Los l铆deres de la Pathway Church en las afueras de Wichita, Kansas, no imaginaban que los $22,000 con los que ya contaban para la Pascua tendr铆an tal impacto.
Esta congregaci贸n no confesional de unas 3,800 personas se hab铆a propuesto ayudar a su comunidad a pagar alguna deuda m茅dica, record贸 Larry Wren, pastor ejecutivo de Pathway. Despu茅s de todo, la base de la membres铆a en las tres sedes de Pathway consiste en familias de ingresos medios con ni帽os en edad escolar. No son fil谩ntropos de altos ingresos.
Pero luego supieron, como en una , que esa peque帽a cantidad podr铆a saldar $2,2 millones de deuda no s贸lo en Wichita, sino de cada habitante de Kansas que enfrentaba insolvencia inminente debido a los gastos m茅dicos que no pueden pagar: 1,600 personas en total.
Mientras Wren pensaba en el mensaje de Pascua, las cosas encajaron. “Poder hacer esto ilustra lo que significa pagar una deuda que ellos solos nunca podr铆an pagar”, dijo.
Iglesias de Maryland, Illinois, Virginia, Texas y otros lugares han llegado a la misma conclusi贸n. RIP Medical Debt, una organizaci贸n sin fines de lucro con sede en Rye, Nueva York, que organiza el pago de la deuda, reporta un aumento de la participaci贸n de lugares de culto, principalmente cristianos. Dieciocho han trabajado con RIP en el 煤ltimo a帽o y medio, se帽al贸 Scott Patton, director de desarrollo de la organizaci贸n. Y m谩s iglesias se est谩n uniendo a medida que se corre la voz.
La monta帽a de facturas que est谩n tratando de liquidar es alta. La deuda m茅dica contribuye a , seg煤n el American Journal of Public Health. Y una encuesta de 2018 de Kaiser Family Foundation/The New York Times mostr贸 que del 26% de las personas que reportaron problemas para pagar sus facturas m茅dicas, el 59% sufri贸 un impacto importante en su vida, como necesitar un trabajo extra, recortar gastos del hogar o usar sus ahorros. (Kaiser Health News es un programa editorialmente independiente de la fundaci贸n).
La Oficina Federal de Protecci贸n Financiera del Consumidor propuso en mayo una norma para reducir el acoso de los cobradores de deudas a quienes tienen facturas pendientes, y algunos estados han intentado medidas, como limitar las tasas de inter茅s de los cobradores. Pero hasta que surja una soluci贸n integral, las iglesias y otras organizaciones tratan de aliviar parte de la carga entrando en el mercado de la deuda.
Parte del atractivo de RIP se deriva del impacto que incluso una peque帽a donaci贸n puede tener, dicen los l铆deres de las iglesias participantes. Cuando una persona no puede pagar una factura, 茅sta se une a la deuda de otros y se vende a los cobradores por una fracci贸n del monto total. Esas deudas generalmente provienen de personas de bajos ingresos y son m谩s dif铆ciles de cobrar.
RIP Medical Debt compra deuda en este mercado secundario por centavos de d贸lar con dinero de sus donantes. Pero en lugar de cobrar la deuda, RIP la perdona.
Para ser elegible para el pago de RIP, el deudor debe estar ganando menos del doble del nivel de pobreza federal (unos $25,000 al a帽o para un individuo), tener deudas que son 5% o m谩s de su ingreso anual y tener m谩s deuda que activos.
Dado que hospitales y m茅dicos desean eliminar esas deudas dif铆ciles de cobrar, las venden baratas. As铆 es como esas 18 iglesias han podido abolir $34,4 millones de deuda desde el comienzo de 2018, explic贸 Patton.
Trabajar de esta manera pone un proyecto de alto valor al alcance de las iglesias m谩s peque帽as. Revolution Annapolis, una iglesia no confesional de Maryland con una asistencia dominical de unas 200 personas y sin un edificio permanente, elimin贸 en marzo una deuda de $1,9 millones para 900 familias. Monto total recaudado: $15,000.
Los l铆deres de Revolution oyeron hablar de RIP Medical Debt en un segmento del en 2016, seg煤n cont贸 el pastor Kenny Camacho. Pero en ese momento, no cre铆an contar con los recursos para tener un impacto.
Despu茅s de enterarse que una iglesia hab铆a saldado millones el a帽o pasado, los l铆deres de Revolution decidieron intentarlo. Como mucho, esperaban tener un impacto en su 谩rea, explic贸 Camacho. Pero el dinero fue mucho m谩s lejos, cubriendo 14 condados en el este y centro de Maryland.
Emmanuel Memorial Episcopal Church, una congregaci贸n de unas 175 familias en Champaign, Illinois, tuvo una experiencia similar. La idea original era tratar de tener un impacto s贸lo en el condado de Champaign, explic贸 la reverenda Christine Hopkins. Pero sus $15,000 eliminaron $4 millones de deuda para toda la di贸cesis, que se extiende hasta la mitad sur del estado.
“Nos quedamos boquiabiertos”, dijo Hopkins. “Al borde de las l谩grimas”.
En muchos casos, las iglesias no han tenido que hacer una campa帽a de recaudaci贸n de fondos porque su contribuci贸n proven铆a de dinero ya disponible. Emmanuel Episcopal, por ejemplo, contaba con la cantidad sobrante de una campa帽a iniciada hace un a帽o para celebrar el centenario de su iglesia.
La Fincastle Baptist Church, con 1,600 miembros en el 谩rea de Roanoke, Virginia, us贸 el dinero que hab铆a presupuestado para su evento anual “Fiesta de la Libertad” en honor al personal de los servicios de socorro, y luego se asoci贸 con la televisora local WSLS en un telet贸n para recaudar m谩s. Ese esfuerzo liquid贸 m谩s de $2.7 millones en deudas m茅dicas entre los veteranos.
RIP permite a los donantes elegir las 谩reas geogr谩ficas a las que desean llegar y puede identificar a los veteranos como receptores. Pero m谩s all谩 de eso, no hay restricciones, se帽al贸 Patton. Una iglesia no puede especificar qu茅 tipo de procedimientos m茅dicos quiere pagar, ni nada sobre los antecedentes de los beneficiarios.
Eso no molest贸 a los l铆deres religiosos contactados para escribir este art铆culo. Pero es un tema abordado por donantes de todo tipo en el pasado, indic贸 Patton.
Por ejemplo, algunos donantes han pedido que se excluya a personas de diferentes religiones o de ciertos partidos pol铆ticos. “Es absurdo. Esto no es una venganza”, dijo Patton. “La gente que pide esas cosas realmente no entiende de filantrop铆a”.
Las iglesias no consiguen necesariamente nuevos miembros con esta iniciativa. Todo el proceso pasa por RIP Medical Debt, que env铆a cartas notificando a los beneficiarios que sus deudas han sido perdonadas. Los donantes pueden pedir que sus nombres aparezcan en esas cartas, pero no todos optan por hacerlo.
Aumentar la membres铆a no era el objetivo de Pathway Church en Kansas, explic贸 Wren. “A veces el mensaje espiritual m谩s poderoso es hacer algo por alguien que nunca conocer谩s”.
Revolution Church decidi贸 no incluir su nombre en las cartas porque no quer铆a que los beneficiarios se sintieran obligados. “Cuando a una persona se le perdona su deuda, queremos que lo reciba como un regalo sin compromisos”, explic贸 Camacho. “No queremos que por haber hecho esto sientan que deben visitar nuestra iglesia o algo as铆”.
Adem谩s, el regalo cubri贸 un 谩rea lo suficientemente grande como para que algunos beneficiarios vivan a un par de horas de distancia. “Preferir铆a que pensaran m谩s positivamente en la iglesia de su comunidad”, dijo.
Los donantes a veces reciben mensajes de agradecimiento de las personas cuyas deudas han ayudado a pagar, pero no es habitual. Muchos no lo esperan. “Es una . Jes煤s perdon贸 a 10, y s贸lo uno dijo gracias”, se帽al贸 Hopkins.
Las iglesias tienen muchas opciones para hacer obras de caridad, pero la deuda m茅dica y los precios asequibles tienen gran impacto entre los feligreses. Algunas iglesias est谩n tan preocupadas por los costos m茅dicos de sus miembros que se unen a organizaciones sin fines de lucro para compartir costos, donde los miembros pagan las cuentas m茅dicas de los dem谩s.
El trabajo misionero con m茅dicos ha sido por mucho tiempo algo importante para la Fincastle Baptist Church en Virginia, dijo el pastor Warren King. La iglesia dirige una cl铆nica gratuita, y los viajes misioneros a otros pa铆ses suelen incluir un componente m茅dico.
Pagar las deudas m茅dicas es una extensi贸n de esa filosof铆a.
