La idea de que el virus que causa covid escap贸 de un laboratorio chino, una teor铆a que en su momento se consider贸 conspirativa, est谩 cobrando fuerza. Al mismo tiempo, peligra la reputaci贸n de renombrados cient铆ficos, al igual que su seguridad personal.
En el centro de la tormenta se encuentra Peter Daszak, cuya EcoHealth Alliance ha trabajado directamente con cient铆ficos chinos especializados en el coronavirus durante a帽os. El cient铆fico ha sido ridiculizado por los republicanos y su trabajo ha perdido la financiaci贸n de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Est谩 recibiendo un aluvi贸n de amenazas, incluso cartas de odio con polvos sospechosos. Daszak admiti贸, durante una de las pocas entrevistas que concedi贸, que, aunque no cree que sea posible, tampoco puede refutar que el mortal coronavirus surgiera por una fuga en el laboratorio del Instituto de Virolog铆a de Wuhan.
“Es una buena teor铆a de la conspiraci贸n”, dijo Daszak a KHN. “Extranjeros dise帽ando un virus en un laboratorio misterioso, una actividad perversa, y luego el manto de secreto que rodea a China”.
Pero atacar a los cient铆ficos “es disparar contra las personas capaces de alertar por d贸nde puede aparecer la pr贸xima pandemia”. Sin embargo, 驴qu茅 pasar铆a si estos 鈥渕ensajeros鈥 no s贸lo trajeran malas noticias, sino que adem谩s desataran accidentalmente un virus que llegara a matar a m谩s de 3 millones de personas?
La hip贸tesis cient铆fica m谩s aceptada sostiene que el virus que causa covid surgi贸 de mutaciones naturales al propagarse de los murci茅lagos a los humanos, posiblemente en uno de los numerosos mercados de China, en donde se venden y sacrifican animales enjaulados. Una explicaci贸n alternativa es que el virus se filtr贸 de alguna manera desde el instituto de Wuhan, uno de los socios cient铆ficos de Daszak, posiblemente a trav茅s de un trabajador de laboratorio infectado.
La hip贸tesis de la fuga del laboratorio ha ido ganando adeptos a medida que fue pasando el tiempo y los cient铆ficos no terminan de encontrar un murci茅lago, u otro animal, infectado con un virus con la gen茅tica caracter铆stica de covid.
En contraste, a los pocos meses de iniciarse la pandemia de SARS en 2003, . Sin embargo, las muestras de 80,000 animales, hasta la fecha, no han permitido encontrar un virus que apunte a los or铆genes del SARS-CoV-2, el virus que causa covid. Los ancestros del virus se originaron en murci茅lagos del sur de China, a 600 millas de Wuhan. Pero covid contiene mutaciones, o secuencias inusuales, que lo hicieron id贸neo para infectar a las personas, .
Los cient铆ficos del Instituto de Wuhan han recogido miles de espec铆menes de coronavirus de murci茅lagos y los han registrado en bases de datos cerradas. 驴Podr铆a uno de esos virus haberse escapado, quiz谩 tras un experimento que lo volviera m谩s peligroso?
Daszak, que considera que estas teor铆as son enga帽osas, fue el 煤nico estadounidense de un equipo de 10 miembros que la Organizaci贸n Mundial de la Salud (OMS) envi贸 a China este invierno, para investigar los or铆genes del virus. El grupo concluy贸 su trabajo sin conseguir acceso a las bases de datos del Instituto de Virolog铆a de Wuhan, pero descart贸 la hip贸tesis de la fuga del laboratorio por improbable. Aunque Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, dijo que la hip贸tesis “requiere m谩s investigaci贸n”.
El 14 de mayo, 18 expertos en virus e inmunolog铆a en la que exig铆an una investigaci贸n m谩s profunda. “Las teor铆as de la liberaci贸n accidental desde un laboratorio y de la propagaci贸n zoon贸tica siguen siendo viables”, escribieron, y a帽adieron que el instituto de Wuhan deber铆a abrir sus registros. Uno de los firmantes es un vir贸logo de Carolina del Norte que ha trabajado directamente con los principales cient铆ficos de Wuhan.
Esa demanda es , respondi贸 Shi Zhengli, que dirige el Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes del instituto. “驴Qui茅n puede aportar pruebas que no existen?”, declar贸 a la MIT Technology Review. Shi ha dicho que los miles de intentos de piratear sus sistemas inform谩ticos obligaron al instituto a cerrar su base de datos.
Muchos vir贸logos creen que la “transmisi贸n zoon贸tica” 鈥攄e un murci茅lago o alg煤n otro animal a un humano鈥 sigue siendo el origen m谩s probable. Sin embargo, la falta de pruebas es preocupante, 17 meses despu茅s de la aparici贸n de covid, se帽al贸 Stanley Perlman, vir贸logo de la Universidad de Iowa que no estuvo entre los que firmaron la carta de Science.
El hecho de que no se haya encontrado ning煤n murci茅lago u otro animal infectado con algo parecido al virus de covid, que surgi贸 repentinamente en Wuhan a finales de 2019, “ha vuelto a poner sobre la mesa la hip贸tesis de una fuga de laboratorio”, aunque tampoco hay pruebas que apoyen esa teor铆a, a帽adi贸 Perlman.
, investigadora postdoctoral del Instituto Broad que firm贸 la carta de Science, coincide en que no hay pruebas “determinantes” en ninguno de los dos sentidos sobre la aparici贸n de covid. Pero Chan dijo que , de que el instituto de Wuhan tiene virus similares a covid en su colecci贸n que no ha depositado en las bases de datos mundiales, como ser铆a habitual durante una pandemia global.
Chan y otros tienen especial curiosidad por un grupo de virus similares al SARS que el instituto recogi贸 en una cueva de la provincia de Yunnan, donde los mineros del guano sufrieron un brote mortal de una enfermedad respiratoria en 2012.
“No tenemos acceso a esos datos”, dijo Chan. Ella misma y otros cient铆ficos se preguntan por qu茅 el virus de covid fue tan id贸neo para la transmisi贸n de persona a persona desde el principio, sin signos de un hu茅sped intermedio o de circulaci贸n en la poblaci贸n humana antes del brote de Wuhan.
En un , Robert Garry, de la Universidad de Tulane, que duda de la hip贸tesis de una fuga de laboratorio, aport贸 un nuevo fragmento de pruebas de “contagio”: el informe de la OMS muestra que algunos de los primeros 168 casos de covid estuvieron vinculados a dos o m谩s mercados de animales en Wuhan, explic贸, con cepas de diferentes mercados que muestran ligeras diferencias en su secuencia gen茅tica. “Tal vez un animal estuvo en un cami贸n con un mont贸n de jaulas y luego lo propag贸 a otra especie y ah铆 es donde se produjo el cambio”, dijo Garry.
Garry y otros cient铆ficos internacionales han trabajado con Shi y su laboratorio durante a帽os. Admiti贸 que las pruebas que sostienen lo que supone Garry no son irrefutables, pero son m谩s convincentes que “inventar algo como que algunos de los principales vir贸logos del mundo ocultan informaci贸n a instancias del Partido Comunista chino”, a帽adi贸.
Zhengli no tiene mayor defensor en los Estados Unidos que Daszak, cuya EcoHealth Alliance era una organizaci贸n de protecci贸n de la fauna cuando se uni贸 a ella hace dos d茅cadas. Desde entonces, el grupo ha ampliado sus objetivos, pasando de la protecci贸n de especies en peligro a la protecci贸n de los seres humanos amenazados por los agentes pat贸genos que se trafican con esos animales.
Los m谩s de $50 millones que EcoHealth Alliance desde 2007 incluyen contratos y subvenciones del NIH, la Fundaci贸n Nacional de la Ciencia y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), as铆 como fondos del Pent谩gono para buscar organismos que puedan convertirse en armas bioterroristas.
Daszak ha sido coautor de al menos 21 trabajos de investigaci贸n sobre los coronavirus de los murci茅lagos desde 2005, encontrando cientos de virus capaces de infectar a humanos.
Calcula que alrededor de un mill贸n de personas al a帽o se infectan con virus que portan los murci茅lagos, una cifra que ha aumentado a medida que los humanos invaden sus h谩bitats.
Record贸 una visita en 2019 a una cueva con millones de murci茅lagos. “Los turistas entraban all铆 en pantal贸n corto, y nosotros con el EPI completo. Nos preguntaron: ‘驴Qu茅 est谩n haciendo?’ y les dijimos: ‘Buscamos virus como el SARS'”.
En abril de 2020, citando lo que dijo que eran pruebas de la relaci贸n del virus con el laboratorio de Wuhan, el presidente que cancelara una subvenci贸n de cinco a帽os y $3,7 millones para EcoHealth Alliance para la investigaci贸n del virus del murci茅lago. Sin embargo, alrededor del 70% del presupuesto anual de $12 millones del grupo sigue proviniendo del gobierno estadounidense, dijo Daszak.
Cuando se congel贸 la subvenci贸n del NIH, Daszak , y a帽adi贸 que estaba seguro de que sus socios chinos no ocultaban nada. Pero admite que es imposible refutarla.
“Hay muchas razones para cuestionar la apertura y la transparencia de China en toda una serie de cuestiones, incluida la notificaci贸n temprana de la pandemia”, dijo a KHN. “Nunca se puede decir definitivamente que lo que China nos dice es correcto”.
Daszak dijo que cree m谩s probable que China est茅 encubriendo el papel de los mercados de animales salvajes del pa铆s en el origen de covid. La cr铆a de estos animales da trabajo a 14 millones de personas, y el gobierno desde el SARS. Tras el brote de covid, la investigaci贸n de las autoridades chinas en los mercados de animales de Wuhan, donde el virus podr铆a haber mutado tras su paso por diferentes especies, fue incompleta, apunt贸 Daszak.
“La gente no se da cuenta de lo sensible que es China al respecto”, dijo. “Es plausible que hayan reconocido que hab铆a casos procedentes de un mercado y lo hayan cerrado”.
Controversia con historia
En parte, el conflicto cient铆fico sobre la hip贸tesis de laboratorio tiene sus ra铆ces en un debate sobre los experimentos de 鈥済anancia de funci贸n鈥 (en el contexto de un laboratorio, se vuelven a microorganismos m谩s transmisibles, y peligrosos, para analizar justamente c贸mo se adaptan a las presiones del medio ambiente, con la meta de crear vacunas y terapias m谩s eficaces), un trabajo que en teor铆a podr铆a conducir a la creaci贸n y liberaci贸n de organismos m谩s infecciosos o mortales.
En estos experimentos, los cient铆ficos de un laboratorio pueden, por ejemplo, probar la capacidad de un virus para mutar exponi茅ndolo a diferentes tipos de c茅lulas, o a ratones modificados gen茅ticamente con rasgos del sistema inmunitario humano.
Al menos seis de los 18 firmantes de forman parte del , cuyos miembros se preocupan por la liberaci贸n de pat贸genos del creciente n煤mero de laboratorios de virus en todo el mundo.
En 2012, el doctor Anthony Fauci, que dirige el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas del NIH, sobre este tipo de investigaci贸n, planteando un escenario hipot茅tico que involucra a un cient铆fico mal capacitado en un laboratorio mal regulado: “En un giro improbable pero concebible de los acontecimientos, 驴qu茅 pasa si ese cient铆fico se infecta con el virus, lo que conduce a un brote y finalmente desencadena una pandemia?”, escribi贸 Fauci.
En 2017, el gobierno federal levant贸 su pausa sobre tales experimentos, pero desde entonces ha exigido que algunos sean aprobados por una junta federal.
Durante la comparecencia de Fauci ante el Senado, el senador Rand Paul (republicano de Kentucky) cit贸 un art铆culo de 2015 escrito por Zhengli, Ralph Baric de la Universidad de Carolina del Norte y otros, en el que fusionaron un virus similar al del SARS con una nueva prote铆na de espiga del virus de los murci茅lagos y descubrieron que enfermaba a ratones de laboratorio. El experimento aport贸 pruebas de los peligros que acechan en las cuevas de murci茅lagos chinas, pero los autores tambi茅n plantearon la cuesti贸n de si tales estudios eran “demasiado arriesgados para continuarlos”.
Los cr铆ticos han utilizado este documento como prueba de que Zhengli estaba realizando experimentos de “ganancia de funci贸n”, que podr铆an haber creado una superbacteria, pero el cient铆fico lo niega. La investigaci贸n citada en el documento se llev贸 a cabo en Carolina del Norte.
Utilizando una t茅cnica similar, en 2017, el laboratorio de Baric demostr贸 que el remdesivir
鈥攓ue hasta hoy es el 煤nico f谩rmaco autorizado para tratar covid鈥 podr铆a ser 煤til para combatir las infecciones por coronavirus. Baric tambi茅n la vacuna contra covid de Moderna y contra covid.
La investigaci贸n sobre los virus similares a covid es vital, dijo Baric. “Una terrible verdad”, asegur贸, “es que existen millones de coronavirus en los reservorios animales, como los murci茅lagos, y por desgracia muchos parecen estar preparados para una r谩pida transmisi贸n entre especies”.
Baric declar贸 a KHN que no cree que covid sea el resultado de una investigaci贸n de 鈥済anancia de funci贸n鈥. Pero firm贸 la carta de Science pidiendo una investigaci贸n m谩s exhaustiva del laboratorio de sus colegas chinos porque, aunque 茅l “personalmente cree en la hip贸tesis del origen natural”, la OMS deber铆a organizar una investigaci贸n rigurosa y abierta.
Seg煤n Baric, deber铆a revisar el nivel de bioseguridad con el que se llev贸 a cabo la investigaci贸n sobre el coronavirus en murci茅lagos en el Instituto de Virolog铆a de Wuhan, obteniendo informaci贸n detallada sobre los procedimientos de formaci贸n y seguridad, y los esfuerzos para controlar posibles infecciones entre el personal del laboratorio.
Fauci tambi茅n dijo a KHN, en un correo electr贸nico, que “en el NIH estamos muy a favor de una investigaci贸n exhaustiva sobre los or铆genes del SARS-CoV-2”.
Superar el muro de secretos
Las tensiones entre Estados Unidos y China dificultar谩n mucho la conclusi贸n de cualquier estudio de este tipo, sugieren cient铆ficos de ambos lados del debate. Con su ret贸rica antichina, Trump y sus asesores “no podr铆an haber dificultado m谩s la cooperaci贸n”, se帽al贸 el doctor Gerald Keusch, director asociado del Instituto del Laboratorio Nacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston.
Si una enfermedad hubiera surgido en Estados Unidos y los chinos culparan al Pent谩gono y exigieran acceso a los datos, “驴qu茅 dir铆amos?”, pregunt贸 Keusch, “驴Les ofrecer铆amos la alfombra roja: ‘Vengan a Fort Detrick y al Rocky Mountain Lab’? Habr铆amos hecho exactamente lo mismo que hicieron los chinos”.
Sin embargo, aunque China haya cerrado sus laboratorios a la investigaci贸n externa, eso no significa que todas las v铆as de investigaci贸n est茅n cerradas, asegur贸 Chan. Muchos cient铆ficos chinos estuvieron en contacto con colegas y revistas fuera del pa铆s cuando surgi贸 la pandemia. Seg煤n Chan, esas comunicaciones pueden contener pistas, y alguien deber铆a entrevistar met贸dicamente a las personas contactadas.
Vale la pena recordar que el 煤nico ataque bioterrorista a Estados Unidos, en lo que va del siglo XXI, consisti贸 en el env铆o de esporas de 谩ntrax por parte de un investigador estadounidense a pol铆ticos y periodistas. Cientos de millones de d贸lares se destinan a la investigaci贸n de organismos en todo el mundo y existen riesgos de fugas, accidentales o intencionadas, por muy sofisticado que sea el laboratorio, se帽al贸 Chan.
Pero no ser铆a prudente limitar el apoyo a la investigaci贸n mundial de los virus, advirti贸 Jonna Mazet, profesora de la Universidad de California-Davis que dirigi贸 un programa financiado por USAID que capacit贸 a cient铆ficos de todo el mundo para recoger e investigar virus animales. Por sus esfuerzos, ha recibido amenazas de muerte y ataques de hackers a sus ordenadores y al sistema de alarma de su casa.
“Si no hacemos el trabajo”, dijo, “s贸lo ser铆amos presas f谩ciles para el siguiente ataque”.
La corresponsal de KHN, Rachana Pradhan, contribuy贸 a este informe.
Esta historia fue producida por KHN, que publica , un programa editorialmente independiente de la .
