EAST BAKERSFIELD, California. 鈥 Viviana Aguirre, de 14 a帽os, sabe que la calidad del aire no es buena cuando tiene que usar su inhalador una vez, incluso dos veces por semana.
Pero este verano, la estudiante de primer a帽o de secundaria ha tenido que recurrir al inhalador casi todos los d铆as para mantener su asma bajo control.
En su humilde vecindario, ha tenido que respirar aire lleno de humo durante semanas oblig谩ndola a quedarse en casa la mayor parte del tiempo. Viviana dijo que no sab铆a si el humo proven铆a de las usuales quemas controladas en los campos de los agricultores que rodean su casa, o de que arden sin parar al norte y al sur de su hogar.
“Claro que veo el humo”, cont贸 Viviana, “pero veo humo casi siempre”.
Familias como la de Viviana sufren de manera especial y desproporcionada con los incendios forestales, porque el humo agrega otra capa de sustancias t贸xicas al aire ya contaminado de sus vecindarios, dicen expertos.
“Sin duda, estas comunidades corren un mayor riesgo” cuando se desatan los incendios, se帽al贸 Emanuel Alcala, becario de postgrado del 听en la California State University-Fresno. “Sobre todo porque ya conviven con otros peligros ambientales: sitios de desechos t贸xicos, mala calidad del agua y, a veces, sin tener aire acondicionado”.
M谩s de una docena de incendios todav铆a azotan California, incluidos los dos del Mendocino Complex en la regi贸n norte del estado que ya han carbonizado casi 460,000 acres. Uno de esos incendios, el de Ranch Fire, es .
Los incendios forestales afectan tambi茅n a Colorado, Oregon, Idaho y Washington. El humo de estas ha llegado . Partes del registraron una de las peores contaminaciones por ozono el mes pasado debido a los incendios y las del pa铆s emitieron advertencias sanitarias para alertar sobre los en grupos vulnerables, como ni帽os peque帽os, adultos mayores y personas con enfermedades respiratorias.
En vecindarios como el de Viviana, que se encuentra a pocas millas de granjas lecheras, almacenes de embalaje y campos petrol铆feros, la contaminaci贸n por part铆culas y ozono ya representa una amenaza para la salud. El aire se ensucia con las emisiones de los veh铆culos pesados que funcionan con combustible di茅sel, as铆 como con los pesticidas y el polvo de las operaciones agr铆colas.
El olor del petr贸leo y de las vacas satura el vecindario, dijo Gustavo Aguirre, el padre de Viviana, y crea una mezcla t贸xica con el humo de los incendios forestales.
“Cuando salgo tan solo para pasar el rato con mis amigos, empiezo a toser y tengo que volver a entrar a la casa”, coment贸 Viviana.
Un 26% de los ni帽os en edad escolar del Valle de San Joaqu铆n tienen , la tasa m谩s alta en el estado, seg煤n .
Las ciudades en el Valle de San Joaqu铆n, el coraz贸n agr铆cola del estado, de las que tienen la peor contaminaci贸n del aire del pa铆s. El valle es tambi茅n el lugar donde se concentran las comunidades m谩s pobres del estado: all铆 est谩n 7 de los 10 condados de California con las tasas m谩s altas de pobreza infantil, seg煤n un del San Joaquin Valley Health Fund.
“La geograf铆a y el clima del valle pueden atrapar aire insalubre durante d铆as, incluso semanas”, se帽al贸 Will Barrett, director para la defensa del aire limpio de la American Lung Association en California.
Una combinaci贸n de ozono industrial y de part铆culas por el humo de los incendios forestales queda atrapada entre las monta帽as que rodean el valle y eleva la calidad del aire a niveles peligrosos. “Est谩s combinando dos de los contaminantes m谩s extendidos y arraigados”, apunt贸 Barrett. “Realmente es un doble agravante”.
听Agregar humo a la contaminaci贸n existente no solo puede exacerbar los s铆ntomas de asma de una persona, sino tambi茅n desencadenar nuevos casos de enfermedades respiratorias, dijo la doctora , directora del Centro Sean N. Parker de Investigaci贸n sobre Alergia y Asma en la Universidad de Stanford.
En algunos casos, todo lo que se necesita son unos cinco d铆as de exposici贸n al humo de un incendio forestal para que las personas sin asma, especialmente los ni帽os, desarrollen sibilancia, tos y otros s铆ntomas, dijo.
En lugares ya contaminados como el Valle de San Joaqu铆n, “los incendios forestales empeoran las tasas de asma por cuatro y aumentan la tasa de ataque card铆aco en ”, indic贸 Nadeau. “Esto va a empeorarlo exponencialmente”.
En el suroeste de Fresno, una comunidad llena de viviendas p煤blicas, Mar铆a Garc铆a, de 62 a帽os, vive a menos de 2 millas de una planta procesadora de aves de corral, almacenes y de la Autopista 99.
Garc铆a se considera saludable, pero una tos persistente este verano la dej贸 jadeando por aire.
Ella compara algunos de sus s铆ntomas recientes, como presi贸n en el pecho y dolores de cabeza, con los que experimenta su hijo adulto, que padece de asma.
“Creo que es el humo”, dijo Garc铆a.
Otras regiones del estado tambi茅n est谩n sufriendo. El humo de los incendios de Mendocino Complex ha llegado al 谩rea de la Bah铆a de San Francisco, a unas tres horas en auto al sur de las llamas.
Una cl铆nica m贸vil para el asma llamada Breathmobile proporciona consultas gratis y pruebas de funci贸n pulmonar para ni帽os en las escuelas de East Bay con un alto n煤mero de estudiantes inscritos en Medi-Cal, el programa de Medicaid de California para residentes de bajos ingresos, dijo Mary Frazier, enfermera y directora del programa .
“Los ni帽os con Medi-Cal tienen m谩s asma”, explic贸 Frazier. “Tal vez porque est谩n expuestos a m谩s factores desencadenantes. Viven en viviendas para personas de bajos ingresos, con mala calidad del aire, y las casas est谩n cerca de autopistas o f谩bricas”.
Cuando vuelva a visitar a los ni帽os en septiembre despu茅s de que se reanuden las clases, Frazier sabe que se encontrar谩 con muchos ni帽os que han estado tosiendo y que han tenido dificultades para respirar a causa del humo.
En el suroeste de Fresno, Gary Hunt, de 54 a帽os, se ha quedado confinado en casa este verano, saliendo solo para recados importantes y citas m茅dicas. Y siempre usa una m谩scara.
La contaminaci贸n provocada por los incendios est谩 “teniendo un impacto enorme”, empeorando el asma de Hunt, caus谩ndole m谩s fatiga, dolor en el pecho y dolores de cabeza, dijo.
Pero extinguir los incendios forestales no garantiza alivio alguno. Hay una cerca de su casa, y la concurrida Ruta estatal 41 est谩 a un cuarto de milla de distancia.
“Dada nuestra ubicaci贸n, no tenemos descanso”, coment贸.
Hace tres a帽os, Hunt sufri贸 un ataque de asma severo que lo llev贸 al hospital. Tuvo que dejar su trabajo en el servicio de mantenimiento de una escuela y perdi贸 su seguro de salud. Se inscribi贸 en Medi-Cal y pronto supo que no todos los m茅dicos aceptan un seguro p煤blico, lo que significa que conseguir acceso r谩pido a la atenci贸n m茅dica durante la temporada de incendios puede ser un problema.
Por ejemplo, dijo que necesita ver a un neum贸logo, pero tiene que esperar tres meses para una cita.
Las personas con Medi-Cal o quienes no tienen seguro pueden, en algunos casos, esperar hasta un a帽o para recibir tratamiento, dijo Kevin Hamilton, terapeuta respiratorio y CEO de Central California Asthma Collaborative.
Hunt dijo que los m茅dicos le preguntan, con frecuencia, por qu茅 茅l y su familia no se mudan a una comunidad m谩s saludable. La respuesta es que simplemente no puede pagarlo.
“Si pudiera, no estar铆a aqu铆”, concluy贸.
Esta historia fue producida por听Kaiser Health News, que publica听, un servicio de la听.
