Esa bolsa de coliflor congelado que tienes en tu refrigerador probablemente comenz贸 a gestarse en un campo extenso al norte de Salinas, California. All铆, un grupo de hombres y mujeres usan una m谩quina para arrojar semillas en la tierra. Otro grupo los sigue, se inclina y acomoda cada nueva planta.
Es un trabajo repetitivo y agotador. Las jornadas laborales de 10 horas comienzan con ma帽anas fr铆as y oscuras, y terminan en el calor abrasador de la tarde.
M谩s del 90% de los trabajadores agr铆colas de California nacieron en M茅xico. Pero en los 煤ltimos a帽os, menos personas han estado emigrando a los Estados Unidos, seg煤n el Departamento de Trabajo. Investigadores apuntan a una serie de causas: los controles m谩s estrictos en la frontera; coyotes que cobran precios m谩s altos por cruzarlos; trabajos de construcci贸n bien pagos, y una clase media en crecimiento en M茅xico que no quiere recoger vegetales para los estadounidenses.
Como resultado, el trabajador agr铆cola promedio tiene ahora 45 a帽os, seg煤n datos del gobierno federal. La cosecha de los cultivos descansa en una poblaci贸n que est谩 envejecimiento, con una salud que ha sufrido d茅cadas de trabajos de fuerza. Estos trabajadores tienen una mayor posibilidad de lesionarse y de desarrollar enfermedades cr贸nicas, lo que puede elevar el costo de la compensaci贸n laboral y el seguro de salud.
“Se est谩 dando una desaceleraci贸n”, dijo Brent McKinsey, agricultor de tercera generaci贸n y uno de los propietarios de Mission Ranches, en Salinas. “Empiezas a ver que tu producci贸n cae, pero es dif铆cil de manejar porque no hay personas m谩s j贸venes que quieran trabajar en esta industria”.
Despu茅s de un largo d铆a encorvado, cortando y apelmazando hojas de mostaza, el trabajador agr铆cola Gonzalo Picazo L贸pez dijo que el dolor que le bajaba por la pierna estaba comenzando a sentirse fuerte. Picazo L贸pez ha estado trabajando en los campos desde los a帽os 70, cuando cruz贸 desde M茅xico. Hoy, a los 67 a帽os, parece agotado, con el pelo canoso y una barba blanca. L铆neas profundas marcan su rostro.
Cuando L贸pez describi贸 con gestos c贸mo escoge las hojas cuidadosamente con su mano derecha y los racimos con la izquierda, movi贸 los dedos con dificultad.
“En 2015, mi mano izquierda comenz贸 a dolerme”, cont贸 L贸pez. “Fui a trabajar una ma帽ana y mi mano estaba fr铆a, helada”.
L贸pez es ciudadano estadounidense y tiene Medicare. Espera trabajar durante casi una d茅cada m谩s, hasta que su esposa, que tiene 61 a帽os y recolecta br贸coli, pueda cobrar su seguro social.
El dolor cr贸nico es una queja com煤n en la Cl铆nica de Salud en Salinas. Casi todos los pacientes en este centro comunitario son trabajadores agr铆colas. Muchos no tienen seguro de salud y pagan lo que pueden por atenci贸n m茅dica. Aquellos que tienen papeles, dependen del Medicaid.
, asistente de un m茅dico de la cl铆nica, dijo que los trabajadores agr铆colas de m谩s edad a menudo desarrollan artritis, dolor de espalda, infecciones en los pies y problemas respiratorios causados 鈥嬧媝or la constante inhalaci贸n de pesticidas.
Muchos de sus pacientes, como Amalia Buitron Deaguilera, tambi茅n luchan contra la diabetes. Deaguilera tiene 63 a帽os. Tiene Medicaid, pero est谩 perdiendo la vista debido a la enfermedad.
Deaguilera dijo que “cuando estaba trabajando en los campos nunca tuve tiempo de cuidar de m铆 y de mi salud”.
Los trabajadores de los campos que tienen diabetes muchas veces no pueden usar su insulina porque no tienen un lugar para refrigerarla, dijo M谩rquez. Y se pierden las citas m茅dicas durante las ocupadas temporadas de cosecha porque a muchos les pagan solo si trabajan.
“La mayor铆a de nuestros pacientes solo desean algo para aliviar el dolor y continuar trabajando”, dijo. “Casi nunca piden licencias por discapacidad. No piden d铆as libres. Dicen que no tienen tiempo para perderse d铆as”.
Los trabajadores agr铆colas generalmente retrasan la atenci贸n m茅dica y eso puede ocasionar problemas m茅dicos graves. En comparaci贸n con los blancos no hispanos mayores, es m谩s probable que los trabajadores agr铆colas latinos mayores terminen en el hospital, seg煤n investigadores del Instituto de Pol铆tica de Salud de Central Valley en la Universidad Estatal de California en Fresno.
Enfrentado una fuerza laboral cada vez m谩s vieja y deca铆da, McKinsey de Mission Ranches dice que los granjeros est谩n tratando de mecanizar la siembra y la cosecha para reducir sus necesidades laborales.
Pero las m谩quinas no pueden hacer mucho, dijo McKinsey. Tal vez pueden reemplazar la mano humana en una f谩brica. Pero los campos est谩n llenos de baches y los vientos son fuertes y se necesita la fuerza de las personas para que las plantas cobren vida.
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