CANC脷N, M茅xico. – Donna Ferguson se despert贸 en la ciudad tur铆stica de Canc煤n antes del amanecer de un sofocante s谩bado de julio.
Pero no estaba all铆 para ir a la playa. En cambio, camin贸 por un pasillo corto desde el hotel Sheraton hasta el Hospital Galenia.
M谩s tarde esa ma帽ana, el doctor Thomas Parisi, cirujano ortopedista, quien hab铆a volado desde Wisconsin el d铆a anterior, se par贸 junto a la cama de Ferguson en el hospital, y us贸 un marcador negro para resaltar qu茅 rodilla necesitaba reparaci贸n. “Estoy lista”, le dijo Ferguson, de 56 a帽os, justo antes que la trasladaran al quir贸fano para su reemplazo total de rodilla. No solo recibir铆a atenci贸n gratuita, sino tambi茅n un cheque que la estar铆a esperando cuando volviera a casa.
Los costos hospitalarios del sistema m茅dico estadounidense son tan altos que, para un cirujano ortopedista altamente capacitado de Milwaukee, y para una paciente de Mississippi, tiene sentido volar fuera del pa铆s, a un exclusivo hospital privado en M茅xico, para practicar la cirug铆a.
Ferguson tiene cobertura de salud a trav茅s del empleador de su esposo, Ashley Furniture Industries. El costo para Ashley Furniture fue menos de la mitad de lo que hubiera sido un reemplazo de rodilla en los Estados Unidos. Es por eso que sus empleados, y dependientes, que usan esta opci贸n no tienen copagos o deducibles y, de hecho, todos los costos del viaje est谩n cubiertos, y la compa帽铆a, adem谩s, les paga un incentivo de $5,000.
Parisi, quien estuvo menos de 24 horas en Canc煤n, recibi贸 $2,700, tres veces m谩s de lo que obtendr铆a de Medicare, el mayor pagador individual de costos de hospital en los Estados Unidos. Los planes de salud privados y los hospitales generalmente negocian cronogramas de pago utilizando la tasa de reembolso de Medicare como piso.
Donna Ferguson habla con el cirujano Thomas Parisi antes de su cirug铆a de reemplazo de rodilla en el Hospital Galenia, en Canc煤n. (Rocco Saint-Mleux for KHN)
Ferguson es uno de los cientos de miles de estadounidenses que buscan atenci贸n de bajo costo fuera de los Estados Unidos cada a帽o, muchos en pa铆ses del Caribe y Centroam茅rica. Un punto clave que consideran es si la instalaci贸n ofrece atenci贸n de calidad.
Para cubrir esa expectativa, y en un nuevo giro en el turismo m茅dico, North American Specialty Hospital, una empresa conocida como NASH con sede en Denver, ha organizado tratamientos para un par de docenas de pacientes estadounidenses en el Hospital Galenia desde 2017.
Parisi, graduado de la Cl铆nica Mayo, es uno de los aproximadamente 40 cirujanos ortopedistas en los Estados Unidos que est谩n inscriptos con NASH para viajar a Canc煤n en sus d铆as libres para tratar a pacientes estadounidenses. NASH apuesta a que la presencia de un cirujano estadounidense despejar谩 las preocupaciones que algunas personas tienen sobre salir del pa铆s, y persuadir谩 a los empleadores estadounidenses de ofrecer esta opci贸n a sus trabajadores para ahorrar dinero y aun as铆 brindar atenci贸n de alta calidad.
NASH, que es una compa帽铆a con fines de lucro que cobra una cantidad fija por cada caso, recibe sus honorarios del empleador o de un intermediario que haya organizado el tratamiento.
“Tener un m茅dico estadounidense fue una buena de 鈥榲ender鈥 esta opci贸n”, dijo Ferguson.
Los cirujanos estadounidenses trabajan en estrecha colaboraci贸n con una contraparte mexicana y enfermeras locales. NASH compra cobertura adicional de mala praxis para los m茅dicos estadounidenses, que podr铆an ser demandados en los Estados Unidos por pacientes descontentos con sus resultados.
“En el pasado, el turismo m茅dico era principalmente un salto ciego a un pa铆s lejano, a hospitales y m茅dicos desconocidos con suministros desconocidos”, dijo James Polsfut, director ejecutivo de NASH. “Estamos haciendo que la experiencia sea completamente diferente y eliminando la mayor cantidad de incertidumbre que podamos”.
El turismo m茅dico ha existido durante d茅cadas, pero se ha vuelto m谩s com煤n en los 煤ltimos 20 a帽os, a medida que m谩s pa铆ses y hospitales de todo el mundo comercializan sus servicios para extranjeros.
Por supuesto, existen riesgos al salir del pa铆s, incluido el dolor de cabeza de viajar y la posibilidad de que los est谩ndares de atenci贸n sean m谩s bajos que en casa. Si algo sale mal, los pacientes estar谩n lejos de familiares y amigos que puedan ayudar, y podr铆a ser m谩s dif铆cil demandar a los proveedores.
En un hospital de los Estados Unidos, una cirug铆a de reemplazo de rodilla cuesta un promedio de $30,000, pero en el Hospital Galenia de Canc煤n, M茅xico, cuesta $12,000. (Rocco Saint-Mleux for KHN)
Uno de los pasillos del Hospital Galenia, en Canc煤n, M茅xico. (Rocco Saint-Mleux for KHN)
Persiguiendo costos m谩s bajos
Los altos precios que cobran los hospitales estadounidenses hacen que sea relativamente f谩cil ofrecer alternativas quir煤rgicas en M茅xico: en los Estados Unidos, la cirug铆a de reemplazo de rodilla cuesta a veces el doble o el triple, pero en Galenia, solo cuesta $12,000, dijo la doctora Gabriela Flores Te贸n, directora m茅dica del hospital.
Agreg贸 que el costo de la estad铆a de una noche es de $300, comparado con en los hospitales de los Estados Unidos.
El otro gran ahorro es el costo del dispositivo m茅dico, fabricado por una subsidiaria de Johnson & Johnson, con sede en Nueva Jersey, utilizado en la cirug铆a de reemplazo de rodilla de Ferguson. El mismo implante que habr铆a recibido en casa cuesta $3,500 en Galenia, en comparaci贸n con casi $8,000 en los Estados Unidos, dijo Flores.
Galenia est谩 acreditada por la , que establece los est谩ndares hospitalarios en los Estados Unidos. Pero, para ayudar a los m茅dicos y pacientes a sentirse c贸modos con la cirug铆a aqu铆, NASH y Galenia trabajaron para ir m谩s all谩 de esos est谩ndares.
Eso incluy贸 agregar una m谩quina adicional para esterilizar instrumentos m谩s r谩pidamente, usar batas estilo traje espacial para que se reduzca el riesgo de infecci贸n y hacer que los pacientes comiencen la fisioterapia solo unas horas despu茅s de la cirug铆a de reemplazo de rodilla o cadera.
Glenn Cohen, profesor de leyes en la Universidad de Harvard y experto en turismo m茅dico, calific贸 el modelo utilizado por NASH y algunas otras operaciones similares como una “estrategia inteligente” para enfrentar la percepci贸n de que el turismo m茅dico es riesgoso.
“No responde a todas las preocupaciones, pero es un gran paso adelante”, dijo. “Es una muy buena estrategia de marketing”.
Aun as铆, agreg贸, los pacientes deben preocuparse por si el hospital est谩 equipado para todas las contingencias, las habilidades de otros miembros del equipo quir煤rgico y c贸mo se maneja su atenci贸n cuando regresan a casa.
Ejecutivos de Ashley Furniture, donde el esposo de Ferguson, Terry, es un empleado de toda la vida, dijeron que hasta ahora hab铆an quedado impresionados. La compa帽铆a ofrece la opci贸n de cirug铆a en el extranjero a trav茅s de NASH sin costo, y con un incentivo.
“Hemos tenido una reacci贸n abrumadoramente positiva de los empleados que han ido”, dijo Marcus Gagnon, gerente de beneficios globales y salud en Ashley, una empresa con sede en Wisconsin con 17,000 empleados. Ferguson fue la d茅cima asegurada de la compa帽铆a en ir a Canc煤n.
Donna Ferguson es trasladada al quir贸fano en el Hospital Galenia, en Canc煤n, M茅xico. (Rocco Saint-Mleux for KHN)
Ashley tambi茅n ha enviado a unos 140 empleados o dependientes para recibir tratamientos en un hospital en Costa Rica, y, en conjunto, las instalaciones m茅dicas extranjeras le han ahorrado a la empresa $3.2 millones en costos de salud desde 2016, dijo Gagnon.
“Despu茅s de los pagos de incentivos y los gastos de viaje, todav铆a ahorramos aproximadamente la mitad del costo de la atenci贸n en los Estados Unidos”, dijo Gagnon. “Ha sido una buena opci贸n, no una bala m谩gica, sino una buena opci贸n”.
La estrategia de NASH tiene sus esc茅pticos.
“Construir una cultura familiar en un destino extranjero puede ser atractivo para algunos consumidores estadounidenses, pero no lo veo como un negocio sostenible”, dijo Irving Stackpole, consultor de salud en Rhode Island. “No es inusual que las personas que piensan en esta opci贸n tengan m茅dicos, familiares y amigos que lo vean como algo de alto riesgo”.
Stackpole dijo que solo un n煤mero limitado de estadounidenses estaban dispuestos, incluso con un incentivo financiero, a viajar al extranjero porque la mayor铆a percibe que la atenci贸n no ser谩 tan buena.
“Est谩s loca por hacer esto”
La rodilla de Ferguson comenz贸 a causarle problemas hace dos a帽os, y el oto帽o pasado un m茅dico recomend贸 reemplazarla. Est谩 de pie la mayor parte del d铆a armando juegos de herramientas para muebles en su trabajo en American Furniture Manufacturing en Ecru, Mississippi. Terry Ferguson mencion贸 la opci贸n de Canc煤n de la que hab铆a o铆do hablar en el trabajo. La pareja paga $300 al mes en primas por su cobertura de salud familiar.
“Tengo un amigo que dijo: 鈥楨st谩s loca por hacer esto鈥. Pero el doctor Parisi se entren贸 en la Cl铆nica Mayo, y no puedes tener mejor atenci贸n”, opin贸 Ferguson antes de la cirug铆a. Adem谩s, tener un m茅dico estadounidense signific贸 que, si algo sal铆a mal, podr铆a presentar una demanda por negligencia en los Estados Unidos, agreg贸.
El doctor Thomas Parisi chequea a su paciente Donna Ferguson despu茅s de la cirug铆a. 鈥淭odo fue muy bien鈥, le dijo Parisi. (Rocco Saint-Mleux for KHN)
, la administradora del plan m茅dico de viajes de Ashley, organiz贸 un examen f铆sico, radiograf铆as de rodilla y pruebas de coraz贸n cerca de su casa para ver si era una buena candidata para la cirug铆a. Incluso la hizo para asegurarse que no tuviera una infecci贸n que pudiera complicar su recuperaci贸n. Parisi revis贸 algunos de esos registros antes de que Ferguson viajara a Canc煤n.
La compa帽铆a tambi茅n coordin贸 su atenci贸n m茅dica e hizo arreglos de viaje, incluida la obtenci贸n de pasaportes, pasajes de avi贸n, hotel y comidas para la pareja.
En M茅xico, el d铆a antes de la cirug铆a, le hicieron m谩s radiograf铆as y le extrajeron sangre. Despu茅s del almuerzo, la pareja se reuni贸 con la enfermera Noem铆 Osorio, quien revis贸 la agenda de Ferguson y le mostr贸 las instalaciones de fisioterapia. M谩s tarde, se encontraron con Parisi y el resto del equipo m茅dico.
“Mi trabajo es bastante f谩cil”, le dijo Parisi. “C贸mo te vaya en los pr贸ximos cinco o 10 a帽os depende de qu茅 tan bien trabajes con la fisioterapia”.
La cirug铆a comenz贸 a las 8:20 de la ma帽ana siguiente. El doctor Daniel R铆os, cirujano ortopedista que practica a tiempo completo en Canc煤n, trabaj贸 con Parisi. R铆os, quien hizo una beca en el Brigham and Women鈥檚 Hospital de Boston, control贸 a Ferguson durante varios d铆as despu茅s de la operaci贸n.
A las 9:30am, la cirug铆a hab铆a terminado y a las 11am, la mujer dej贸 la sala de recuperaci贸n. Parisi la revis贸 all铆. “Todo sali贸 bien”, le dijo antes de dirigirse al aeropuerto para su vuelo de regreso a casa a las 2:30pm.
Parisi dijo que la falta de dominio del ingl茅s entre algunos miembros del personal quir煤rgico cre贸 “retrasos moment谩neos”, pero que ayud贸 el asistente quir煤rgico, quien era biling眉e.
Poco m谩s de tres horas despu茅s de la cirug铆a, Ferguson estaba en su habitaci贸n del hospital, y un fisioterapeuta vino y la ayud贸 a levantarse de la cama. Usando un andador y con cautela, dio algunos pasos para probar su nueva rodilla. A la ma帽ana siguiente, estaba caminando con muletas por el pasillo y le dieron el alta antes del mediod铆a. Se qued贸 en su hotel 10 d铆as adicionales mientras recib铆a fisioterapia dos veces al d铆a en el hospital.
“Ha sido una gran experiencia”, dijo dos d铆as despu茅s de la cirug铆a. “Incluso si tuviera que pagar, volver铆a aqu铆 porque ofrecen un nivel diferente de atenci贸n: te tratan como familia”.
El fisioterapeuta Carlos Bauque ayuda a Donna Ferguson a caminar mientras se recupera de la cirug铆a. (Rocco Saint-Mleux for KHN)
