Imagina identificar una toxina tan potente que pudiera resetear el cerebro de un ni帽o y erosionar su sistema inmunol贸gico. Una sustancia que, en dosis altas, triplicara el riesgo de enfermedad card铆aca y c谩ncer de pulm贸n y redujera 20 a帽os la esperanza de vida.
Imagina que luego te dieras cuenta que decenas de millones de ni帽os estadounidenses fueron expuestos a esta toxina.
La doctora Nadine Burke Harris, flamante cirujana general de California, te dir铆a que 茅ste no es un escenario hipot茅tico. Harris lidera un movimiento que intenta transformar nuestra comprensi贸n sobre c贸mo las experiencias traum谩ticas que afectan a tantos ni帽os estadounidenses pueden desencadenar enfermedades f铆sicas y mentales graves.
El movimiento se basa en d茅cadas de investigaciones que han encontrado que los ni帽os que sufren estr茅s constante a diario 鈥搒ituaciones como abuso sexual, abandono emocional, enfermedad mental de una madre, el alcoholismo de un padre鈥 sufren cambios bioqu铆micos en sus cerebros y cuerpos que pueden aumentar dram谩ticamente su riesgo de desarrollar problemas de salud graves, como enfermedades card铆acas, c谩ncer de pulm贸n, asma y depresi贸n.
“[Nadine] probablemente sea la persona que m谩s ha tratado de resaltar este problema”, dijo la doctora Mona Hanna-Attisha, pediatra reconocida por documentar el aumento en los niveles de plomo en la sangre de los ni帽os en Flint, Michigan, despu茅s que la ciudad cambiara su suministro de agua.
Con la elecci贸n de Burke Harris como el primer cirujano general del estado, California est谩 preparada para convertirse en una vanguardia para la naci贸n al abrazar la investigaci贸n que rastrea las experiencias adversas de la infancia (ACE) con las consecuencias posteriores de enfermedad f铆sica y mental.
En distintas partes del pa铆s, es cada vez m谩s com煤n que las escuelas y los sistemas correccionales capaciten al personal sobre c贸mo los problemas acad茅micos y de comportamiento pueden estar arraigados en el trauma infantil. Burke Harris visualiza un enfoque a nivel estatal en el que la evaluaci贸n del estr茅s traum谩tico sea tan rutinaria para los pediatras como las pruebas de audici贸n o visi贸n, y los ni帽os con puntajes altos de ACE tengan acceso a servicios que los ayude a desarrollar resiliencia y a que sus cuerpos j贸venes se restablezcan y desarrollen.
Como cirujana general de California, Burke Harris tendr谩 un poderoso p煤lpito para predicar y el firme respaldo de una nueva administraci贸n con bolsillos profundos. En sus primeras semanas en el cargo, el reci茅n elegido gobernador Gavin Newsom dej贸 en claro que pretende derivar recursos importantes al desarrollo de la primera infancia. Newsom ha nombrado a varios expertos reconocidos en bienestar infantil, junto con Burke Harris, para ocupar puestos clave, y est谩 promoviendo pol铆ticas centradas en los ni帽os que incluyen para nuevos padres, para nuevas familias y .
En su primera propuesta de presupuesto estatal, lanzada en febrero, Newsom mencion贸 a las ACE por su nombre y se comprometi贸 a destinar $105 millones para impulsar los ex谩menes de trauma y desarrollo en ni帽os.
“No deber铆a sorprender a nadie que me concentre en las ACE y el estr茅s t贸xico”, dijo Burke Harris en una entrevista telef贸nica que se realiz贸 apenas a unos d铆as de comenzar en el cargo. “Creo que mi selecci贸n es un reflejo de d贸nde encaja ese tema en las prioridades de la administraci贸n”.
Un estudio que cambi贸 el juego
La adversidad es el tipo de cosas que entendemos intuitivamente, al menos hasta cierto punto. Tener un padre que lucha con la adicci贸n o la enfermedad mental es dif铆cil para los ni帽os, tanto como estar creciendo en un vecindario marcado por la pobreza, la violencia con armas de fuego o el abuso de drogas.
Sin embargo, sent贸 las bases para otra forma de comprender la adversidad: el trabajo sugiere que representa una amenaza generalizada para la salud p煤blica.
Durante entrevistas con pacientes en una cl铆nica de obesidad de Kaiser Permanente en el sur de California, el doctor Vince Felitti se sorprendi贸 al ver que muchos confesaron haber sido v铆ctimas de abuso sexual cuando ni帽os. Se pregunt贸 si las experiencias podr铆an estar conectadas. (Kaiser Health News, que produce California Healthline, no est谩 afiliada a Kaiser Permanente).
Como jefe del Departamento de Medicina Preventiva de Kaiser Permanente en San Diego, tuvo acceso a una gran cantidad de pacientes para tratar de averiguarlo. Junto con los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC), encuest贸 a m谩s de 17,000 pacientes adultos sobre 10 谩reas de adversidad infantil. Entre ellas: 驴Un padre u otro adulto en su hogar abus贸 f铆sicamente de usted? 驴Abus贸 emocionalmente? 驴Abus贸 sexualmente? 驴Estuvo preso? 驴Maltrataban a tu madre regularmente? 驴A menudo pasaste hambre? 驴Se divorciaron tus padres? Los investigadores calificaron a cada paciente, asignando un punto por cada respuesta afirmativa, y combinaron las respuestas con los registros m茅dicos de los pacientes.
Lo que encontraron fue sorprendente. Casi dos tercios de los participantes informaron haber experimentado al menos un tipo de adversidad, y el 13%, aproximadamente 1 de cada 8, dijo que hab铆a vivido cuatro o m谩s. Aquellos que informaron haber experimentado altas dosis de traumas en la infancia fueron mucho m谩s propensos a tener problemas de salud graves en la edad adulta, incluidas enfermedades card铆acas, accidentes cerebrovasculares, c谩ncer y diabetes. Y cuanto mayor fue el puntaje de sus ACE, peor ser铆a su salud.
Esto tambi茅n se extendi贸 a la salud mental: los adultos que informaron haber experimentado cuatro o m谩s ACE tuvieron 4.6 veces m谩s probabilidades de tener depresi贸n cl铆nica y 12 veces m谩s probabilidades de haber intentado suicidarse.
En los 20 a帽os posteriores, los cient铆ficos se han basado en la investigaci贸n, replicando los hallazgos y profundizando en el “por qu茅”. En t茅rminos m谩s simples, los eventos traum谩ticos desencadenan oleadas de cortisol, la hormona del “estr茅s”. Cuando esas oleadas no se controlan por per铆odos prolongados, pueden interrumpir el desarrollo cerebral de un ni帽o, da帽ar el sistema cardiovascular y causar una inflamaci贸n cr贸nica que interfiere con el sistema inmunol贸gico.
Y los ni帽os realmente se meten en problemas cuando tampoco tienen el ant铆doto m谩s conocido contra la adversidad: un cuidador amoroso y confiable. Sin esa estimulaci贸n positiva, los ni帽os pueden desarrollar una excesiva respuesta a la amenaza y una menor capacidad para controlar los impulsos o tomar buenas decisiones. Los ni帽os con puntuaciones ACE altas tienen m谩s probabilidades de desarrollar un trastorno por d茅ficit de atenci贸n con hiperactividad (TDAH), y trastornos cognitivos que pueden hacer que la escuela sea una lucha. Es m谩s probable que se conviertan en adultos que beben en exceso, son violentos o son v铆ctimas de violencia.
La investigaci贸n es convincente, porque tiene el potencial de explicar tantos problemas de salud intratables. 驴Qu茅 sucede si ? 驴Qu茅 pasa si la obesidad y la hipertensi贸n son trastornos con ra铆ces en las experiencias de la infancia, y no solo lo que comemos en la cena?
“Lo que te sucede es importante”
Hasta ahora, el epicentro profesional de Burke Harris ha sido Bayview-Hunters Point en San Francisco, una comunidad vibrante con una historia de activismo, pero tambi茅n muy empobrecida y empa帽ada por la contaminaci贸n y la violencia. Fue all铆 donde Burke Harris, en su cl铆nica pedi谩trica, not贸 que muchos de sus pacientes j贸venes con afecciones m茅dicas graves tambi茅n hab铆an experimentado un trauma profundo. Y los pacientes que hab铆an sufrido una adversidad grave eran 32 veces m谩s propensos a ser diagnosticados con problemas de aprendizaje y de comportamiento que los ni帽os que no hab铆an sufrido eventos adversos.
Cuando un colega le present贸 el estudio de ACE, vio a sus pacientes escritos entre l铆neas. Aunque estos problemas podr铆an concentrarse en Bayview, no estaban solo confinados a esa 谩rea. Esta era una crisis de salud que trascend铆a la raza, la clase social y el c贸digo postal.
En los a帽os posteriores, Burke Harris ha estado promoviendo la ciencia de ACE a trav茅s de su trabajo en la cl铆nica y su instituto de investigaci贸n sin fines de lucro, el Center for Youth Wellness (Centro para Bienestar de la Juventud). Viaja regularmente por el pa铆s para capacitar a otros pediatras en la detecci贸n y tratamiento de traumas. Ha escrito un aclamado libro sobre el tema, “The Deepest Well”, y se ha visto m谩s de 5 millones de veces en internet.
Ahora, Burke Harris dirigir谩 su enfoque singular de regreso a California.
Planea comenzar visitando todo el estado para escuchar a los m茅dicos y otros l铆deres de salud sobre las barreras para aumentar el examen y la atenci贸n pedi谩trica. Tambi茅n hablar谩 sobre la ciencia de las ACE. “Es Salud P煤blica 101, la sensibilizaci贸n es una forma cr铆tica de prevenci贸n primaria”, dijo.
Pero incluso con la financiaci贸n incluida en el presupuesto de Newsom, existen desaf铆os para estandarizar la evaluaci贸n de traumas. Por un lado: en medicina, es una pr谩ctica com煤n que solo se eval煤e lo que se puede tratar. Muchos m茅dicos, incluso aquellos persuadidos por la investigaci贸n sobre la adversidad, han expresado su preocupaci贸n por la falta de protocolos establecidos para tratar el trauma infantil. 驴Qu茅 puede hacer una pediatra, con sus visitas de 15 minutos y su extensa lista de tareas pendientes, sobre los males de un padre ausente o un vecindario plagado de violencia con armas de fuego?
En general, los expertos que trabajan en el tema dicen que un ingrediente cr铆tico para ayudar a los ni帽os a sanar es asegurarse que encuentren y desarrollen relaciones sanas.
“Todos queremos que nos vean, sentirnos escuchados, comprendidos y apoyados”, dijo Alicia Lieberman, investigadora de la Universidad de California en San Francisco, que se especializa en traumas en la primera infancia. Involucrar a los padres es un aspecto esencial del tratamiento, especialmente porque muchos han experimentado traumas ellos mismos. “Tiene que comenzar con un reconocimiento de que lo que te sucede es importante”.
Los investigadores encontraron un 茅xito temprano en intervenciones aparentemente simples: los terapeutas entrenan a los padres filmando y reproduciendo las interacciones positivas con sus hijos. Terapeutas que trabajan con profesores sobre c贸mo apoyar a sus estudiantes. La clave del 茅xito son programas de calidad que comienzan temprano y reconocen el papel de las relaciones dijo Pat Levitt, director cient铆fico del Hospital de Ni帽os de Los 脕ngeles.
En su cl铆nica, Burke Harris coordina con un equipo que trata la mente y el cuerpo del ni帽o. Cuando un paciente obtiene una puntuaci贸n alta en la escala de adversidad, el terapeuta est谩 al final del pasillo; se los conecta con clases de meditaci贸n, nutrici贸n y ejercicio; se involucra a la familia en el asesoramiento; se monitorea agresivamente y se trata cualquier manifestaci贸n f铆sica.
La mayor铆a de las cl铆nicas no est谩n preparadas con personal para este enfoque intensivo.
La doctora Andria Ruth, pediatra de Santa Barbara Neighborhood Clinics, en California, se encuentra entre las que investigan c贸mo “tratar” la adversidad en un consultorio m茅dico m谩s tradicional. Su equipo de investigaci贸n est谩 asignando aleatoriamente a los pacientes con resultados positivos de trauma a uno de tres grupos. A un grupo se le asigna un navegador que conecta a la familia con los servicios para necesidades b谩sicas, como alimentos y vivienda. Un segundo grupo tambi茅n ve a un terapeuta de comportamiento en sus visitas de bienestar infantil. El tercer grupo recibe ambos servicios y tambi茅n visitas de los terapeutas en el hogar.
Ruth tiene un sano escepticismo sobre lo que es posible, pero ella y sus colegas est谩n convencidos que el trauma infantil representa una amenaza para la salud: ninguno de ellos se sinti贸 c贸modo de incluir un grupo de control que no recibiera ning煤n servicio.
Estos expertos dicen que, en el panorama general, abordar las consecuencias del estr茅s traum谩tico requerir谩 un cambio de paradigma m谩s amplio, hacia un sistema que reconozca que el mal comportamiento puede ser un s铆ntoma f铆sico en lugar de una falla moral. El gobernador Newsom ha comenzado a actuar en esa direcci贸n: en enero, dijo que trasladar铆a a la Divisi贸n de Justicia Juvenil del Departamento de Correccionales, que administra el sistema penitenciario del estado, a la Agencia de Salud y Servicios Humanos.
Obtener ese tipo de respaldo oficial es un gran impulso, dijo Jason Gortney, director de innovaci贸n de Children麓s Home Society of Washington, la organizaci贸n sin fines de lucro m谩s antigua y m谩s grande del estado dedicada al bienestar infantil. Dijo que su organizaci贸n tiene muchos programas con resultados prometedores, pero conectarlos con agencias estatales que no est谩n acostumbradas a trabajar juntas es un desaf铆o.
Con Burke Harris haciendo su cruzada desde el puesto de cirujano general, dijo Gortney, 茅l y otros defensores en todo el pa铆s esperan que California pueda iluminar el camino.
“Tal vez California pueda mostrar a algunos de los otros estados c贸mo hacer esto”, dijo.
Esta historia de KHN fue publicada primero en , un servicio de la .
