeles se han vuelto insoportablemente ruidosas.
鈥淓st谩 empeorando鈥, dijo Portantino. 鈥淟a gente juega con sus autos y las carreras callejeras contin煤an siendo un problema鈥.
El estado es inteligente al apuntar inicialmente a los ruidos m谩s fuertes, los autom贸viles y motocicletas que m谩s molestan a las personas, dijo Blomberg.
鈥淧uedes hacer que cada autom贸vil que sale de la l铆nea sea la mitad de ruidoso que ahora y tendr铆a muy poco impacto si no lidias con todas las personas que quitan los silenciadores鈥, dijo. 鈥淓so supera todo鈥.
El ruido del tr谩fico no afecta a todos por igual. En un , James y sus colegas encontraron que los niveles de ruido nocturno eran m谩s altos en las comunidades de bajos ingresos y aquellas con una gran proporci贸n de residentes de color.
鈥淗emos tomado estas decisiones conscientes o subconscientes como sociedad para colocar comunidades de razas minoritarias y comunidades de bajos ingresos que tienen la menor cantidad de poder pol铆tico en 谩reas cercanas a carreteras y aeropuertos鈥, dijo James.
Elaine Jackson, de 62 a帽os, siente esa disparidad de manera aguda en su vecindario, una comunidad de bajos ingresos en el norte de Sacramento ubicada entre autopistas.
Los fines de semana, los espect谩culos en las calles y el ruido del tr谩fico la mantienen despierta. Sus nervios est谩n alterados, pierde el sue帽o, sus perros entran en p谩nico y, en general, se siente insegura y olvidada, preocupada de que el nuevo desarrollo en su vecindario solo traer谩 m谩s tr谩fico, ruido y contaminaci贸n del aire.
A la polic铆a y los legisladores no parece importarles, dijo, aunque ella y sus vecinos constantemente plantean sus preocupaciones a los funcionarios locales.
鈥淓s dif铆cil para la gente conciliar el sue帽o por la noche鈥, dijo Jackson. 鈥淵 ese es un problema de calidad de vida鈥.
Esta historia fue producida por KHN, que publica , un servicio editorialmente independiente de la .
