Los estadounidenses, cansados ya por una pandemia que dura casi dos a帽os, recibieron un nuevo golpe durante el largo fin de semana de Acci贸n de Gracias: el anuncio de la aparici贸n de una nueva variante del coronavirus.
La variante omicron, conocida oficialmente como B.1.1.529, apareci贸 en noviembre en varios pa铆ses del sur de 脕frica. Las alarmas saltaron en todo el mundo cuando los funcionarios de salud p煤blica de Sud谩frica vieron que empezaba a superar a delta, la cepa dominante hasta ahora.
Esto sugiri贸 que omicron podr铆a llegar a extenderse ampliamente. De hecho, desde entonces se han registrado casos en varios continentes, probablemente debido a los viajes internacionales de personas infectadas sin saberlo.
Tras el anuncio de la aparici贸n de omicron, varios pa铆ses impusieron prohibiciones de viajes con la esperanza de contener al virus. A煤n se desconoce si esas prohibiciones frenar谩n efectivamente la propagaci贸n. “Las prohibiciones de viajar no ayudan una vez que se han detectado los casos, como hemos visto antes y estamos viendo ahora”, dijo Tara Smith, epidemi贸loga de la Universidad Estatal de Kent.
Cient铆ficos advierten que a煤n es demasiado pronto para saber si omicron ser谩 tan peligrosa como delta. Otras variantes que inicialmente parec铆an preocupantes se han desvanecido.
Por ahora, esto es lo que se sabe, y lo que no, sobre la variante omicron.
驴Qu茅 es una variante?
Una variante de un virus es aquella que ha mutado de forma que aumenta su propagaci贸n o gravedad en comparaci贸n con la cepa original que surgi贸 en Wuhan (China). “Los virus de ARN, como el coronavirus, pueden mutar cuando se replican, sobre todo al circular a gran velocidad”, explic贸 la doctora Monica Gandhi, profesora de medicina de la Universidad de California-San Francisco.
Los coronavirus como los virus de la gripe, pero s铆 lo hacen con el tiempo. Las variantes suelen producir la misma gama de s铆ntomas que la cepa original del coronavirus. Pero tambi茅n pueden ayudar a que el virus se propague m谩s eficazmente de una persona a otra, o tener una ventaja a la hora de burlar la inmunidad natural o la de las vacunas.
驴Qu茅 variantes circulaban ya en los Estados Unidos?
Hasta la fecha, los funcionarios de salud p煤blica cinco “variantes preocupantes”, adem谩s de dos “variantes de inter茅s” que a煤n no se consideran preocupantes. Hasta el momento, no ha surgido ninguna variante que encaje en la m谩s preocupante de las tres categor铆as oficiales: “variantes de alta consecuencia”.
La Organizaci贸n Mundial de la Salud (OMS) decidi贸 a principios de este a帽o nombrar las variantes con letras griegas, tanto para simplificar el debate como para evitar el estigma de que una variante lleve el nombre de un pa铆s.
Las cuatro primeras “variantes preocupantes” 鈥攁lfa, beta, gamma y delta鈥 han estado circulando en los Estados Unidos durante la mayor parte de este a帽o. Pero la variante m谩s dominante ha sido delta, debido a su capacidad de propagarse de persona a persona m谩s r谩pidamente que las otras. Durante meses, de las infecciones por coronavirus en Estados Unidos.
Hasta el mediod铆a del 29 de noviembre no hab铆a ning煤n caso confirmado de omicron en los Estados Unidos, pero los expertos advierten que es solo cuesti贸n de tiempo. De hecho, podr铆a ya estar en el pa铆s sin haber sido detectada.
驴C贸mo surgi贸 omicron?
Aunque los cient铆ficos no est谩n seguros de d贸nde apareci贸 por primera vez omicron, lo m谩s probable es que haya sido en un pa铆s del sur de 脕frica.
Los expertos afirman que las bajas tasas de vacunaci贸n en esa parte del mundo probablemente contribuyeron a crear un entorno favorable para las mutaciones que produjeron omicron.
“Muchos pa铆ses de 脕frica tienen poblaciones con una inmunidad muy baja: un 30% en Sud谩frica est谩 vacunado”, se帽al贸 Smith. “En una poblaci贸n mayoritariamente no inmune, el virus puede arrasar, y cada nueva persona infectada es una oportunidad para que mute”.
驴Por qu茅 las autoridades de salud p煤blica reaccionaron con tanta urgencia ante omicron?
La preocupaci贸n proviene del alcance y la naturaleza de las mutaciones de la nueva variante. Las autoridades sanitarias sudafricanas observaron 50 mutaciones notables, 30 de las cuales se encuentran en la prote铆na de espiga (pike), una estructura clave del virus, seg煤n . Esto es m谩s de las que han tenido las variantes anteriores.
“Si buscamos mutaciones que afecten a la transmisibilidad, las tiene todas”,
Sin embargo, lo que no est谩 claro en este momento es la eficacia de esas mutaciones a la hora de crear una variante que pueda superar sistem谩ticamente a delta.
驴Qu茅 sabemos sobre el grado de contagio de omicron?
La variante omicron es tan nueva que los cient铆ficos apenas est谩n empezando a conocer sus caracter铆sticas. Por ello, los expertos piden cautela a la hora de sacar conclusiones, especialmente a partir de pruebas anecd贸ticas.
Dicho esto, los cient铆ficos afirman que no se sorprender铆an si omicron se convierte en algo tan f谩cilmente transmisible como delta.
“La respuesta es incierta, por supuesto, pero parece que ser谩 al menos tan infecciosa como delta”, afirm贸 el doctor William Schaffner, profesor de medicina preventiva de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.
Un factor que complica la situaci贸n, seg煤n Schaffner, es que las zonas iniciales de m谩s r谩pida propagaci贸n se han situado en 谩reas de Johannesburgo pobladas por adultos j贸venes y estudiantes universitarios, que suelen tener tasas de vacunaci贸n m谩s bajas. La vulnerabilidad de estos grupos a la infecci贸n puede estar exagerando la rapidez con la que omicron parece estar extendi茅ndose.
驴Se sabe si omicron genera una forma de covid m谩s grave?
Las primeras pruebas son algo contradictorias, pero hay indicios de que los s铆ntomas de omicron podr铆an no ser m谩s graves que los de las variantes anteriores. La doctora Angelique Coetzee, que preside la Asociaci贸n M茅dica Sudafricana, ha dicho que los primeros casos que se est谩n viendo .
Sin embargo, est谩 por ver si los pacientes de mayor edad, y con peor salud, tambi茅n presentan s铆ntomas leves. Otra cuesti贸n es que puede ser demasiado pronto en la propagaci贸n de omicron para ver casos que hayan progresado seriamente.
驴Ser谩n eficaces las vacunas existentes contra esta variante?
Los cient铆ficos son cautelosamente optimistas en cuanto a que las vacunas existentes tambi茅n ser谩n eficaces contra omicron, al igual que lo han sido contra delta, al menos en cuanto a la capacidad de prevenir una enfermedad lo suficientemente grave que requiera hospitalizaci贸n.
“Los cient铆ficos de Sud谩frica e Israel, donde tambi茅n se ha detectado la variante, han indicado que ”, dijo Gandhi.
Gandhi agreg贸 que se ha demostrado que los linfocitos B que proporcionan inmunidad, generados por las vacunas, , y que la inmunidad de los linfocitos T, que protegen contra la enfermedad grave, y no deber铆a estar en riesgo por las mutaciones que se est谩n observando en omicron.
Las vacunas tambi茅n producen que act煤an contra m煤ltiples partes de la prote铆na de espiga, explic贸. Por 煤ltimo, se ha demostrado que las vacunas de refuerzo (boosters) son eficaces para fortalecer la inmunidad r谩pidamente.
“La mayor铆a de los cient铆ficos cree que deber铆amos seguir teniendo protecci贸n contra la enfermedad grave con las vacunas, y la vacunaci贸n sigue siendo el pilar del control”, afirm贸 Gandhi.
Recomiendan que las personas se vacunen, y, si ya est谩n vacunados, se administren el refuerzo.
驴Cu谩nto tiempo pasar谩 antes de controlar la amenaza de omicron?
Moderna, Pfizer-BioNTech y Johnson & Johnson en el laboratorio, bas谩ndose en protocolos de an谩lisis de variantes desarrollados a principios de este a帽o. Los resultados deber铆an estar disponibles en una o dos semanas.
Otras preguntas, como si omicron enferma m谩s y si es m谩s transmisible, tardar谩n m谩s en responderse porque requieren un cuidadoso rastreo de los contactos y un diagn贸stico preciso de los infectados.
Para responder mejor a estas preguntas, Smith declar贸: “Creo que, como m铆nimo, se necesitar谩 un mes para obtener algunos datos preliminares, y muy posiblemente m谩s tiempo para hacernos una mejor idea de la situaci贸n. Tampoco conoceremos la experiencia real de los avances en vacunas hasta ese momento”.
驴Podemos esperar que se desarrolle un nuevo refuerzo espec铆fico para omicron?
Se desconoce si la variante omicron requerir谩 un refuerzo reformulado. En el caso de la variante delta no fue necesario un nuevo refuerzo, ya que los investigadores determinaron que la formulaci贸n existente segu铆a siendo eficaz.
Dicho esto, los fabricantes de vacunas pueden lanzar un nuevo refuerzo r谩pidamente si es necesario.
En caso de que surja una variante de este tipo, Pfizer y BioNTech “esperan poder desarrollar y producir una vacuna a medida contra esa variante” en un plazo de 100 d铆as, a la espera de la aprobaci贸n reglamentaria, seg煤n declar贸 un vocero de Pfizer a .
El doctor Matthew Laurens, especialista en enfermedades infecciosas pedi谩tricas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, dijo que conf铆a en que se puedan desarrollar y probar r谩pidamente refuerzos en caso de ser necesarios, “probablemente en unos pocos meses鈥.
驴Qu茅 pas贸 con las otras variantes?
Entre mayo de 2021, cuando delta fue nombrada variante preocupante, y noviembre de 2021, cuando omicron recibi贸 la misma etiqueta, otras dos variantes se declararon “variantes de inter茅s”: lambda de Per煤 y mu de Colombia. Otras variantes, como una descubierta en Nepal llamada “delta-plus”, tambi茅n llamaron la atenci贸n durante ese per铆odo. Pero ninguna de ellas consigui贸 superar a delta de forma consistente, por lo que nunca fueron elevadas a “variantes preocupantes”.
Esto es lo que se podr铆a esperar de omicron. Las otras variantes “surgieron con preocupaciones similares, pero no se expandieron de forma significativa despu茅s del informe inicial”, se帽al贸 Gandhi.
驴Es razonable pensar que los Estados Unidos est谩 en mejor posici贸n para controlar omicron de lo que estuvo con delta?
Los expertos coinciden, en general, en que los Estados Unidos deber铆a estar mejor preparado para luchar contra omicron que cuando surgi贸 delta a principios de este a帽o.
“Estamos en una posici贸n mucho mejor, ya que tenemos mayores tasas de vacunaci贸n, la disponibilidad de refuerzos para todos los mayores de 18 a帽os y la elegibilidad de la vacuna a partir de los 5 a帽os”, dijo Gandhi. “Tambi茅n tenemos tasas m谩s altas de inmunidad natural en el pa铆s debido a la propagaci贸n de la variante delta desde julio de 2021. Y contamos con una en el horizonte. As铆 que tenemos las herramientas para combatir esta nueva variante”.
El desaf铆o, apunt贸 Schaffner, ser谩 asegurarse de que los estadounidenses contin煤en vacun谩ndose y recibiendo refuerzos; hacerse pruebas y mantener un comportamiento seguro en p煤blico.
“Todas estas herramientas est谩n disponibles”, dijo. “La gran pregunta es hasta qu茅 punto el p煤blico en general est谩 dispuesto a utilizarlas”.
驴Va a ser el coronavirus algo permanente, como la gripe?
Los expertos creen que es poco probable que el coronavirus sea erradicado del mundo, como lo ha sido la viruela, o incluso eliminado en Estados Unidos, como lo fue la polio tras la vacunaci贸n casi universal. La combinaci贸n de mutaciones r谩pidas y las tasas de vacunaci贸n demasiado bajas hacen que tal vez covid-19 no siga a la viruela y a la poliomielitis en el camino de la erradicaci贸n.
“Es m谩s probable que siga el modelo de la gripe, en el que tenemos que rastrear las mutaciones anualmente y modificar los refuerzos en consecuencia”, afirm贸 Schaffner. De hecho, concluy贸, ya se est谩 trabajando en la creaci贸n de vacunas combinadas contra el coronavirus y la gripe.
