Los pacientes del doctor Alan Green viajan desde todo el pa铆s a su peque帽o consultorio en Queens, Nueva York, atra铆dos por la esperanza de vivir m谩s.
En los 煤ltimos dos a帽os, m谩s de 200 pacientes han acudido en tropel para ver a despu茅s de enterarse que dos medicamentos que receta podr铆an prevenir el envejecimiento. Una mujer de 95 a帽os estaba tan decidida a no perder su cita que le pidi贸 a su hijo que la llevara desde Maryland despu茅s que se cerraran las escuelas por una tormenta de nieve.
Green forma parte de un peque帽o pero creciente n煤mero de m茅dicos que recetan medicamentos “off-label” (fuera de etiqueta, es decir drogas que se aprobaron para tratar otras condiciones) por sus posibles efectos antienvejecimiento. La metformina generalmente se usa para la diabetes, y la rapamicina previene el rechazo de 贸rganos despu茅s de un trasplante, pero los m茅dicos pueden recetar medicamentos 鈥渇uera de etiqueta鈥 para otros prop贸sitos, en este caso, para el envejecimiento.
Los efectos antienvejecimiento de la rapamicina en animales y la metformina en personas con diabetes han alentado a Green y a sus pacientes a probarlos como remedios antienvejecimiento, aunque hay pocas pruebas de que personas sanas puedan beneficiarse.
“Muchos de [mis pacientes] tienen doctorados”, dijo Green, quien tiene 76 a帽os y ha tomado los medicamentos durante tres a帽os. “Ellos han le铆do la investigaci贸n y piensan que vale la pena intentarlo”.
De hecho, es m谩s f谩cil para los pacientes experimentar con los medicamentos, ya sea 鈥渙ff-label鈥 o adquiridos ilegalmente de un proveedor extranjero, que para los investigadores iniciar ensayos cl铆nicos que demuestren que funcionan en seres humanos.
preHasta ahora, la Administraci贸n de Drogas y Alimentos (FDA) no ha aprobado un tratamiento para retrasar el proceso de envejecimiento o las enfermedades relacionadas con la edad, resaltando preguntas sobre si la investigaci贸n puede demostrar un efecto general sobre el envejecimiento en lugar de solo sobre una enfermedad espec铆fica.
Dadas estas reservas, las compa帽铆as farmac茅uticas tienen pocos incentivos para financiar ensayos costosos a gran escala. Adem谩s, tanto la metformina como la rapamicina son gen茅ricas y relativamente baratas.
“No hay ganancias”, dijo , profesor de patolog铆a en la facultad de medicina de la Universidad de Washington, cuyo equipo recibi贸 una subvenci贸n de $15 millones de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para estudiar los efectos de la rapamicina en perros, pero ha destacado la falta de fondos para estudios en humanos. “Sin fines de lucro, no hay incentivo”.
Los suplementos con supuestos efectos antienvejecimiento ingresan habitualmente al mercado con poco control y menos evidencia.
Sin embargo, a fines del a帽o pasado, los NIH rechazaron una de subvenci贸n de $77 millones de un grupo prominente de investigadores para determinar si la metformina podr铆a atacar a la vez a varias enfermedades relacionadas con la edad. Fue el segundo rechazo de la ambiciosa, pero poco ortodoxa apuesta.
“Vamos a seguir intentando”, dijo uno de los autores principales de la propuesta de metformina, Stephen Kritchevsky, codirector del Sticht Center for Healthy Aging and Alzheimer鈥檚 Prevention. “Estas cosas toman tiempo”.
Se sabe poco sobre los efectos antienvejecimiento de la rapamicina y sus posibles efectos secundarios en la poblaci贸n general, incluida la posibilidad de que pueda provocar resistencia a la insulina. Sin embargo, una serie de estudios muestra que la rapamicina extiende la vida de los animales. Tambi茅n se ha demostrado en este tipo de investigaciones que previene condiciones relacionadas con la edad, desde c谩ncer hasta enfermedades cardiovasculares y cognitivas.
“Deber铆a haber habido un ensayo cl铆nico para la rapamicina y la enfermedad de Alzheimer hace a帽os”, dijo Kaeberlein, quien ha instado p煤blicamente a los NIH a utilizar un aumento hist贸rico en la financiaci贸n de la enfermedad de Alzheimer para . “Pero el hecho es que los ensayos cl铆nicos son realmente dif铆ciles y caros”.
Alexander Fleming, ex funcionario de la FDA y defensor de la propuesta sobre la metformina, dijo que cre铆a que era dif铆cil para los reguladores y los financistas comprender que el envejecimiento se puede abordar como un todo, no solo una enfermedad a la vez.
De hecho, los que revisan las propuestas en los NIH, los que rechazaron la de metformina, mencionaron problemas con el objetivo del proyecto de probar m煤ltiples enfermedades relacionadas con la edad al mismo tiempo. Los investigadores consideraron la posibilidad de apelar la decisi贸n, afirmando que los que revisan las propuestas ten铆an prejuicios contra el estudio del envejecimiento en general. Los NIH, que no quisieron hacer comentarios, desalentaron el intento.
El , director de la divisi贸n de geriatr铆a y gerontolog铆a cl铆nica del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, le dijo a Kaiser Health News que los NIH no est谩n descartando los proyectos de financiamiento dirigidos al envejecimiento, y dijo que tales propuestas siguen siendo “de inter茅s”.
La FDA tambi茅n est谩 abierta a considerar tales esfuerzos “basados 鈥嬧媏n la evidencia cient铆fica presentada”, dijo Amanda Turney, vocera de la entidad.
Fleming, quien supervis贸 la controversial aprobaci贸n de la FDA de la metformina para la diabetes tipo 2, dijo que se podr铆a argumentar que se podr铆a aprobar un medicamento como la metformina para prevenir enfermedades relacionadas con la edad en lugar de solo tratarlas. Se帽ala a las ahora ampliamente utilizadas estatinas, que fueron aprobadas para prevenir enfermedades del coraz贸n.
“Hay alg煤n tipo de creencia de que la FDA no puede aprobar una terapia para reducir la progresi贸n del envejecimiento o las afecciones relacionadas con la edad”, dijo Fleming, un endocrin贸logo. “Simplemente no es cierto”.
Debido a la falta de consenso, otros investigadores han avanzado con ensayos cl铆nicos enfocados en afecciones espec铆ficas relacionadas con la edad.
Investigadores han demostrado que un “primo” de la rapamicina aumenta la efectividad de las vacunas contra la gripe y reduce la incidencia de infecciones del tracto respiratorio superior en personas mayores hasta en un 30%. Este grupo, dirigido por el doctor Joan Mannick, obtuvo la licencia de Novartis y ahora est谩 trabajando para obtener la aprobaci贸n para atacar la enfermedad de Parkinson.
“Estamos tratando de ser pragm谩ticos”, dijo Mannick sobre el .
Algunos m茅dicos y pacientes han decidido no esperar. En un foro cient铆fico reciente sobre el envejecimiento, uno de los investigadores de la propuesta de los NIH pidi贸 a las 300 personas presentes que levantaran la mano si ya estaban tomando metformina para el envejecimiento.
“La mitad de la audiencia levant贸 sus manos”, record贸 el doctor , director del Instituto de Investigaci贸n sobre el Envejecimiento de la Escuela de Medicina Albert Einstein, quien dijo que un representante farmac茅utico recientemente estim贸 que las ventas de metformina aumentaron un 20%.
Barzilai est谩 preocupado por la tendencia 鈥渇uera de etiqueta鈥, aunque considera que la metformina es prometedora. Sostiene que los investigadores en el campo de la longevidad primero deben establecer un marco para realizar pruebas en ensayos cl铆nicos. Incluso si la metformina no funciona como el f谩rmaco m谩s eficaz, afirma que se necesita un modelo como el de la propuesta de metformina para que se lleve a cabo cualquier ensayo cl铆nico importante. Su grupo ahora est谩 tratando de obtener aproximadamente la mitad de la cantidad de fondos que solicit贸 a los NIH de una combinaci贸n de inversi贸n sin fines de lucro y privada.
“Gran parte del campo del envejecimiento son charlatanes”, dijo Barzilai. “Te dicen que tomes esto o aquello y vivir谩s para siempre. Pero se tiene que hacer un ensayo cl铆nico que est茅 controlado con placebo y, solo entonces, se podr谩 decir qu茅 es realmente y si es seguro”.
No obstante, Green dijo que planea seguir recetando estos medicamentos. 脡l estima que alrededor del 5% de sus pacientes son m茅dicos. Otros tienen estudios en ciencias o est谩n en la categor铆a de ingresos superiores. Seg煤n su sitio web, cobra $350 por una visita inicial y no acepta seguro.
“Vuelan para verme en sus propios aviones”, dijo.
Pero otros m茅dicos que est谩n abiertos a recetar metformina est谩n retrasando la rapamicina, dado los efectos secundarios en dosis m谩s altas en pacientes enfermos.
“Necesito ver m谩s pruebas”, dijo el doctor Garth Denyer, m茅dico en The Woodlands, un suburbio rico de Houston, quien dijo que le recet贸 metformina a un peque帽o n煤mero de pacientes pero que est谩 esperando la rapamicina. “Espero ver m谩s datos sobre seguridad”.
Michael Slattery, quien ha sido VIH positivo desde 1983, dijo que est谩 tomando ambos medicamentos porque es probable que el virus acorte su esperanza de vida.
Hasta el momento, no ha notado ning煤n efecto secundario o beneficio. Sin embargo, su compa帽ero, que tambi茅n es VIH positivo, dej贸 de tomar rapamicina despu茅s de contraer infecciones renales.
“Siento que no tengo nada m谩s que perder”, dijo Slattery, un consultor de biotecnolog铆a retirado.
Otros pacientes siguen siendo optimistas, aunque es poco probable que la evidencia sea definitiva en un futuro cercano.
Linda Mac Dougall, de 70 a帽os, de Port Hueneme, California, dijo que particip贸 en un peque帽o estudio que no ten铆a un control de placebo. No est谩 segura si tuvo alg煤n efecto.
“Realmente no he notado nada, pero eso no significa que no haya funcionado”, dijo Mac Dougall, terapeuta masajista de adultos mayores. Dijo que tiene un poco m谩s de confianza en la amplia gama de suplementos que toma, y 鈥嬧媋greg贸: “si vivo hasta los 110, lo sabremos”.
