Jennifer Millar mantiene bolsas de basura y desinfectante de manos cerca de su tienda, y regularmente echa agua mezclada con per贸xido de hidr贸geno en la acera cercana. Mantenerse limpia, ella misma y el 谩rea de concreto al que llama hogar, es una prioridad.
Pero este campamento de personas sin hogar en una rampa de la autopista de Hollywood, en California, a menudo est谩 lleno de agujas y basura, y empapado en orina. Las ratas se escapan ocasionalmente y Millar teme las consecuencias.
“Me preocupan todas esas enfermedades”, asegur贸 Millar, de 43 a帽os, quien dijo que ha estado sin hogar la mayor parte de su vida.
Enfermedades infecciosas, algunas que devastaron a las poblaciones en la Edad Media, est谩n resurgiendo en California y en todo el pa铆s, y est谩n afectando especialmente a las personas sin techo.
Los 脕ngeles registr贸 recientemente un brote de tifus, una enfermedad que se contagia por pulgas infectadas que portan ratas y otros animales, en las calles del centro. Las autoridades cerraron brevemente parte del Ayuntamiento despu茅s de informar que roedores hab铆an invadido el edificio.
En el hubo infecciones con la bacteria Shigella, que se transmite a trav茅s de las heces y causa una enfermedad diarreica llamada shigelosis y con Bartonella quintana, que se propaga a trav茅s de los piojos del cuerpo y causa la fiebre de las trincheras.
La hepatitis A tambi茅n se propag贸 principalmente a trav茅s de las heces, infectando a m谩s de 1,000 personas en el sur de California en los 煤ltimos dos a帽os. La enfermedad en Nuevo M茅xico, Ohio y Kentucky, principalmente entre personas sin hogar o usuarios de drogas.
Funcionarios y oficiales de salud p煤blica est谩n utilizando t茅rminos como “desastre” y “crisis de salud p煤blica” para describir los brotes, y advierten que estas enfermedades pueden diseminarse f谩cilmente m谩s all谩 de la poblaci贸n sin hogar.
“Nuestra crisis de personas sin techo se est谩 convirtiendo cada vez m谩s en una crisis de salud p煤blica”, dijo el gobernador de California Gavin Newsom en su discurso sobre la situaci贸n del estado en febrero, citando brotes de hepatitis A en el condado de San Diego, s铆filis en el condado de Sonoma y tifus en el condado de Los 脕ngeles.
“Tifus”, dijo. 鈥淯na enfermedad medieval. En California. En 2019”.
Estas enfermedades se han disparado a medida que creci贸 en los 煤ltimos dos a帽os: aproximadamente 553,000 personas se quedaron sin hogar a fines de 2018, y casi una cuarta parte de las personas sin hogar vive en California.
Las enfermedades se propagan r谩pida y ampliamente entre las personas que viven a la intemperie o en refugios, alimentadas por aceras contaminadas con heces humanas, condiciones de hacinamiento, sistemas inmunol贸gicos debilitados y acceso limitado a la atenci贸n m茅dica.
“La situaci贸n de higiene es simplemente horrible” para las personas que viven en las calles, dijo el doctor Glenn L贸pez, m茅dico del St. John’s Well Child & Family Center, que atiende a pacientes sin hogar en el condado de Los 脕ngeles. “Se convierte en un entorno del Tercer Mundo, las heces humanas contaminan las 谩reas donde comen y duermen”.
Esas enfermedades infecciosas no se limitan a las poblaciones sin hogar, advirti贸 L贸pez. “Incluso alguien que cree que est谩 protegido contra estas infecciones no lo est谩”.
Enfermedades medievales est谩n resurgiendo en todo el pa铆s, afectando especialmente a las poblaciones de personas sin techo. (Heidi de Marco/KHN)
Al menos dijo que contrajo tifus en el Ayuntamiento el oto帽o pasado. Y funcionarios del condado de San Diego advirtieron en 2017 que personas que hab铆an comido en un famoso restaurante estuvieron en riesgo de contraer hepatitis A.
Hubo 167 casos de tifus desde el 1 de enero de 2018 hasta el 1 de febrero de este a帽o, comparado con 125 en 2013 y 13 en 2008, seg煤n el .
El tifus es una infecci贸n bacteriana que puede causar fiebre alta, dolor de est贸mago y escalofr铆os, pero se puede tratar con antibi贸ticos. Los brotes son m谩s comunes en 谩reas superpobladas y llenas de basura que atraen ratas.
El reciente brote de tifus comenz贸 el oto帽o pasado, cuando los funcionarios de salud informaron sobre grupos de enfermedades transmitidas por pulgas en el centro de Los 脕ngeles y Compton. Tambi茅n se registraron en Pasadena, donde es probable que los problemas se deban a que las personas alimentan a gatos callejeros con pulgas.
En febrero, el condado anunci贸 otro brote en el centro de Los 脕ngeles que infect贸 a nueve personas, seis de las cuales estaban sin hogar. Despu茅s que los trabajadores de la ciudad dijeron que vieron excrementos de roedores en el ayuntamiento, el presidente del Concejo Municipal de Los 脕ngeles, Herb Wesson, cerr贸 brevemente su oficina para romper las alfombras, y tambi茅n pidi贸 una investigaci贸n y m谩s limpieza.
La hepatitis A es causada por un virus que generalmente se transmite cuando las personas entran en contacto con las heces de las personas infectadas. La mayor铆a de las personas se recuperan solas, pero la enfermedad puede ser muy grave para aquellos con afecciones hep谩ticas subyacentes. Hubo 948 casos de hepatitis A en 2017, y 178 en 2018 y 2019, dijo el departamento de salud p煤blica del estado. como resultado del brote de 2017-18.
Las infecciones en todo el pa铆s no son una sorpresa, dada la falta de vivienda y de atenci贸n de salud para las personas sin hogar, y la escasez de ba帽os y lugares para lavarse las manos, dijo el doctor Jeffrey Duchin, oficial de salud de , Washington.
“Es un desastre de salud p煤blica”, dijo.
Duchin dijo que en su 谩rea ha visto shigelosis, fiebre de las trincheras e infecciones de la piel entre las poblaciones sin hogar.
En la ciudad de Nueva York, donde las personas sin hogar viven m谩s en albergues que en las calles, no ha habido los mismos brotes de hepatitis A y tifus, dijo la doctora Kelly Doran, m茅dica de emergencia y profesora asistente en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York. Pero Doran dijo que se producen diferentes infecciones en los refugios, incluida la tuberculosis, una enfermedad que se transmite por el aire y por lo general infecta los pulmones.
Las enfermedades a veces reciben el apodo de “medievales” porque las personas en esa 茅poca viv铆an en condiciones miserables sin agua limpia o tratamiento de aguas residuales, explic贸 el doctor Jeffrey Klausner, profesor de medicina y salud p煤blica en UCLA.
Las personas que viven en las calles o en albergues son vulnerables a estos brotes porque su sistema inmunol贸gico debilitado se ve agravado por el estr茅s, la desnutrici贸n y la falta de sue帽o. Muchos tambi茅n tienen enfermedades mentales y adicciones, por lo que les puede resultar m谩s dif铆cil mantenerse saludables o recibir atenci贸n m茅dica.
La asistente m茅dica Negeen Farmand, de Sabam Community Clinic, chequea los signos vitales de Jennifer Millar en el campamento de personas sin techo en la autopista de Hollywood. (Heidi de Marco/KHN)
La asistente m茅dica Negeem Farmand asiste a Jennifer Millar. 鈥淓s dif铆cil que estas personas vayan a las cl铆nicas. Desconf铆an del sistema de salud鈥, dijo. (Heidi de Marco/KHN)
Una tarde reciente de febrero, Negeen Farmand, asistente m茅dica de la Cl铆nica Comunitaria Saban, camin贸 por los campamentos de personas sin hogar en Hollywood con una mochila con suministros m茅dicos. Se detuvo para hablar con un hombre que barr铆a las aceras. Dijo que ve “todo y cualquier cosa” en las cunetas y espera que no se enferme.
Se present贸 con algunos otros y les pregunt贸 si ten铆an alg煤n problema de salud que fuera necesario revisar. Cuando vio a Millar, Farmand le tom贸 la presi贸n, le pregunt贸 sobre su asma y la inst贸 a que fuera a ver a un m茅dico para que le tratara la hepatitis C, una infecci贸n viral que se transmite a trav茅s de la sangre contaminada y que puede provocar un da帽o grave en el h铆gado.
“Lograr que estas personas ingresen a una cl铆nica es algo muy importante”, dijo. “Muchos de ellos desconf铆an del sistema de salud”.
Otro d铆a, Karen Mitchell, de 53 a帽os, esper贸 a que la cl铆nica de salud m贸vil del St. John’s Well Child & Family Center la tratara por una tos persistente. Tambi茅n necesitaba una prueba de tuberculosis, seg煤n lo exige el refugio donde viv铆a en Bellflower, California.
Mitchell, quien dijo que desarroll贸 alcoholismo despu茅s de una carrera en ventas de productos farmac茅uticos, dijo que contrajo neumon铆a de g茅rmenes de otros residentes del refugio. “Todo el mundo est谩 siempre enfermo, no importa qu茅 precauciones tomen”.
Durante el brote de hepatitis A, los funcionarios de salud p煤blica administraron vacunas ampliamente, limpiaron las calles con cloro y agua e instalaron estaciones de lavado de manos y ba帽os port谩tiles cerca de altas concentraciones de personas sin hogar.
Pero los funcionarios de salud y los defensores de las personas sin techo dijeron que se necesita hacer m谩s, incluyendo ayudar a las personas a acceder a la atenci贸n m茅dica y a viviendas asequibles.
“Realmente es inconcebible”, dijo Bobby Watts, CEO de National Health Care for the Homeless Council, una organizaci贸n de defensa. “Todas estas enfermedades son prevenibles”.
