Los estudiantes est谩n en el aula, y esperan ansiosos que el profesor les d茅 la espalda.
Esa es la se帽al para agarrar silenciosamente un dispositivo peque帽o y elegante que pueden ocultar f谩cilmente en la palma de la mano. Parece un flash drive, pero en vez de archivar documentos, almacena nicotina.
Le dan una pitada, como lo har铆an con un cigarrillo. Luego, “soplan el humo dentro de sus mochilas… o dentro del su茅ter, cuando la maestra no est谩 mirando”, dijo Elijah Luna, de 16 a帽os, estudiante de segundo a帽o en Vista del Lago High School, en Folsom, California, unas 30 millas al este de Sacramento.
La nube de vapor es tan peque帽a y se disipa tan r谩pido que los maestros generalmente no la perciben, dijo Luna, quien agreg贸 que ella nunca prob贸.
El dispositivo es un , un popular cigarrillo electr贸nico que es sensaci贸n entre los adolescentes, especialmente en los barrios m谩s ricos, y una pesadilla para los administradores escolares y los defensores de la salud p煤blica.
“Creo que este ser谩 el problema de salud de la d茅cada”, dijo Milagros Vascones-Gatski, consejera de abuso de sustancias en Yorktown High School en Arlington, Virginia. Cont贸 que en casi 17 a帽os trabajando con adolescentes, nunca ha visto un producto de tabaco que se haya vuelto tan popular, tan r谩pido: sorprenden de tres a cuatro estudiantes fumando cigarrillos electr贸nicos cada semana, generalmente Juuls, y algunos han sido suspendidos.
Vascones-Gatski, junto con otros educadores 鈥嬧媦 expertos en atenci贸n m茅dica, consideran al Juuling algo m谩s que una rebeli贸n juvenil. Debido a su alto contenido de nicotina, temen que los dispositivos sean extremadamente adictivos para esta poblaci贸n vulnerable.
Para combatir la propagaci贸n de estos dispositivos, algunas escuelas tambi茅n han prohibido los , para evitar cualquier confusi贸n. Yorktown High incluso elimin贸 las puertas de entrada principales de los ba帽os de los estudiantes al comienzo del a帽o escolar para disuadirlos de fumar. A pesar de estos esfuerzos, los adolescentes en todo Estados Unidos contin煤an fumando en las clases, en los pasillos, en los ba帽os y en los eventos deportivos escolares.
Como se lo conoce como Juuling, no como fumar, algunos estudiantes pueden pensar que lo que est谩n haciendo es inofensivo, dijo Pamela Ling, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de California-San Francisco. “Puede que ni siquiera sepan que contiene nicotina”.
Pero tiene, y una cantidad significativa. Una “c谩psula” de Juul, el cartucho de nicotina que se inserta en el dispositivo para fumar, produce aproximadamente 200 inhalaciones, casi la misma cantidad de nicotina que un paquete de cigarrillos, seg煤n el .
Suponiendo que un adolescente fuma una c谩psula por semana, “en cinco semanas, es como 100 cigarrillos”, dijo Ling. “En ese momento, se te considera un fumador oficial”.
Los cigarrillos electr贸nicos, tambi茅n conocidos como vapes, son dispositivos que funcionan con bater铆as que calientan la nicotina l铆quida para generar un aerosol que los usuarios inhalan. Fumar cigarrillos electr贸nicos es m谩s discreto y m谩s f谩cil de conseguir que los cigarrillos tradicionales.
En 2016, California aument贸 la edad m铆nima para comprar productos de tabaco, incluidos los cigarrillos electr贸nicos, de 18 a 21 a帽os. Los expertos predijeron que el cambio har铆a m谩s dif铆cil que los adolescentes obtengan productos de tabaco de sus amigos un poco mayores, y parece estar funcionando, seg煤n .
Pero ahora defensores est谩n preocupados que Juul pueda revertir ese progreso.
Aunque su fabricante, Juul Labs, dijo que el dispositivo est谩 destinado exclusivamente para adultos, es atractivo para los j贸venes porque se puede cargar f谩cilmente en una computadora port谩til, viene en dise帽os coloridos y las c谩psulas est谩n disponibles en sabores como mango, menta y cr猫me br没l茅e.
El olor que produce Juuls es sutil y podr铆a confundirse f谩cilmente con una loci贸n o spray para el cuerpo.
“Es apestoso y frutal”, dijo el amigo de Luna, Cody Maratas, sobre el olor que siente dentro de los ba帽os de la escuela cuando otros fuman.
En dedicado al Juuling en las escuelas, algunos usuarios que se identifican como estudiantes dicen que los ba帽os de las escuelas ahora huelen mucho mejor.
Otros usuarios en l铆nea dicen que cobran a los estudiantes $3 por usar su Juuls, y en un art铆culo del de Berkeley High School describi贸 a estudiantes que buscan Juuls de otros porque “aman la sensaci贸n de rush“.
“Eso es un s铆ntoma de la adicci贸n a la nicotina”, dijo Ling.
Juul Labs dijo que quiere ayudar a las escuelas a sacar sus productos de sus campus. La portavoz Christine Castro dijo que la compa帽铆a ha creado un plan de estudios para educar a los j贸venes sobre Juul y la adicci贸n a la nicotina, con aportes de acad茅micos. Est谩 disponible para cualquier escuela que est茅 interesada, dijo.
“Este producto es 煤nicamente para fumadores adultos”, dijo Castro. “Condenamos absolutamente el uso de nuestros productos por parte de ni帽os”.
Castro dijo que la compa帽铆a limita las compras en l铆nea a personas de 21 a帽os o m谩s. Para navegar por el sitio, solo tiene que hacer clic en un cuadro que promete ser mayor de edad. Pero para comprar, debes crear un perfil. La informaci贸n del cliente se verifica a trav茅s de m煤ltiples bases de datos y, si eso falla, los clientes deben cargar una identificaci贸n con foto, explic贸.
Sin embargo, Castro admiti贸 que es m谩s dif铆cil controlar las ventas en sitios de terceros como eBay o Craigslist.
Inst贸 a los consumidores a informar las ventas sospechosas a la direcci贸n de correo electr贸nico youthprevention@juul.com de la compa帽铆a. Juul Labs puede hacer un seguimiento de las visitas secretas de los compradores a las tiendas sospechosas de vender el producto a clientes menores de edad, dijo.
Si los usuarios superan el proceso de verificaci贸n de edad en l铆nea, pueden comprar un kit inicial que cuesta $50. Eso es costoso para la mayor铆a de los estudiantes de secundaria, por lo que Juuling podr铆a ser m谩s frecuente en las comunidades m谩s afluentes. “Para usarlo, se necesita dinero”, dijo Vascones-Gatski, y se帽al贸 que la mayor铆a de los estudiantes de su escuela secundaria trabajan o reciben grandes asignaciones.
Vince Willmore, vicepresidente de comunicaciones de Campaign for Tobacco-Free Kids, aplaude los esfuerzos realizados por las escuelas, pero cree que la carga no debe recaer 煤nicamente en los educadores y los padres. La Administraci贸n de Drogas y Alimentos (FDA) “regula los productos de tabaco … y creemos que es importante que tome medidas para proteger a los ni帽os de Juul y otros cigarrillos electr贸nicos”, dijo.
El a帽o pasado, la agencia retras贸 las regulaciones que podr铆an haber sacado del mercado muchos productos de cigarrillos electr贸nicos, posiblemente incluyendo a Juul, mientras estudiaba si estos dispositivos realmente podr铆an ayudar a los fumadores a dejar de fumar los cigarrillos tradicionales. “Eso b谩sicamente mantuvo a los productos que ya est谩n en el mercado por otros cuatro a帽os”, dijo Willmore.
Mientras tanto, las escuelas contin煤an la batalla.
Aaron Sicotte, director de Needham High School, en Massachusetts, dijo que los cigarrillos electr贸nicos comenzaron a aparecer en su campus el a帽o pasado, y pronto Juul se convirti贸 en la marca m谩s popular.
La escuela alert贸 al personal “para que cuando se caen de las mochilas de los estudiantes, los maestros no los devuelvan”, dijo.
Mientras que el entusiasmo que rodea a Juul podr铆a disminuir, Sicotte no espera que este nuevo h谩bito desaparezca. “Creo que esto es algo que permanecer谩 en el tejido de la adolescencia”, dijo. “El acceso es demasiado f谩cil, y la publicidad para impulsarlo es demasiado significativa”.
Esta historia fue producida por Kaiser Health News, que publica , un servicio de la .
