Lone Tree, Colorado.- Darcy Vel谩squez, de 42 a帽os, y su madre, Roberta Truax, caminaban recientemente por el centro comercial Park Meadows, 15 millas al sur del centro de Denver, buscando regalos de Navidad para los dos hijos de Vel谩squez, cuando vieron una tienda con un exhibici贸n de m谩scaras faciales adornadas con diamantes de fantas铆a.
Brillantes ideales para una nena de 9 a帽os.
La tienda se llama COVID-19 Essentials. Y bien puede ser la primera cadena minorista del pa铆s dedicada exclusivamente a una enfermedad infecciosa.
Con el cierre de muchas tiendas en los Estados Unidos durante la pandemia de coronavirus, especialmente dentro de los centros comerciales, los propietarios de esta cadena han sacado provecho del espacio vac铆o, as铆 como de la creciente aceptaci贸n de que usar m谩scaras es una realidad que puede durar hasta 2021, o m谩s.
Las m谩scaras faciales han evolucionado de ser un producto utilitario, cualquier cosa pod铆a servir para taparte la boca, a una forma de expresar la personalidad, las inclinaciones pol铆ticas o el fanatismo deportivo.
Y los propietarios de COVID-19 Essentials est谩n apostando a que los estadounidenses est谩n dispuestos a poner dinero en sus bocas. Los precios van desde $19,99 por una simple m谩scara para ni帽os hasta $130 por una cubierta facial con un filtro N95 y un ventilador a bater铆a.
La cadena COVID-19 Essentials reconoce que la m谩scara ya es algo m谩s que un inconveniente temporal. Ser谩 la norma hasta 2021, y tal vez m谩s all谩. (Markian Hawryluk/KHN)
Casi todas las tiendas en el centro comercial Park Meadows ahora venden m谩scaras. Pero COVID-19 Essentials tambi茅n ofrece otros accesorios para la pandemia, en un espacio exclusivo: 聽su logo es una imagen estilizada de una part铆cula de coronavirus.
Ubicado junto a la tienda de remeras UNTUCKit y frente a una sala de exhibici贸n de Tesla, no tiene el reconocimiento de marca ni el historial de un J.C. Penney. Pero la longevidad no parece haber ayudado a que la cadena de ropa o muchas otras escaparan de la crisis por la pandemia. Seg煤n los analistas de S&P Global Market Intelligence, las de enero a mediados de agosto alcanzaron su punto m谩s alto en 10 a帽os.
No es que los propietarios de COVID-19 Essentials quieran que sus productos tengan demanda para siempre.
鈥淓stoy ansioso por cerrar el negocio eventualmente鈥, dijo Nadav Benimetzky, un minorista de Miami que fund贸 COVID-19 Essentials, que ahora tiene ocho tiendas en todo el pa铆s.
Nathan Chen, propietario de la tienda Lone Tree con Benimetzky, ten铆a un negocio diferente en el aeropuerto de Denver, pero a medida que disminuyeron los vuelos, una alternativa聽 centrada en COVID se perfil贸 como una empresa mucho mejor.
Las m谩scaras han pasado de ser un producto utilitario a algo personalizado, que identifica al que la usa con un partido pol铆tico o un equipo de f煤tbol americano.(Markian Hawryluk/KHN)
Benimetzky abri贸 la primera tienda COVID-19 Essentials en el Aventura Mall en los suburbios de Miami despu茅s de ver la demanda de m谩scaras N95 al principio de la pandemia. “Son feas e inc贸modas, y todo el mundo las odia”, dijo. 鈥淪i vas a usar una m谩scara, tambi茅n puede estar a la moda y ser bonita”.
Eso podr铆a significar una m谩scara de lentejuelas o sat茅n para ocasiones m谩s formales, o la sonrisa de una calavera para asuntos casuales. Algunos cubrebocas tienen cremalleras para facilitar la alimentaci贸n, o un orificio para una pajita, con cierre de velcro.
La cadena tiene tiendas en la ciudad de Nueva York, Nueva Jersey, Philadelphia y Las Vegas, y est谩 buscando abrir otras en California, donde los incendios forestales han aumentado la demanda de m谩scaras.
Inicialmente, los propietarios realmente no estaban seguros de que la idea funcionara. Abrieron la primera tienda justo cuando los centros comerciales volv铆an a abrir despu茅s de las cuarentenas.
“Realmente no comprendimos qu茅 tan grande ser铆a”, dijo Benimetzky. 鈥淣o lo analizamos con la idea de abrir muchas tiendas. Pero hemos estado ocupados desde el momento en que abrimos “.
Un empleado de COVID-19 Essentials decora una m谩scara con la palabra USA en piedras preciosas de fantas铆a.(Markian Hawryluk/KHN)
Nancy Caeti, de 76 a帽os, se detuvo en la tienda Lone Tree para comprar m谩scaras para sus nietos. Compr贸 una transparente para su nieta, cuyo instructor de lenguaje de se帽as necesita ver sus labios moverse. Le compr贸 a su hija, profesora de m煤sica y fan谩tica de los Denver Broncos, una m谩scara con el logo del equipo de f煤tbol americano.
鈥淪obreviv铆 a la epidemia de polio鈥, cont贸 Caeti. Record贸 c贸mo su madre los puso en fila a ella y a sus hermanos para recibir la vacuna contra la polio, y dijo que ella ser铆a la primera en la fila para recibir la vacuna para COVID.
Ese quiz谩s sea el 煤nico 鈥渂谩sico鈥 que la tienda no vende. Pero tiene dispositivos similares a llaves para abrir puertas y presionar botones de ascensores sin tocarlos. Algunos tienen un abridor de botellas incorporado. Hay dispositivos de luz ultravioleta para desinfectar tel茅fonos y un desinfectante de manos exclusivo que los empleados roc铆an a los clientes como si fuera una muestra de perfume.
Pero las m谩scaras son el mayor atractivo porque la tienda las puede personalizar.
Al entrar, los clientes pueden verificar su temperatura con un esc谩ner de frente digital con instrucciones audibles: 鈥淎c茅rquese. Ac茅rcate. Temperatura normal. Temperatura normal”.
La tienda tambi茅n ha agregado un fregadero cerca de la entrada para que los clientes puedan lavarse las manos antes de tocar los productos.
Algunos pasan por la tienda desconcertados, deteni茅ndose para tomar fotos y publicarlas en las redes sociales. Una pareja mayor (blanca no hispana) con m谩scaras id茅nticas observ贸 una m谩scara en el negocio con el lema “Black Lives Matter” y se alej贸.
El negocio no toma partido politico: hay tres dise帽os de m谩scaras del presidente Donald Trump, y dos para el candidato presidencial dem贸crata Joe Biden.
COVID-19 Essentials vende dispositivos parecidos a llaves que sirven para abrir puertas y tocar el bot贸n de los elevadores "a distancia". (Markian Hawryluk/KHN)
Daniel Gurule, de 31 a帽os, pas贸 por el centro comercial a la hora del almuerzo para comprar un Apple Watch, pero se aventur贸 a entrar en la tienda por una nueva m谩scara. Dijo que normalmente usaba una m谩scara con ventilaci贸n, pero que no todos los lugares las permiten. (Protegen a los usuarios, pero no a las personas que los rodean). Compr贸 una por $24,99 con el logo del equipo de baloncesto Denver Nuggets.
鈥淣os quita un poco de nuestra personalidad cuando todo el mundo camina con m谩scaras desechables鈥, dijo Chen. “Parece un hospital, como si todo el mundo estuviera enfermo”.
La mayor铆a de las m谩scaras est谩n cosidas espec铆ficamente para la cadena, incluidas muchas hechas a mano. Uno de sus proveedores es una familia de inmigrantes vietnamitas que cosen m谩scaras en su casa de Los 脕ngeles, dijo Benimetzky.
Chen dijo que era dif铆cil tener m谩scaras en stock y que todos los d铆as hay un nuevo dise帽o que es 茅xito de ventas.
Dorothy Lovett, de 80 a帽os, se detuvo frente a la tienda, apoyada en un bast贸n con un dise帽o de estampado animal. 鈥淭uve que retroceder y decir, ‘驴Qu茅 diablos es esto?’鈥, dijo. “Nunca antes hab铆a visto una tienda de m谩scaras”.
Examin贸 la vitrina, notando que necesitaba encontrar una mejor opci贸n que la versi贸n de tela que estaba usando.
“No puedo respirar con 茅sta”, dijo Lovett, antes de decidirse por su favorita. “Me gusta la m谩scara Black Lives Matter”.
