Los casos de enfermedad del Legionario alcanzaron un r茅cord en 2018, aumentando m谩s de ocho veces desde que las cifras comenzaron a crecer hace casi dos d茅cadas.
Los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) informaron hace pocos d铆as que se registraron , que incluye tanto la enfermedad del Legionario como la Fiebre de Pontiac. La enfermedad del Legionario constituy贸 la gran mayor铆a de los casos, seg煤n los CDC.
Y el problema puede ser exponencialmente mayor de lo que indican las cifras oficiales. Las National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine estiman que pueden sufrir la enfermedad cada a帽o, seg煤n un informe publicado en agosto.
Los jacuzzis, hoteles y hospitales en todo el pa铆s siguen siendo focos de esta enfermedad potencialmente mortal, que las personas contraen despu茅s de inhalan del vapor o gotas de agua contaminadas con la bacteria Legionella. Causa s铆ntomas severos similares a la neumon铆a y mata al 10% de las personas que se enferman. si contrae la enfermedad en un entorno de atenci贸n m茅dica.
El agua que se encuentra estancada en tuber铆as viejas o en ca帽er铆as de habitaciones de hotel puede convertirse en un caldo de cultivo para que las bacterias peligrosas se reproduzcan e infecten cuando el agua no est谩 lo suficientemente fr铆a o caliente. Expertos se帽alan una serie de causas para la explosi贸n de casos en todo el pa铆s: infraestructura deteriorada, envejecimiento de la poblaci贸n, mayores pruebas de detecci贸n de la enfermedad, esfuerzos de conservaci贸n del agua e incluso el cambio clim谩tico.
A los medios de comunicaci贸n les atrajo los casos a veces mortales en todo el pa铆s, desde en el este verano hasta la muerte de cuatro asistentes a una feria y casi en una feria estatal de en septiembre.
Pero luchar contra el problema es una tarea costosa. El costo anual del tratamiento de la enfermedad del Legionario, en base reclamos de hospitalizaciones, fue de . Es probable que haya aumentado con la escalada de casos. Eliminar los sistemas de agua o incluso rehacerlos para eliminar las bacterias cuesta mucho m谩s. Solo California ha gastado en una prisi贸n de Stockton que mat贸 a un recluso.
Para las instalaciones, las consecuencias de encontrar la bacteria pueden ser catastr贸ficas, incluso si no son mortales. El suministro de agua a menudo debe cerrarse, lo que lleva a una cobertura negativa de los medios, la posibilidad de demandas judiciales o la ruina financiera.
En Washington, DC, el hospital psiqui谩trico p煤blico este oto帽o despu茅s que se detectara la bacteria Legionella, y algunos pacientes alegando “condiciones inhumanas, inseguras y m茅dicamente peligrosas que ponen en riesgo la salud, la salud mental, y la seguridad鈥 de los pacientes. La demanda tambi茅n alegaba: 鈥淟os pacientes no pueden ba帽arse, lavarse las manos o usar los ba帽os con regularidad. La materia fecal, la orina y la sangre menstrual se acumulan en los ba帽os鈥. Solo las acciones para remediar esto han costado m谩s de $1 mill贸n, seg煤n .
El temor a ese tipo de impacto financiero lleva a los gerentes de edificios a resistirse a hacer las pruebas o buscar activamente a la Legionella, dijo Laura Ehlers, quien dirigi贸 el estudio para las Academias Nacionales.
E incluso cuando las instalaciones cuentan con planes de gesti贸n del agua para prevenir su aparici贸n, la bacteria resurge.
Cuando se informaron casos en Missouri el a帽o pasado, las autoridades estatales investigaron 61 hospitales, hogares de adultos mayores y hoteles desde el oto帽o pasado hasta fines de este verano, seg煤n un documento que Kaiser Health News obtuvo a trav茅s de una solicitud de registros p煤blicos. Siete de esas instalaciones dieron positivo para la bacteria Legionella a pesar que cada una ten铆a un plan de gesti贸n del agua.
Desde 2017, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) han ordenado que las instalaciones de atenci贸n m茅dica tengan estos planes de gesti贸n del agua. Pero incluso con un buen plan, el riesgo de Legionella siempre est谩 presente, dijo Jonathan Garoutte, administrador de la secci贸n de salud p煤blica ambiental del departamento de salud de Missouri.
“La Legionella encuentra lugares dentro de grandes sistemas de agua complejos para esconderse”, dijo.
Las desafiantes consecuencias del crecimiento de la Legionella
Despu茅s de un brote en el Bronx, en 2015, en Nueva York, que , los CDC redoblaron sus esfuerzos, dijo Chris Eden, epidemi贸logo del organismo.
Los funcionarios est谩n descubriendo que a medida que aumentan las temperaturas y se extiende el verano, eso podr铆a generar un mayor crecimiento bacteriano.
“Si dispositivos como las unidades de aire acondicionado se utilizan durante m谩s tiempo eso implica un riesgo”, dijo Edens.
Ehlers tambi茅n se帽al贸 una fuente inusual: el movimiento de construcci贸n verde. Dijo que los edificios con certificaci贸n LEED y otros esfuerzos para conservar el agua a menudo mantienen el agua a temperaturas que no son seguras.
“Ha sido una fuente de crecimiento para la Legionella”, dijo.
A medida que aumentaron los casos, los CDC publicaron m谩s informaci贸n sobre los brotes, creando un paquete de herramientas para el manejo del agua, y ayudaron a los CMS a establecer una regla de 2017 que requiere que las instalaciones de salud y los hogares de adultos mayores tengan un plan de manejo del agua para reducir el riesgo de Legionella.
Sin embargo, los funcionarios actualizaron la regla en 2018 para aclarar que los CMS no requieren que las instalaciones de atenci贸n m茅dica analicen la Legionella u otros pat贸genos transmitidos por el agua. “Los protocolos de prueba son a discreci贸n del proveedor”, indic贸 la directiva. Los CMS no respondieron a preguntas para esta historia.
Mientras que los CDC y otros funcionarios dicen que un requisito de prueba ser铆a innecesariamente costoso para instalaciones m谩s peque帽as y desv铆an la atenci贸n del an谩lisis del sistema de gesti贸n del agua en su conjunto, Tim Keane, consultor de Legionella con sede en Pennsylvania, argumenta que la pol铆tica carece de fuerza sin tal requisito.
En su informe, las Academias Nacionales tambi茅n pidieron un cambio en esta regla.
“A menos que est茅 midiendo para Legionella, realmente no tiene plena confianza de que su plan est谩 funcionando”, dijo Ehlers.
El St. Clair Nursing Center en Missouri, una hora al suroeste de St. Louis, se enfrent贸 a un cierre de agua despu茅s que se detect贸 Legionella en septiembre pasado. Denice Marsh, administradora del hogar dijo que se instalaron ba帽os port谩tiles mientras se atacaba a la bacteria.
Ayud贸 a que el centro ya tuviera el plan obligatorio de gesti贸n del agua y que tuviera tres galones de agua de emergencia para cada residente por tres d铆as, un suministro que tuvo que mantener durante seis semanas.
Marsh dijo que el centro dej贸 en claro a sus pacientes y sus familias lo que estaba sucediendo, y ni un solo residente se fue en medio de la limpieza.
El sistema de atenci贸n m茅dica de Mercy se enfrent贸 a dos pruebas de Legionella positivas en el 煤ltimo a帽o: una en su centro de c谩ncer ambulatorio en Springfield en mayo y otra en el Mercy Hospital St. Louis en febrero.
La limpieza de las tuber铆as del centro oncol贸gico de Mercy despu茅s que se descubriera la bacteria Legionella en cuatro 谩reas requiri贸 mucho trabajo, seg煤n Sonya Kullmann, vocera de Mercy. Alrededor de 75 empleados de Mercy trabajaron durante el fin de semana para llamar a alrededor de 5,200 pacientes. Luego, el sistema hospitalario ofreci贸 pruebas gratuitas para Legionario a cualquier persona que no se sintiera bien, 120 personas realizaron las pruebas, con un costo de $30,000. Todos dieron negativo.
Despu茅s de todo eso, la bacteria Legionella result贸 ser un tipo que no causa la enfermedad del Legionario.
驴Eliminar el problema?
Una pregunta clave para las instalaciones es cu谩nto hay que protegerse proactivamente contra las bacterias para que no terminen pagando millones de d贸lares en facturas si se encuentra Legionella. Edens enfatiz贸 que decidir si hacer que los sistemas de agua complejos sean infalibles o no puede ser una decisi贸n de vida o muerte.
“Nuestro mensaje es que el costo lo vale”, dijo Edens. “Puede evitar que las personas contraigan una enfermedad y evitar que mueran”.
George Roberts Jr., presidente de la junta de la National Association of County and City Health Officials y CEO del Distrito de Salud P煤blica del Noreste de Texas, se hizo eco de ese sentimiento, al tiempo que enfatiz贸 que los sistemas hospitalarios y otros tambi茅n deber铆an estar motivados por esta posible responsabilidad de un brote de Legionario.
“Si algo en su sistema de agua est谩 causando que sus pacientes se enfermen, son responsables de eso”, dijo. “Probablemente est茅 muy por encima de lo que costar铆a solucionar el problema”.
Roberts conoce los desaf铆os de primera mano. Actualmente est谩 trabajando para abordar un brote que enferm贸 al menos a siete y posiblemente est茅 conectado a la Feria Estatal del Este de Texas en septiembre.
